제960장 귀악의 살기

밟음……
밤의 귀악지대에서는 어디를 가든 마음속 깊은 곳에서 불안과 공포를 느끼게 한다. 강약과 상관없이, 귀화와 온갖 무시무시한 괴물들이 돌아다니는 이곳을 걸을 때면 언제나 마음 한구석이 불안해진다.
뒤에서 소리가 날 때마다 긴장하여 그게 사람인지 괴물인지 살펴본다.
그날 밤.
개심은 여느 때와 같이 수련 골짜기를 떠나 귀악지대 곳곳에 우연히 나타나는 요아기독충들을 찾아다니며 《동허보》의 대완전 경지와 《마홍멸세결》의 10층 경지를 도전했다.
은색 옷을 입은 개심은 그리 넓지 않은 협곡 통로를 빠르게 날아다녔으며, 공기를 가르는 옷자락 소리가 끊임없이 울려 퍼져 마치 협곡에 혼자 있는 듯한 고요함을 주었다.
“……”
갑자기!
개심은 경계심을 발휘해 멈춰 선 뒤 얼굴을 살짝 돌려 어두운 통로를 흘깃 쳐다보았다. 그의 시선은 점점 차갑게 굳어지더니 천천히 다시 앞으로 돌아왔다.
“이미 왔으니, 나와라.”
고요한 밤공기 속으로 목소리가 멀리 퍼져 나갔다……
“……”
협곡 통로에는 아무도 없었고, 아무런 반응도 없었다.
개심의 목소리는 멀리 퍼져 계속 울려 퍼졌다.
“어떻게? 혈맹의 사람들은 다 이렇게 숨어 다니는 걸 좋아하나?” 개심은 단호하게 그 자리에 서서 나른한 냉소를 지으며 텅 빈 공간을 향해 비꼬듯 말했다. “흥! 내가 깨어난 이후로 많은 사람들이 혈의가 세운 혈맹이 이제 중원의 큰 갱단이 되었다고 하더군. 고수들이 많고 행동이 잔혹하며 수많은 사람을 죽였다고…… 하지만 지금 보니 그저 그런 것뿐이야. 겁쟁이들이 어둠 속에 숨어 함정을 파고 차가운 화살을 쏘는 하찮은 놈들일 뿐이지……”
말하는 동안 개심의 시선은 밤에 싸인 왼쪽 산골짜기 입구를 향해 날카롭게 꽂혔다.
《이근경》을 9층 경지까지 수련한 그의 청각과 시각은 매우 예민해져, 9양신공에 못지않게 주변의 모든 것을 감지할 수 있었다. 10미터 범위 내의 모든 움직임, 심지어 호흡과 심장박동까지도 모두 파악할 수 있었기에, 길을 따라 온 네다섯 개의 산골짜기 입구에 사람들이 조용히 숨어 있는 것을 알아차렸다.
뒤에는 백여 명이 막고 있었다……
길을 내려오는 동안 거미나 전갈 한 마리도 보지 못했으며, 시체조차 없었다. 20미터 떨어진 곳에는 정교하게 만들어진 십여 개의 연쇄 함정도 있었다. 개심이 이 사람들이 자신을 기다리고 있다는 것을 짐작하지 못한다면, 차라리 요아기독충의 입에 머리를 넣어 물려 죽는 게 낫겠다.

가장 신랄한 조롱이 마침내 어느 정도 효과를 발휘했고, 발걸음 소리가 “쏴아” 하는 소리와 함께 갑자기 그 음산한 통로에 울려퍼졌다.
휴!
휴휴!!
양쪽 계곡에서 동시에 수십 명이 뛰쳐나왔으며, 십여 개의 횃불 빛 아래 그들의 기세는 매우 위협적이었다.
뒤쪽에 있던 백여 명도 마치 신호를 받은 듯 몰려들어 앞뒤로 통로를 완전히 막아버렸다.
수많은 횃불이 통로를 비추자, 하킨은 마침내 그들의 얼굴과 수를 명확히 볼 수 있었다.
“역시 하킨이군. 우리는 거의 이틀이나 걸려서 사람들을 배치하고 이 길에 잠복시켰는데, 네가 우리의 기관 함정을 전혀 감지하지 못하다니.”
인파 속에서 한 사람이 혈옥 부채를 흔들며 천천히 걸어 나왔는데, 그 모습은 마치 리더 같았다.
“나도 처음에는 확신할 수 없었어. 기관 함정을 너무 노출시킨 그 사람 탓이지. 함정을 길 한가운데에 놓고는 괴물들을 모두 유인해 갔다니, 도대체 누가 그렇게 똑똑할까? 그 사람에게 직접 고마움을 전할 수 있게 알려줘.”
“……”
혈맹의 제자들이 일제히 혈옥 부채를 든 남자를 바라보았다.
그의 말투가 멈칫했고, 하킨이 깨달은 듯한 미소를 지자 그의 표정은 즉시 어두워졌다. “고마워할 필요 없어. 오늘 여기에 온 이상 살아서 떠날 생각은 하지 마!”
“헤헤.”
하킨은 가볍게 웃으며 주위를 둘러보았다.
“혈의들은 여전히 나를 높이 평가하는군. 상처를 입은 나를 상대하기 위해 수백 명이나 동원하다니…… 다음에 만나면 꼭 직접 그들에게 고마움을 전할 거야.”
“흥! 네 말이 맞아. 상처를 입은 사람을 상대하는 데 우리까지 그렇게 많은 사람이 필요하지 않지!”
남자는 혈옥 부채를 높이 들며 외쳤다. “형제들, 길을 비켜줘!”
앞뒤의 혈맹 제자들이 하나둘 물러나며 넓은 협곡 통로를 만들어 주었다.
이 광경을 본 하킨은 마침내 약간 놀란 표정을 지었다. 혈맹 사람들의 이 행동은 자신을 ‘집단 공격’하려는 것처럼 보이지 않았다. 혹시……
생각이 떠오르자, 하킨은 갑자기 영감을 얻어 고개를 들어 앞을 바라보았다……
“왔다!”
“삼장로!” “칠장로!” “십삼장로!”
“삼형! 칠형! 십삼형!”
혈맹 제자들의 열렬하고 공손한 환호 속에서 인파가 갈라지더니, 먼저 따뜻한 미소를 지닌 젊은 남자가 걸어 나왔다. 그의 허리에는 푸른색 동소가 달려 있었으며, 같은 은색 옷차림에 용맹한 표정과 곧은 자세로 우아해 보였다.

두 번째 사람이 나왔을 때는 인파의 통로가 훨씬 더 넓어졌으며, 그 사람은 《대화서유》 마지막 부분의 손오공처럼 거의 3미터 길이의 장창을 메고, 태연자약한 태도로 이상한 미소를 지으며 과일을 씹으면서 뛰어나왔다. 날카로운 창끝이 흔들리자 주변 사람들은 모두 피했다.
마지막 사람은 비교적 무거운 분위기에 엄숙하고 진지한 표정으로 도끼를 거꾸로 들고, 두꺼운 갑옷을 입은 채 한 걸음씩 뒤따라오며 깊은 눈빛으로 항개를 계속 주시했다.
세 사람은 문신처럼 인파를 뚫고 나와 항개 맞은편에 섰다.
“항개, 우리 혈맹 사람들은 비록 잔혹하게 행동하지만, 다친 너 같은 아이 한 명을 상대하기 위해 수백 명을 동원하지는 절대 않을 거다.”
세 사람이 등장하자 혈옥부채를 든 남자는 여유롭게 부채를 흔들며 말했다. “오늘 우리가 여기 온 것은, 우리 세 장로가 네가 혼자서 십여 명의 일급당 고수들을 이겼다는 소식을 듣고 특별히 조언을 구하러 온 것이다…”
“쓸데없는 말 그만!”
항개는 혈옥부채를 든 남자가 더 말을 이어가는 것을 막으며 차갑게 말했다. “기관과 함정도 준비하지 않고 싸우려 하다니? 너희들이 감히? 시작해! 오늘 온 자들은 누구든 다 받아줄 테다!” 장검이 뽑히자 협곡 통로에서 옅은 강풍이 불어왔다.
불빛이 흔들렸다!
맞은편의 세 혈맹 장로는 항개에게서 느껴지는 압도적인 기세를 즉시 느꼈다.
“흥.”
“노칠, 노십삼, 우리 셋이 얕보였군. 어떻게 할까?” 말한 사람은 따뜻한 미소를 지은 젊은이였으며, 허리에 차고 있던 동소가 언제부터인가 그의 손에 들려 있었고, 목소리에는 약간의 차가움이 섞여 있었다.
말이 끝나기도 전에, 이상한 남자는 갑자기 반쯤 씹은 과일을 내던지고 창과 몸을 하나로 만들어 항개를 향해 돌진했다. 그의 태연자약한 기세는 이 순간 사라지고, 마치 흑룡과 같은 포효하는 창의 물결이 나타났다…
수많은 검은색 창끝이 순식간에 폭발하며, 마치 홍수처럼 항개를 향해 몰려들었다!
고수가 손을 들면 그 실력이 바로 드러난다.
이상한 남자의 행동에 항개의 마음속에서 경고음이 울렸다…
상대는 그가 다시 강호에 나온 이후 만난 가장 강력한 상대였다! 그의 창법은 가짜와 진짜가 교차하며 자유분방한 움직임을 보였고, 이전에 만났던 사람들처럼 무공 비급에 나와 있는 그대로의 기술만 사용하는 것이 아니라, 가짜와 진짜가 번갈아 가며도 약점을 찾을 수 있었다.
날카로운 기운이 얼굴을 향해 날아왔다!
이 사람의 창법은 가짜와 진짜가 섞여 있었으며, 긴 무기의 뛰어난 공격 반경을 활용해 신중하게 움직였고, 물 한 방울도 들어갈 수 없을 정도로 침착하고 능숙했다.
“혈의가 그들 셋을 보내도 괜찮다고 한 이유가 있었군…”

“이들은 장로 칭호를 가진 자들로, 분명 혈맹에서 가장 정예인 자들이야! 진정한 고수들이지!!”
순식간에 개심의 마음속에 온갖 생각들이 스쳐 지나갔고, 동시에 마음은 고요해졌다. 그는 총을 따라 움직이며 《동허보》를 밟아 한 걸음에 수 미터를 이동하며 기관과 함정들을 피해 뒤로 물러났다.
“도망치는 건가?”
그 남자는 사악한 미소를 지으며 총을 돌려 한 번 끌어올리고, 한 번 들어올려 바닥에 있는 여러 기관과 함정들을 하나씩 들어올렸다.
쾅!!
기관과 함정들이 공중에서 폭발했다!
수많은 날카로운 암기들이 순식간에 수십 미터 범위를 뒤덮었으며, 날카로운 소리가 끊임없이 울려퍼졌다. 개심과 사악한 남자는 동시에 수많은 암기들에 휩싸였다.
범인은 기관과 함정을 작동시킨 뒤, 손에 든 장총을 바람처럼 빠르게 회전시켰다. 머리 위로 쏟아지는 암기들은 마치 부서지지 않는 풍화륜에 부딪히는 것처럼 연이어 팡팡하는 소리를 내며 불꽃이 튀었지만, 단 하나도 그들 안으로 들어오지 못했다.
그의 기술, 계략, 실력은 완벽하게 드러났다. 사악한 남자와 비교하면 개심은 훨씬 수동적으로 보였다.
웅!!
암기들이 덮치는 순간, 황금색의 보호막인 금종이 그의 몸에서 솟아나와 달려드는 암기들을 적절히 밀어냈다.
“흥, 꽤 실력이 있군. 금종조의 비기를 몇 번이나 사용할 수 있는지 한번 봐야겠어.” 남자는 사악하게 웃으며 재빨리 총을 내밀어 다시 몇 개의 기관과 함정을 들어올렸다……
“끝이 없군.”
공중에 떠 있는 개심은 차갑게 흥을 내며 몸을 재빨리 움직여, 두 사람 사이의 10미터도 채 안 되는 거리를 반으로 줄였다. 그의 검기가 공중에서 쏟아져 내려 상대의 총끝을 정확히 맞췄다.
“어!”
사악한 남자는 몸을 떨며 눈을 뜨고 고개를 들었다. 그의 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 비쳤다.
“네 검술은……”
그는 놀라서 외쳤지만, 손에 든 총자루를 조금도 소홀히 하지 않았다.
후!!
흑룡이 몸을 돌렸다. 장총이 두 사람 사이에서 재빨리 회전하며 마치 거대한 용이 몸을 뒤집는 것처럼, 엄청난 기운이 퍼져나가 개심이 거리를 좁히려는 것을 막았다.
쏘우! 쏘우!
장총을 놓은 사악한 남자는 재빨리 양팔을 높이 들어 여섯 개의 독침을 쏘아냈다. 그는 개심이 손을 뻗어 ‘금룡수’를 사용할 것이라고 예상한 듯했다.
순식간에 개심의 숨이 멎었다. 상대의 놀라운 행동들로 인해 위험한 상황에 처한 그는 어쩔 수 없이 몸을 돌려 장검으로 몸을 보호하며 독침들을 밀어냈다.
혈맹의 사람들은 개심이 일곱 번째 장로에게 몰려 어쩔 수 없이 몸을 돌려 자신을 보호하는 줄 알았다. 하지만 일곱 번째 장로가 총을 들고 뒤로 물러나는 모습을 보자, 입가에 올랐던 환호성들은 모두 사라지고 이해할 수 없는 표정으로 바뀌었다.

명명의 기쁨은 이미 위기에 처해 허점이 드러나 있었고, 조금만 더 압박하면 승리를 거둘 수 있었지만, 칠장로는 이런 순간에 포기를 선택했다.
외인은 소동을 보고, 내인은 요령을 본다.
현장에서는 계속해서 손을 대지 않았던 삼장로와 십삼장로만이 심각한 표정을 지었다. 한 명은 손을 들어 동소를 입가로 가져갔고, 다른 한 명은 도끼를 들었다.
두 사람은 곧 헤어졌고, 명명이 그 이상한 남자를 바라보는 시선에도 경계심이 더해졌다.