제955장 세 마리 늑대의 등장

“무슨 일이 일어났는지 모르겠어요. 그는 이미 며칠째 나타나지 않았어요…”
“다시 깊은 잠에 빠진 것 같아요. 구체적인 상황은 잘 모르겠지만, 아마 정신의 강약과 관련이 있을 거예요.”
카이싱의 말에 쉬신의 흐릿한 눈물길이 사라졌다.
쉬야오는 눈을 깜빡이며 망설이며 물었다.
“정신의 강약이라고요?”
“응, 내 추측으로는 이것만이 유일하게 설명이 되는 것 같아….” 카이싱은 무거운 목소리로 천카이신이 전에 했던 말을 다시 반복했다. “이동할 때 천카이신의 정신은 매우 약했고, 내 복수심은 매우 강했어. 그래서 그는 계속 억눌린 상태에 있었고, 그래서 내가 계속 현재의 몸을 조종할 수 있었던 거야. 1년이 넘는 시간 동안 말이야.”
“하지만, 당신은 복수를 마친 후에는 더 이상 그를 억누를 수 없어서, 이제는 그가 현재의 몸을 주도하고 있다고 했잖아요?”
쉬신은 눈물을 닦으며 물었다.
카이싱은 쓴웃음을 지었다. 역시 쉬신은 그날 밤 모든 대화를 들었던 것 같다. 아마도 쉬야오가 실수로 발을 삐끗했을 때 놀라서 깨어난 모양이다.
하지만 그게 더 나았다.
이전에는 어떻게 그녀를 대해야 할지 몰랐지만, 이제는 알았으니 모든 것을 털어놓는 게 낫다. 그렇지 않으면 매 순간 그녀를 떠올릴 때마다 마음이 무거워질 테니까.
“게임에서 그의 갱단 감옥에서의 수련 진척도를 봤는데, 정말 형편없었어. 초보자와 같았고, 아니, 초보자보다도 더 못한 것 같았어… 아마도 간단한 수련도 거치지 않고 바로 해탈경에 들어가서 적응하지 못한 것 같아. 게다가 현실에서도 그는 너희들과 말을 걸지 못해서 정신이 약해진 거야…”
카이싱이 이렇게 말할 때, 쉬야오는 뭔가를 떠올린 듯 눈이 반짝이며 말했다. “정신의 강약이 문제를 일으킨다면… 혹시 당신의 정신력이 다시 강해진 건 아닐까요?”
“……”
카이싱은 잠시 멍해졌다.
쉬야오는 재빨리 설명했다. “제 말은, 쉬얼에 대한 그리움 때문에 이쪽 일들을 더욱 걱정하게 되어, 무의식중에 복수와 비슷한 집착으로 변한 건 아닐까요? 그러면 그는 약해지고, 당신은 강해지는 거죠… 제가 이해할 수 없는 것은, 왜 당신은 이곳저곳을 오갈 수 있지만 그는 그러지 못하는지입니다…” 쉬야오의 추측에 쉬신은 흐느낌을 멈추고 눈에 생기가 돌았다.
카이싱도 마음이 살짝 움직였다.
쉬야오의 추측에는 일리가 있었다.
하지만.
이곳저곳을 오갈 수 있는 것은 사실 이쪽의 천카이신의 통제 때문이 아니라, 아마도 자신만이 두 몸속에 동시에 있어본 경험 때문에 생긴 일종의 자성 같은 것일지도 모른다.
“잠깐만요.”

허야오가 다시 입을 열었다. “천카이신, 내가 말하고 싶은 건, 복수를 마친 후에 정신적인 강도가 약해진다는 거야. 내 생각엔, 신얼에 대한 관심이 줄어들 때 천카이신이 다시 깨어날 가능성은 없을 것 같아.”
“……”
카이싱은 깊은 숨을 들이마셨다.
허야오의 말도 일리가 없는 것은 아니었다! 하지만…… 신얼에 대한 관심이 줄어든다고? 그건 좀 어려울 것 같았다……
1년이 넘는 시간 동안 신얼은 그의 마음속에서 상처받을 수 없는 부드러운 존재가 되었으며, 그동안 그가 계속 고민하고 직면할 수 없었던 감정의 결로 남아 있었다.
“……밥 먹자.”
신얼은 눈물을 닦고 자리로 돌아앉았다.
허야오와 카이싱도 침묵 속에서 천천히 시간을 보냈다……
카이싱의 다른 몸은 여전히 세면실에 있어서 이쪽에 오래 머물 수 없었다. 신얼과 허야오가 부엌으로 들어가는 것을 보고 한숨을 쉬며 침실로 돌아가 게임을 하며 계속 접속 상태를 유지했다!
지금 이쪽 세계에서 카이싱은 혼자서 해방되어 수억 명을 뛰어넘었으며, 《불멸체》와 《이근경》의 효과로 내력과 선천적 속성이 급격히 상승해 누군가에게 추월당할 걱정은 없었다.
게다가 다른 세계에서 수련하는 《이근경》과 《불멸체》의 실전 기술도 머릿속에 저장되어 있어 한 가지 일을 하면서도 다른 일도 할 수 있어 성장 속도가 매우 빨랐다.
……
“왜 이렇게 오래 걸렸어?”
세면실에서 나오자 허야오의 의심스럽고 초조한 시선이 그를 맞이했다.
카이싱은 뻔뻔하게 위가 안 좋아서 병상으로 돌아왔다고 말했다……
……
“다 올라왔어?”
게임으로 돌아오자 마침 사냥꾼 가문의 모든 사람들이 차례로 도착했다.
“심장을 찢는 바늘은 아직 있어?” 유룡이 도착하자마자 가장 먼저 카이싱의 가슴을 주시했고, 그곳의 축축하고 짙은 붉은 자국을 보고 눈살을 찌푸렸다.
다른 사람들도 걱정스러운 표정을 지었다.
오직 카이싱만이 안도의 한숨을 내쉬었다:
《이근경》이 작동하기 시작한 이후로는 자동으로 작동하고 있어, 분명히 심장을 찢는 바늘의 효과는 여전했다. 즉, 이 바늘을 하루라도 빼지 않으면 《이근경》의 성장 속도는 계속될 것이며, 단계와 레벨이 상승함에 따라 점점 느려지긴 하겠지만, 사실상 《이근경》의 성장을 지속적으로 촉진하는 귀중한 존재였다.
이 상황은 바로 ‘고통 속에서도 즐거움을 느낀다’는 말을 그대로 보여주는 것이었다!
……
카이싱이 게임에 접속할 때, 그는 아무도 모르게 누군가가 병실의 작은 창문을 통해 안을 들여다보고 복잡한 표정을 지은 뒤 떠나는 것을 목격했다.
병원 입구에서는 침착한 기품을 지닌 두 명의 남자가 눈살을 찌푸리고 있었는데, 그들의 표정은 마치 손에 든 타오르는 담배처럼 보였다……
“어때?”

검은 옷을 입은 남자가 나오는 것을 본 두 사람은 조금 주저하며 멀지 않은 곳에서 경계심 가득한 표정을 짓고 있는 간호사를 한 번 쳐다본 뒤 다가가 물었다. “지금 그의 상태는 어떻죠?”
만약 하키안이 여기 있었다면 분명 깜짝 놀랐을 것이다.
예전 기숙사에서 외로웠던 세 명의 ‘늑대’들, 바이랑, 치치, 천판이 그가 회복 중인 병원 밖에 나타난 것이다. 유일한 차이점은 세 사람의 기질이 학생 시절과는 달랐다는 점이다.
예전의 그 세 명의 ‘늑대’들은 비록 지위와 권력이 높고 상당한 재산도 가지고 있었지만 결국은 학생에 불과해 아직 성숙하지 못했다.
반면 눈앞의 세 사람은 얼굴이 익숙해 보였지만 각자의 얼굴에는 침착한 세월의 흔적이 가득했으며 말투도 매우 달랐다.
병원에서 나온 사람은 천판이었다. 담배를 들고 들어오지 못하도록 경계하는 간호사를 한 번 쳐다본 뒤 미소를 지으며 두 형제 앞으로 다가왔다.
“방금 그의 주치의와 이야기를 나눴는데, 하키안의 정신 상태는 괜찮고 회복 속도도 매우 빠릅니다. 아마 두 달 안에는 혼자서 자유롭게 걸을 수 있을 것 같아요.”
“그렇다면 안심이 되군요.”
바이랑은 큰 안도감을 느꼈고, 치치는 길게 한숨을 내쉬며 얼굴의 근심이 점차 사라졌다.
“1년 반 동안, 이 녀석이 스스로 깨어날 줄은 몰랐어. 쉽지 않았지…… 그 여자도 마찬가지야.”
치치가 쉬야오에 대해 언급하자 천판과 바이랑은 모두 조용히 고개를 끄덕였다.
지난 1년여 동안 그들은 하키안을 찾지는 못했지만 계속해서 쉬야오의 소식과 하키안의 상태를 주시해왔다.
당연히 쉬야오가 그때 내린 결정과 치른 대가도 잘 알고 있었다.
그래서 그들은 저절로 당시 관계가 좋았던 많은 동료들과 연락을 취해 밤낮으로 수개월에 걸쳐 일항당을 끊임없이 공격했다.
당시 난화대학의 많은 학생들은 비록 수련 수준이 그다지 높지 않아 고수들에 비할 수는 없었지만, 젊은이답게 용맹함이 넘쳤다.
같은 학년의 학생들이든 현재 재학 중인 학생들이든, 난화에 엄청난 수련광이자 미친 승려 같은 존재가 있어서 사방에서 도전을 받고 있다는 것을 잘 알고 있었다.
비록 그들과 많은 교류는 없었지만, 하키안의 성취 때문에 많은 이들이 자부심과 긍지를 느꼈다……
결국 하키안은 난화 출신이었으니까!
또한, 멸망한 채의문은 비록 해체되었지만 수천 명에 달하는 사람들이 모여 분노에 차 있었고, 조직이나 계획도 없는 이 파괴 행위로 인해 일항당에는 엄청난 손실이 발생했다.
특히 일항당을 오랫동안 싫어해온 일부 세력들과 결탁하면서 상황은 더욱 악화되었다……
당시 오독문은 거의 완전히 파괴되었다!

몇 달이 지나면서 일편당의 엘리트든 일반 제자든 수만 명에 달하는 인력이 손실되었고, 당시 강호에서 매우 유명했던 최고의 강력한 패당의 발전 속도는 수개월 동안 저해당했으며, 심지어 10여 개 도시의 분파들까지 포기해야 했습니다. 이로 인해 동등한 위치에 있던 매영이 기회를 잡아 일편당을 추월하고 중원 최고의 패당이 되었습니다.
몽운은 분노를 억누를 수 없었지만, 연이은 반격 속에서 각종 크고 작은 문파와 패당에서 온 플레이어들이 너무 혼란스러웠습니다…
진짜와 가짜 적들 때문에 일편당은 주된 전략을 전혀 파악할 수 없었습니다!
결국 현실의 여론과 강호의 비난 압력 때문에, 고통스러운 전쟁을 끝내기 위해 부당주 혈의를 추방하는 것 외에는 다른 방법이 없었습니다.
이 모든 것을 일으킨 것은…
바로 쓸쓸한 세 늑대였습니다.
게임 내에서 최고의 고수로 꼽히지 않는 평범한 플레이어 세 명.
다른 세계에서는 이미 《남화강호방》의 집행이사이자 《강호》의 중간 관리자가 된 자들입니다.
요즘…
즐거움에 관한 모든 게시물들이 빠르게 인기를 얻는 데에도 그들의 공이 있습니다.
왜냐하면 지금 남화대학과 과거 채의문의 동료들 거의 모두가 이 소식을 알고 있기 때문입니다. 그렇지 않았다면 이렇게 빨리 가장 주목받는 화제가 되지는 않았을 것입니다.
“원래는 이 일이 여기서 끝날 줄 알았는데, 지금 보니 즐거움이라는 녀석이 깨어난 후에는 마치 깨달음을 얻은 것 같아…”
“음, 이번에 즐거움이 연이어 혈맹과 일편당의 위세를 꺾었으니, 혈의와 몽운은 결코 가만히 있지 않을 거야. 즐거움이 자신들을 위협할 정도로 성장하는 것을 그냥 두지 않고, 며칠 안에 분명히 행동에 나설 거야.”
백랑과 천판의 분석에 치사는 마른 입술을 핥으며 뜨거운 눈빛과 야망을 드러냈습니다:
“보아하니 여러분은 이미 계획이 있는 것 같군요. 말해보세요.”
“혈맹이나 일편당 같은 거대 세력과 싸우려면 힘이 부족하면 절대 안 돼… 게다가 공개적으로 싸우는 것은 이득이 없어. 패당을 만든다 해도 언제든 파괴될 수 있지만, 비밀리에 하는 것은 가능해.”
“소백의 말이 맞아. 패당을 만들려면 위상과 실력이 필요하고, 충분한 인맥과 자금도 필요해… 위상과 실력은 즐거움이 이미 갖추고 있으니, 그걸 유지하기만 하면 돼! 인맥도 우리에게 있어. 과거 채의문의 동료들은 지금 모두 움직이기 시작했으니, 언제든지 불러모을 수 있어… 문제는 즐거움이 일단 패당을 만들면 분명히 두 개의 최고 패당의 압박을 받게 될 테고, 기반이 없으면 바로 무너질 거야!”
“차라리 지금부터 인력을 모아 준비하는 게 낫겠어.”
“준비라니, 그딴 거 필요 없어. 가자, 걸으면서 얘기하자. 그 간호사는 아마 우리 셋에게 관심이 있을 거야… 잘생긴 게 고민이야, 가자.”