제532장 손님을 맞이하다

노인에게 공손히 인사한 뒤, 린동은 웃으며 길을 비켜주었다. 직원이 노인을 개인실로 안내할 때, 그의 정신은 밖으로 빠져나가 노인이 있는 곳으로 향했다.
노인의 기운이 닿는 순간, 린동의 몸은 갑자기 굳어졌고, 그의 정신은 재빨리 되돌아왔다.
노인이 개인실로 들어서자, 그의 입가에는 서서히 미소가 번졌다.
린동은 한숨을 내쉬었다. 정말로 정점에 있는 강자였다.
정점의 강자가 린기 여관에 와서 소동을 일으키다니, 이건 정말 재미있는 일이었다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 뒤돌아보지 않고 여관 시스템을 열어 방어 설정을 ‘솥과 그릇이 넘어져도 경보가 울리도록’으로 바꾼 뒤, 여관 지도를 열어 노인의 위치를 파악하고 계단 쪽으로 걸어갔다.
방으로 돌아온 린동은 나무 침대에 앉았지만 명상에 들어가지는 않았다. 대신 노인을 나타내는 형광점을 주시하며 몸속의 영력이 경맥을 따라 자연스럽게 흐르도록 내버려 두었다.
반 시간도 채 지나지 않아 갑자기 노크 소리가 들렸다.
“주인님, 어떤 손님이 우리 여관의 영수와 명물 요리를 전부 주문했습니다.” 마춘이 문 밖에서 외쳤다.
린동은 깜짝 놀라 침대에서 일어났다. 모든 영수와 명물 요리를 주문했다는 것은, 업그레이드 임무가 이 사람 외에는 더 이상 있을 가능성이 없다는 뜻이었다.
문을 열고 린동은 조급하게 물었다. “어느 개인실인가요?”
“12번 개인실입니다!” 마춘이 대답했다.
방을 나서려던 린동의 걸음이 순간 멈췄다.
12번 개인실, 그게 바로 그 노인이 들어간 곳이 아닌가?
마춘의 걸음 속도와 직원이 메뉴를 작성해 주방에 전달하고 다시 로비로 돌아오는 시간을 계산해 보니, 거의 노인이 개인실에 들어간 시간과 비슷했다.
그의 머릿속에는 저절로 노인의 마지막 말이 떠올랐다.
린동의 등줄기는 서늘해졌고, 털들도 하나하나 곤두섰다.
이 노인, 너무 기이하다! 자신이 다시 그를 찾아갈 것을 정확히 예측했다니.
“주인님, 무슨 일이세요?” 린동이 멍하니 있고 얼굴색도 좋지 않자, 마춘이 걱정스럽게 물었다.
“아무것도 아니에요. 당신은 계속 일하세요! 저는 12번 개인실을 가보겠습니다.” 린동은 대답한 뒤 마춘이 말하기도 전에 몸을 흔들며 200미터가 넘는 돌길을 순식간에 가로질러 5층으로 달려갔다.
12번 개인실 앞에 빠르게 다가간 린동은 잠시 망설이다가 조용히 문을 두드렸다.
“들어오세요!” 안에서 노인의 목소리가 들렸다.
린동은 문을 밀고 들어갔다. 큰 원탁 위에는 이미 네 가지 요리가 차려져 있었고, 그 옆에는 좋은 술 한 병도 놓여 있었다. 노인은 가장 앞자리에 앉아 입에 넣은 반 개의 활력 소고기 공을 천천히 맛보고 있었으며, 그 집중력은 마치 린동이 온 것을 전혀 눈치채지 못한 듯했다.

임동은 아무 말도 하지 않고 천천히 테이블로 다가가 의자에 앉아 조용히 기다렸다.
노인은 음식을 먹을 때 귀비나 공주보다도 더욱 절제된 모습을 보였다. 한 입씩, 아주 천천히 씹으며 젓가락에 놓인 큰 활력 소고기 공을 부드러운 시선으로 바라보았다. 마치 그 맛을 음미하거나 추억하는 듯했다.
오랜 시간이 지난 후에야 노인은 활력 소고기 공 전체를 다 먹고 젓가락을 내려놓은 뒤 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “괜찮군. 나는 세상의 모든 맛있는 음식을 맛봤지만, 내가 재료를 알아볼 수 없는 음식도 있다니 생각지도 못했어.”
임동은 말문이 막혔다. 이 말은 자조처럼 들리기도 했지만, 오히려 자기 자랑에 가까워 보였다.
어떤 사람들은 어떤 술의 이름과 유래도 알아낼 수 있다. 임동은 그런 것을 믿었다. 정노인도 그럴 수 있었다. 하지만 대한국의 술을 모두 합쳐도 만 종 정도에 불과하며, 대한국 전역의 술을 수십 년, 수백 년에 걸쳐 마셔도 그런 수준에 도달하는 것은 나쁘지 않다. 하지만 음식은 다르다. 먹을 수 있는 영수와 영재료는 수십만 종이 있고, 일반 식재료도 거의 만 종에 달한다. 모두 맛보려면 수백 년은 걸려야 한다. 게다가 한 음식의 모든 재료를 다 알아내는 것은 더욱 어렵다. 조미료도 역시 재료의 일종이기 때문이다.
“임 점주는 내가 세상의 모든 맛있는 음식을 맛봤다는 것을 믿지 않는 것 같군?” 노인이 웃으며 물었다.
“믿습니다!” 임동의 대답에는 조금의 망설임도 없었다. 그가 온 목적도 이것이 아니었으니까. 자랑꾼이든 미식가든 그와는 별로 상관없는 일이었다.
노인은 웃으며 더 이상 깊이 파고들지 않고 말했다. “내 생각에, 임 점주는 손님을 붙잡아 두고 싶은 것 같군?”
임동은 깜짝 놀랐다. 자신이 계산을 잘못한 것 같았다. 눈앞의 이 사람은 도대체 어떤 인물일까?
청류왕처럼 통찰력과 지혜가 뛰어나 사람의 마음을 꿰뚫어 볼 수 있다고 해도 이렇게까지 신기할 정도는 아니다. 청류왕이 아무리 뛰어나도 단지 문을 두드리는 것만으로는 상대방의 마음을 짐작할 수 없다. 결국 문을 두드리는 이유는 수천 가지가 있을 수 있으며, 손님을 붙잡아 두는 경우보다 그럴 가능성이 훨씬 높다.
이것은 이미 통찰력과 판단의 범위를 넘어선 것이다.
손가락으로 계산해서 알아낼 수 있다고 한다면 더욱 신기하다. 임동도 경험이 풍부한 사람이지만, 정점을 넘은 강자가 어떤 모습인지는 모르는 것을 제외하고는, 대체로 어떤 이상한 일이나 사람이라도 그저 호기심을 불러일으킬 뿐 놀라게 하지는 못한다.
눈앞의 이 사람은 정점을 넘은 강자일 가능성이 100%지만, 그보다 더 뛰어난 존재라면 임동은 자신에게 그런 운이 있을 것이라고 생각하지 않았으며, 노인에게 그런 실력이 있을 것이라고도 생각하지 않았다. 그렇지 않다면, 손가락으로 계산만으로도 모든 것을 알 수 있고 그다지 저자세하지도 않은 그런 신인이 있다면 분명 누군가는 알고 있을 것이다.

“린 점주님, 믿지 않으셔도 괜찮습니다. 이 활력 소고기 만두에 대해 조금 말씀해 주실 수 있나요?” 노인은 침착하게 말했다. “린 점주님을 탓하는 것은 아니지만, 제가 아무리 먹어봐도 그 안에 도대체 어떤 특별한 재료가 들어가서 사람들이 먹고 나면 정신이 번쩍 드는지 알 수 없군요.”
“그건… 여관의 기밀이라 말하기 어렵습니다.” 린동은 난처해했다. 노인이 어떤 인물이든, 일단 린기 여관의 모든 영수 재료와 대표 요리를 한꺼번에 주문했다는 것은 99% 업그레이드 임무의 핵심일 것이다.
그를 3일간 머물게 하는 것은 분명 필요했다.
하지만 정점에 선 강자는 금카드 하나로는 붙잡을 수 없는 법, 린동은 신중하게 대응해야 했다.
“괜찮습니다. 그 요리에 대해 조금이라도 설명해 주실 수 있나요? 그러면 식사하기 전에 준비할 수 있을 테니까요.” 노인은 젓가락으로 단풍나무 잎으로 조리한 거북이 요리를 가리켰다.
린동은 고개를 끄덕이며 설명했다. “이 요리의 이름은 단풍나무 잎으로 조리한 거북이입니다. 단풍나무 잎 5전, 통통한 거북이 한 마리, 마늘 2량, 그리고 각종 조미료를 넣고 약한 불에서 2시간 동안 천천히 조리합니다. 먹으면 몸을 튼튼하게 하고 수명을 연장시켜 주며, 두통이나 심장통이 있는 사람들에게도 일정한 효과가 있습니다.”
노인은 젓가락을 뻗어 거북이 고기를 조금 집어 입에 넣고 잠시 씹은 뒤 태연하게 웃으며 말했다. “그 안에도 또 린기 여관의 기밀이 있겠군요?”
린동은 웃으며 고개를 끄덕이고는 곧바로 화제를 청바오가 만든 매운 요리로 돌렸다.
네 가지 요리를 모두 설명하고 노인도 하나하나 맛보았다. 그때 종업원이 문을 두드리며 들어와 또 네 가지 요리가 차례로 나왔다.
정오부터 저녁 무렵까지 계속 바쁘게 움직인 끝에, 린기 여관의 영수 재료와 대표 요리들이 모두 소개되었고, 노인도 마찬가지로 모든 요리를 간단히 맛보기만 했다. 하지만 태도는 린동이 만족할 만했으며, 계속 미소를 지으며 칭찬도 아끼지 않았다.
이것은 업그레이드 임무에 있어 좋은 시작이었다.
“선배님께서 우리 린기 여관의 음식과 술에 만족하셨는지 궁금합니다.” 린동은 이미 말투를 바꾸어 80~90세의 노인을 ‘노인님’이라 부르는 것도 문제없었다. 하지만 80~90세의 정점 강자를 ‘노인님’이라 부르는 것은 약간 조롱하는 느낌이 들었다. 어차피 전에 정신력으로 살펴볼 때 자신의 실력도 드러났으니, 차라리 무림의 규칙대로 부르는 편이 나았다.
“꽤 괜찮군요! 특히 그 일곱 가지 매운 요리는 정말绝味입니다. 다른 요리들도绝味는 아니지만 최고 수준이에요.” 노인은 천천히 고개를 끄덕였다.
린동은 웃으며 말했다. “선배님께서 마음에 드셨다면, 며칠 더 머물며 다른 요리들도 시도해 보시는 게 어떨까요?”

노인은 웃으며 보관용 영戒에서 은전 한 장을 꺼내 린동 앞에 놓고 천천히 말했다. “만 냥의 은자인데, 충분할지 모르겠군요.”
린기 여관의 모든 음식과 술을 합치면 대략 천 냥 정도면 해결될 텐데, 린동은 은전을 손에 쥔 채 다시 문제를 돌려놓았다. “충분합니다. 삼오 냥만 있어도 됩니다. 하지만 저희 린기 여관은 당장 그만큼의 은자를 거스름돈으로 내줄 수 없습니다. 선배께서 며칠 머물러 주시면 제가 은자를 마련할 수 있을까요?”
노인은 더 이상 우회하지 않고 말했다. “린 주인에게 숨기지 않고 말하자면, 저는 린기 여관에 머물지 말지 망설이고 있습니다.”
“왜 망설이십니까?” 린동은 내심 기뻐하며 물었다. 망설인다는 것은 머물고 싶어 한다는 뜻이니, 머물고 싶지 않은 문제를 해결하면 그냥 머물 수 있지 않을까? 상대방이 애초에 머물 생각조차 하지 않았던 것보다는 좋은 시작이었다.
“제가 린기 여관을 우연히 지나갈 때, 여기서 저를 놀라게 할 만한 음식과 술을 많이 맛볼 수 있을 것 같다는 느낌이 들었기 때문입니다.” 노인은 침착하게 말했다. “원래는 다른 일이 있어 나중에 다시 오려 했는데, 갑자기 린기 여관 안에 제게 매우 중요한 사람과 일들이 있다는 느낌이 들어 들어오게 되었습니다. 린 주인께서 저를 초대해 주셨으니 거절할 수 없었지만, 일단 머물기로 하면 목숨이 위태로울 것 같은 느낌도 들었습니다.”
느낌, 또 느낌이다.
린동은 이해할 수 없었다. 저런 정점에 있는 강자가, 손에 하늘을 뒤흔드는 힘을 가졌으면서도, 잡히지도 붙잡히지도 않는 허무한 느낌 따위를 중요하게 여길 리가 없다. 게다가 이 강자의 느낌은 이전에도 꽤 정확했던 것 같았다.
잠시 생각한 뒤 린동이 말했다. “선배님의 실력은 비범하시고, 저희 린기 여관도 공정하게 장사를 합니다. 목숨이 위태로울 리가 없습니다. 선배님, 농담하시는군요.”
노인은 천천히 고개를 저으며 담담히 말했다. “제 느낌은 언제나 틀리지 않습니다.”
“그렇다면… 선배님이 저희 린기 여관에 머무시려면 어떻게 해야 할까요?” 린동도 더 이상 말리지 않았다. 느낌에 따라 행동하고 정점의 강자 실력을 가진 사람 앞에서는 모든 것이 헛된 것이다.
“선배님께 숨기지 않고 말씀드리자면, 저희 린기 여관은 선배님이 삼오 일 정도 머무르시는 것이 매우 필요합니다. 이유는 말씀드릴 수 없지만, 결코 악의는 없습니다.”
“조건이라… 저에게도 하나 있긴 합니다.” 노인은 담담히 말했다.
린동은 크게 기뻐하며 서둘러 말했다. “선배님, 말씀해 주십시오!”
“저는 평생 음식을 매우 좋아했으며, 음식의 재료와 레시피에 대해서도 열심히 알아왔습니다. 만약 린 주인께서 조금이라도 알려주신다면, 목숨이 위태로운 것도 문제가 되지 않을 것입니다.” 노인은 천천히 말했다.
“매운 음식 일곱 가지면 어떨까요?” 린동도 모든 것을 걸었다.

“좋아!”
노인은 흰 수염을 살짝 쓰다듬으며 천천히 고개를 끄덕였다. 그는 이것이 이미 눈앞의 이 린 점주의 한계라고 느꼈다. 더 거절한다 해도 자신이 가장 궁금해하는 두 가지 대표 요리의 제조 과정과 재료에 대해서는 알아낼 수 없을 것이었다.