제531장 신비한 노인

가을 햇살이 머리 위에 높이 떠 있고, 임기 여관 1층 로비에는 손님들로 가득 차 있으며, 드나드는 손님들의 발길이 끊이지 않는다.
2층은 상대적으로 조용한 편인데, 하루 중 손님이 가장 많은 시간대임에도 불구하고 빈 테이블이 하나 보인다. 3층과 4층의 빈 테이블은 더 많으며, 1층 로비에 비해 분위기가 현저히 떨어진다.
5층의 25개 개인실 중 절반 이상은 열려 있지 않으며, 술을 권하거나 음식을 먹는 소리가 개인실 밖으로 나오지 않아 더욱 적적해 보인다.
일반 대형 주점들과 비교해도 임기 여관의 사업은 부러움과 질투를 불러일으울 정도로 번창하고 있다. 최고급 대형 주점들과 비교해도 견줄 만하며, 오히려 약간 더 우수하기도 하다. 결국, 수도의 최고급 대형 주점은 15곳이나 되며 모두 한곳에 모여 있기 때문에, 특별한 명물 요리나 특색이 없다면 정오임에도 붐비는 경우는 드물다.
수도의 고위 관리와 귀족들은 수없이 많아, 만약 그들이 모두 한날에 모인다면 수도의 모든 최고급 주점은 물론 모든 대형 주점도 붐빌 것이다. 하지만 이것이 그들이 자주 주점에 가야 한다는 뜻은 아니다. 각 최고급 주점의 요리사들은 뛰어나지만, 그들의 집안 요리사들도 그다지 못하지 않으며, 친구들을 부르거나 특정 최고급 주점의 명물 요리와 특색이 그리울 때가 아니라면 주점에 갈 일이 없다.
말하자면, 임기 여관의 사업은 이미 수도의 최고급 주점들 중에서도 두각을 나타내고 있다. 물론, 이 사업으로 각 최고급 주점들과 경쟁하려면 아직 한참 부족하다. 어떤 주점 간의 경쟁에서든 단골 손님들은 항상 가장 중요하며, 어떤 방법을 쓰든 결국 상대 주점의 단골들을 빼앗는 것이 주된 목표다.
15곳의 최고급 주점이 연합한 힘에 맞서려면, 임기 여관은 아직 시간이 부족할 뿐만 아니라 손님들 중 단골은 30%도 채 되지 않는다. 설령 모두가 일반 손님이라 해도 15곳의 최고급 주점들과 비교하면 자본 면에서 여전히 부족하다.
이에 대해, 한 개인실 문을 두드리고 있던 임동은 별로 신경 쓰지 않았다. 임기 여관이 수도에 진출한 지 반년이 조금 넘었을 뿐인데, 일곱 가지 매운 요리로 단골들을 확보한 것만으로도 그는 이미 매우 만족스러워했다. 게다가 임기 여관은 차근차근 계획을 세워 단골들을 키우는 한편, 각 최고급 주점들을 큰 움직임으로 이끌고 있다.
현재 임기 여관의 사업 상황은 임동이 받아들일 수 있는 범위 안에 있다.
그가 이번에 5층의 개인실에 온 것은 업그레이드 임무를 위해서다.
“들어오세요!” 문 안에서 진중한 목소리가 들려왔다.

임동이 문을 밀고 들어왔다. 개인실의 큰 둥근 테이블에는 사람들이 둘러앉아 있었다. 나이는 모두 40대 초반으로, 분명 친구들의 모임이었다.
큰 둥근 테이블 위에는 술과 음식이 가득 쌓여 있었으며, 눈길을 돌리면 영재료든 영수족이든 보였다.
“어, 임 사장님!”
테이블에 앉은 사람들은 원래 웨이터가 음식을 가져오는 줄 알고 모두 의자에 앉아 있었는데, 들어온 사람이 임동이라는 것을 보고 일제히 소리를 지르며 일어섰다.
그들은 모두 경성의 거부들로, 돈을 비교해 보면 누군가는 임기여관을 두 채, 세 채, 네 채, 심지어 그보다 더 많이 살 수 있을 정도였다. 하지만 그들에게는 청류왕과 같은 엄청난 인맥이 없었기에, 이 점만으로도 그들은 임동에게 충분한 존중을 보여야 했다. 돈도 중요하지만 권력 앞에서는 때로는 아무런 힘도 없다.
“류 사장님, 왕 사장님, 장 사장님…” 임동은 가장 앞에 앉은 홍경당포의 주인 유양학부터 시작해 하나하나 미소를 지으며 공손히 인사했다.
“임 사장님!” 사람들도 정중하게 공손히 인사로 답했다.
“여러분, 저의 미숙한 점은 너그럽게 양해해 주시기 바랍니다.”
“아닙니다, 임기여관의 술과 음식도 좋고, 웨이터들도 훌륭하며, 환경도 좋습니다… 모든 것을 한 마디로 표현하자면, 정말 좋습니다!”
“제가 감히 그런 칭찬을 받을 자격이 없습니다. 여러분이 도와주지 않았다면 저희 임기여관은 이미 웨이터조차 고용할 수 없었을 것입니다.”
“그것도 임기여관의 술과 음식이 좋기 때문입니다. 그렇지 않았다면 우리가 굳이 멀리서 찾아오지도 않았을 것입니다.”
임동은 쉬지 않고 정중하게 인사를 건넸고, 거부들도 지치지 않고 미소를 지으며 그를 환대했다. 개인실 안의 분위기는 매우 화기애애했다. 물론 그 속에는 의문도 적지 않았다.
임기여관의 주인인 임동이 손 놓고 경영하는 사람이라는 것은 경성에서는 잘 알려진 사실이었다. 자리에 있는 사람들 중에는 홍경당포의 주인 유양학과 같이 한 업계를 지배하는 최고의 거부들도 있었지만, 그들조차도 임기여관의 주인이 직접 나와 손님을 맞이할 정도는 아니라고 생각했다. 결국 그들은 단골손님도 아니었으며, 친숙한 손님에도 해당되지 않았다.
일류 대식당의 주인이 직접 손님을 맞이해야 하는 경우는, 그 사람의 지위가 충분히 높을 뿐만 아니라 단골손님 중에서도 자주 오는 손님이어야 한다. 그런 사람들만이 식당 주인이 소홀히 대할 수 없는 손님이다.
예의를 지키는 것은 나쁘지 않지만, 너무 과하면 오히려 짜증을 유발할 수 있다. 특히 상대방이 바쁜 상황이라면 더욱 그렇다. 임동은 웨이터가 건네준 술잔을 받아 한 잔 들이킨 뒤 곧바로 본론으로 들어갔다. “류 사장님, 왕 사장님, 장 사장님… 여러분, 저희 임기여관에서 3일 정도 머무르는 데 관심이 있으신가요?”

“3일이나 머무르다니?” 사람들은 어리둥절해졌다. 임동의 말도 실로 이해할 수 없는 것이었다. 이건 친척 집을 방문하는 것도 아닌데, 주인이 아무리 정중하든 진심이든 손님을 며칠이라도 머물게 해야 하는 것이 아닌가.

“그게요, 저희 임기여관에서 특별 할인 이벤트를 진행하기로 했습니다. 오늘 숙박이든 연회든 가장 많은 비용을 지출한 손님들은 저희 임기여관에서 3일간 무료로 숙식을 제공받을 수 있으며, 최대 두 명까지 동반할 수 있습니다. 객실은 최고급 객실이며, 식사는 하루 세 끼로, 여러분이 주문한 음식보다 못하지 않을 것입니다.” 임동은 웃으며 설명했다. “3일간 머무른 후, 여러분이 만족하시고 저희 임기여관의 숙식에 대한 소감을 말씀해 주신다면, 저희는 추가로 각 분께 골드카드와 비밀 선물을 드리겠습니다. 이 비밀 선물은 분명 골드카드보다 훨씬 더 만족스러울 것입니다.”

방 안은 금세 활기를 띠었다. 이 연회 음식의 가격에 대해서는 연회를 주최한 류양허가 가장 잘 알고 있었는데, 적어도 300냥은 될 것이었다. 하루 종일 식사와 숙박을 포함하면 천 냥이 넘으며, 이는 3일 연속인 셈이었다.

게다가 1만 냥 이상을 지출해야만 얻을 수 있는 골드카드도 있었다. 골드카드 외에도 임동은 골드카드를 능가하는 비밀 선물을 약속했다.

계산해 보면, 모든 사람이 만 냥 이상의 혜택을 받는 셈이었다.

여기 있는 사람들은 가난한 사람들이 아니라 수도의 유명한 부자들이었으며, 특히 류양허는 수억의 재산을 가진 최고급 부자였다. 1만 8천 냥은 그에게는 아주 사소한 금액이었지만, 하늘에서 떨어진 선물이라면 이야기가 달라진다.

이런 좋은 기회를 놓치는 것은 말이 안 된다. 게다가 임동 주인은 진심으로 혜택을 주려는 것이 분명했으니, 얼굴을 세워야 했다. 게다가 이 혜택은 단순히 돈과 관련된 것만이 아니었다. 여기 있는 부자들은 돈이 부족하지 않았지만, 류양허를 포함한 그들의 최고급 회원카드는 은카드에 불과했다. 그들이 돈을 아끼는 것이 아니라 임기여관에 갈 이유를 찾지 못했던 것이다. 평소에 혼자서 자주 임기여관을 오가는 것은 부자의 체면에 어울리지 않았다.

골드카드를 가지고 있으면 은카드보다 더 많은 혜택을 받을 뿐만 아니라, 허리에 차고 임기여관에 들어서면 수많은 부러운 시선을 받을 것이다.

이것만으로도 여기 있는 부자들이 마음이 동할 만합니다. 결국 대가란 린기 여관에서 3일 머물며 식사하는 것뿐이니, 평소에는 각자의 가게를 점검하러 갈 때 조금 멀리 가는 것 외에는 사람을 시켜 모시게 하거나 두 명의 하녀를 데려오고, 침상을 마련해 주거나 두 명의 첩을 데려오는 것 외에는 다른 고민이 없습니다.
곧 류양허가 먼저 남고 싶다고 밝혔고, 다른 이들도 잇따라 동의했습니다.
린동은 정중히 인사한 뒤 인사를 하고 방을 나갔습니다.
“또 한 테이블 확보했어!”
린동은 길게 한숨을 내쉬었습니다. 오전에도 값비싼 음식을 주문한 두 테이블이 있었기에 ‘또’라고 말한 것입니다.
“린 주인님, 정말 대단하시군요!”
갑작스러운 목소리에 린동은 깜짝 놀라 고개를 들었더니, 한 직원이 60대가 넘은 노인을 데리고 오고 있었습니다.
그 목소리는 나이 들고 길게 울렸으며, 의심할 여지 없이 노인의 것이었습니다.
린동은 노인을 위아래로 훑어보았습니다. 10여 미터 떨어진 곳에서도 그의 중얼거리는 소리가 들릴 정도라니, 이런 청력은 보통 사람이 가질 수 있는 것이 아닙니다.
그렇게 살펴보니 린동은 이상한 점을 발견했습니다. 노인의 수염과 머리카락은 모두 희었지만, 얼굴에는 주름이 전혀 보이지 않았습니다. 게다가 그의 행동거지는 침착하고 여유로워 마치 선인 같은 느낌이 들었습니다.
“노인님, 청력이 정말 뛰어나시군요! 우리 전에 만난 적 있나요?” 린동은 칭찬하며 떠날 생각은 하지 않았습니다. 린기 여관에도 가끔 무인들이 찾아오지만, 이런 노인은 분명 유일무이했습니다. 심신을 써서 조사하지 않아도 린동은 노인의 실력이 최소한 ‘심역기’의 강자이며, ‘심승기’의 정점에 있는 강자일 가능성도 있다고 확신했습니다.
정점의 강자는 찾기 어렵지만, 젊어지는 사람은 더욱 드물며, 적어도 정로인과 풍악도 그런 능력을 가지고 있지 않습니다. 특별한 영기가 있다 해도 충분한 실력이 있어야 합니다.
“노인은 처음으로 린기 여관에 왔으니, 당연히 린 주인님도 처음 만나는군요.” 노인은 수염을 쓰다듬으며 웃었습니다.
“그럼……” 린동은 이해할 수 없다는 듯 물었습니다. “노인님은 어떻게 제가 린 주인님이라고 확신하신 건가요?”
“여기는 린기 여관이니, 주인은 당연히 린 성을 가질 것입니다.” 노인은 천천히 말했습니다. “당신이 린 주인님이라고 확신한 것은 느낌 때문입니다!”
“느낌?” 린동은 놀랐습니다.
“맞습니다. 노인은 당신이 이 여관의 주인이라고 느낍니다.” 노인은 가볍게 고개를 끄덕였습니다.
린동은 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐습니다. 하지만 눈앞의 노인의 풍격 때문에 그를 사기꾼으로 생각할 수도 없었습니다.
“린 주인님, 노인의 말을 믿지 않으시는 것 같군요?” 노인은 웃으며 물었습니다.

린동은 웃으며 고개를 저었다. 그가 사기꾼인지 아닌지는 그와는 전혀 상관없는 일이다. 노인이 정점에 오른 강자인지, 어떻게 젊어질 수 있는지도 역시 그와는 관계가 없다. 린기 여관에 와서 소동을 일으키지만 않는다면, 돈을 내고 술과 음식을 주문하는 사람들은 모두 손님이며, 그저 손님일 뿐이다.
“린기 여관의 술과 음식이 특별하다고 들어서, 먼저 들어가 보겠습니다. 린 주인님, 나중에 다시 이야기하죠?” 노인이 웃으며 말했다.
나중에 다시 이야기하다고?
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 끄덕였고, 마음속으로 경계심이 생겼다.
이 말을 듣고 그는 노인이 나중에 린기 여관에서 소동을 일으킬지도 모른다는 생각이 저절로 들었다.