제533장 평생의 원수

조건이 합의되자, 린동은 직접 노인을 데리고 숙박동으로 가서 방을 마련해 주었으며, 마춘에게 잘 대접하라고 일러준 뒤에야 뒷마당으로 돌아왔다.
잠시 망설이던 린동은 윈란의 방문을 두드렸다.
문이 삐걱거리며 열리자, 린동은 조급하게 물었다. “윈란, 대한국의 어떤 정점에 선 강자가 미리 알 수 있는 능력을 가졌는지 알아?”
“미리 알 수 있다고?” 윈란은 미간을 찌푸리며 망설이다 말했다. “자신을 신산자라고 하는 정점의 강자가 그런 능력을 가졌지만, 진정한 미리 알 수 있는 능력자라고는 할 수 없어. 그저 다른 사람들보다 직감이 뛰어날 뿐이야. 게다가 신산자의 행방도 50~60년째 들리지 않아.”
“맞아, 그저 직감이 뛰어난 것뿐이야. 생각지도 못했는데, 정말 그런 인물이 있었구나.” 린동은 안도하며, 노인도 그저 육감이 끔찍할 정도로 뛰어날 뿐이라고 생각했다.
쾅!
갑자기 왼쪽 첫 번째 방의 문이 순식간에 산산조각 나더니, 정로인이 두 사람 옆에 갑자기 나타났다.
“무슨 일이야?” 이런 갑작스러운 변화에 린동은 깜짝 놀랐다.
“신산자를 본 적이 있나?” 정로인은 린동을 움켜잡고 물었다.
“본 적 있어. 그는 객실에 있어.” 린동은 멍하니 고개를 끄덕였다.
“생각지도 못했어. 그가 아직도 경성에 남아 있었다니!” 정로인은 차갑게 웃으며, 린동과 윈란이 반응하기도 전에 순식간에 복도로 사라졌다.
“무슨 뜻이야?” 린동의 얼굴이 어두워졌다. 정로인의 반응으로 보아 분명히 신산자를 알고 있는 것이 분명했다.
그 관계가 좋은 쪽인지 나쁜 쪽인지는 린동도 좋은 쪽이길 바랐지만, 정로인의 태도와 과거에 경성에서 다른 사람에게 다친 일을 생각하면 두 사람 사이에 원한이 있는 것 같았다.
어쩌면 그 원한은 꽤 큰 것일지도 모른다.
신산자가 여기 남으면 목숨을 잃을 수도 있다고 한 이유가 바로 정로인이라는 원수 때문이었던 것이다.
“안 돼! 절대 싸우면 안 돼.”
린동은 마음이 급해졌다. 만약 싸움이 벌어진다면 그곳은 린기 여관의 숙박동이다. 두 명의 정점 강자가 싸우면 한 방에 숙박동 전체가 무너질 수도 있고, 사람이 죽으면 린기 여관이 아무리 힘이 세더라도 1~2년 안에 회복될 수 없을 것이다.
영력이 거세게 솟구치며, 린동은 잔영이 되어 재빨리 숙박동으로 날아갔고, 윈란도 그 뒤를 따랐다.
린동이 안도의 한숨을 내쉴 수 있었던 것은, 숙박동 5층의 가자호 5호실에서 정로인과 신산자가 싸우지 않았기 때문이다. 한 명은 화를 내며 눈을 부릅뜨고, 다른 한 명은 침착한 표정을 지었다. 기세로 보면 정로인은 마치 평민 같았고, 신산자는 훨씬 위엄 있고 부유해 보였다.

물론, 실력이 과연 누가 더 강한지는 검증이 필요하다. 몇 년 전, 정노인이 크게 패배하여 돌아온 것은 그의 실력이 다소 부족하다는 것을 분명히 보여준다. 하지만 세월이 흘러, 비록 몇 년이라는 시간이 정점에 오른 강자들에게는 큰 도움이 되지 않을지라도, 임기여관의 수련 보너스는 공짜로 주어지는 것이 아니다. 최고 배수로는 짧은 3~4년의 시간도 10~20년에 버금간다.

“이 개자식 신산자, 임기여관에 오기 전에 어떻게 나 정천도 여기 있다는 걸 계산하지 못했지?” 정노인은 신산자를 향해 계속 도발했다. “넌 그저 강호의 사기꾼일 뿐이야. 실력이 있다면 나와 밖에서 싸워봐. 널 가루로 만들지 않으면 나는 정천이 아니야.”

“패배한 자는 언급할 가치도 없어!” 신산자는 마치 태산처럼 침착하게 나무 의자에 앉아 있었다.

“언급할 가치도 없다고? 겁이 나서 그런 거지? 몇 년 만에 신산자의 용기가 이렇게 작아졌다니, 이 소문이 퍼지면 사람들이 웃음을 터뜨릴 거야.” 정노인은 증오에 차서 조롱했다.

“패배한 자는 언급할 가치도 없어!” 신산자는 여전히 여유롭게 있으며 정노인의 조롱에 전혀 신경 쓰지 않았다.

“그게…” 임동이 말을 하려 했지만 정노인이 손짓으로 막았다.

“너를 보라고. 겉모습은 멀쩡해 보이고 도덕적으로도 깨끗해 보이지만 실제로는 멍청이일 뿐이야. 오늘 만약 싸움에 응하지 않으면 당장 네 명성을 망쳐버릴 거야. 강간과 약탈, 음주와 도박… 신산자는 그저 수치스러운 쓰레기일 뿐이야.” 정노인은 이를 갈며 말했다.

“못생겼으면 나오지 말고 얼굴 드러내지 마.” 신산자는 여유롭게 대답했는데, 내용은 약간 달라졌지만 정노인을 더욱 화나게 했다.

“젠장, 젠장! 감히 내가 못생겼다고 하다니, 나는 너 같은 양의 가죽을 쓴 쓰레기와는 달라. 넌 양의 가죽도 없으면서 나를 못생겼다고 하다니, 네가 더 못생겼어. 수염이 엄청 나와서 염소보다도 못생겼어. 관에서 기어 나온 것처럼 하얗고, 밤에 보면 아이들을 겁먹게 할 정도야. 머리도 하얗고, 수염도 하얗고, 눈썹도 하얗아. 어떻게 봐도 역겹어.”

정노인은 연신 고함을 질렀다. 사실 그는 큰 문파의 수련법을 거치지는 않았지만, 그의 실력 수준에 이르렀으니 정신력도 평범한 사람과는 비교할 수 없을 정도였다. 원래라면 이렇게 성질이 나빠지지는 않았을 텐데, 신산자는 그의 평생의 원수였기에 신산자를 보기만 해도 화가 치밀어 올랐다. 게다가 신산자는 일부러 그의 분노를 자극하고 있었다.

“진정해, 진정해!” 정노인의 머리에서 진짜 연기가 피어오르는 것을 본 임동은 감동한 나머지 서둘러 다가가 그를 붙잡았다. 원래 신산자에 대해 가졌던 약간의 호감도 함께 사라졌다.

친疏에 차이가 있으니, 원래부터 린동은 정노인 편에 섰던 사람이다. 신산자가 업그레이드 임무와 관련이 있고 숙소 건물에 앉아 있지 않았다면 그는 주저 없이 정노인을 도왔을 것이다. 이제 정노인이 이토록 화가 났음에도 자제하여 신산자에게 손을 대지 않는 것은 분명 그의 고충을 이해하고, 일단 싸움이 벌어지면 자신인 린동이 극도로 상심할 것임을 알고 있기 때문이다.

게다가 신산자가 정노인을 이 지경으로 몰아넣었으니, 솔직히 린동도 칼을 뽑아 맞서고 싶은 마음이다. 하지만 정말로 칼을 뽑아 싸우게 된다면 신산자를 여관 밖으로 쫓아내는 것은 어렵지 않으며, 그를 죽이는 것도 어렵지 않다고 린동은 생각한다. 문제는 업그레이드 임무를 어떻게 처리할 것인가 하는 점이다.

신산자를 죽이면 업그레이드 임무는 실패한 것이나 마찬가지이며, 린동은 업그레이드 임무에 실패했을 때 어떤 상황이 벌어지는지 아직 경험해 본 적이 없다. 아마도 경험치가 8레벨 초기로 초기화되거나 새로운 업그레이드 임무가 나타날 수도 있지만, 업그레이드가 그대로 중단될 가능성도 있다.

다른 것들은 견딜 수 있지만, 더 이상 업그레이드할 수 없게 된다면 그는 이 손실을 감당할 수 없을 것이다. 신산자를 붙잡아 객실에 3일간 가두고 정노인에게 처분하게 하는 것도 소용없다. 신산자의 실력과 정점에 오른 강자의 존엄성은 말할 것도 없고, 며칠을 견디다가 자폭해 죽을지, 아니면 그냥 죽을지 선택하는 문제만 해도 시스템의 장벽을 넘을 수 없다.

상대방의 자발적인 동의가 아닌 강제로 사용하는 것은 부정행위에 해당하며, 3년을 산다 해도 업그레이드 임무가 완료되었다는 시스템 알림을 기다릴 수 있을지도 확실하지 않다.

“정천주존이라는 위대한 인물이 고작 허세만 부리는 줄은 몰랐군. 마음의 역기 8중의 강자에 불과한데, 정말로 싸운다면 널 막을 수 있을 것 같나?” 신산자는 차분하게 또다시 불을 지폈다.

“능력이 있다면 나와서 싸워봐. 널 가루로 만들지 않으면 나는 정천이 아니야.” 정노인은 얼굴이 붉어지며 크게 소리쳤다.

“밖으로 나가? 밖은 바람도 세고 비도 많이 오는데, 여기서 싸울 수 있는데 굳이 밖으로 나가서 비를 맞을 이유가 있나? 혹시 테이블이나 의자에 부딪혀 다칠까 봐 두려운 건가?” 신산자는 웃으며 말했다. “아니면 그게 네 운명이라서 바람과 비를 맞는 걸 좋아하는 건가? 하지만 네가 좋아한다고 해서 내가 좋아하는 건 아니야.”

정노인은 화가 나서 미칠 지경이 되었고, 몇 번이나 손을 들어 싸우려 했지만 억지로 참았다. 그의 표정은 분노할수록 더 분노스럽고, 고민할수록 더 복잡해 보였다.

정노인이 괴로워하는 것을 본 린동은 이를 악물고 말했다. “노인장, 싸울 거면 싸우세요! 뒷마당 뒷문에서.”

정노인은 잠시 멍해졌다가 곧 사라졌다.

신산자는 미간을 찌푸리며 린동을 바라보고 의아해하며 말했다. “이 여관, 포기할 생각은 없나?”

린동은 차분하게 대답했다. “있어!”

“하지만 넌 요구할 수 없어!” 신산자가 여유롭게 말했다. “나는 일부러 정천을 자극하고 있는 거야. 네 같은 후배가 끼어드는 것은 장로를 무시하는 것과 같아. 그 결과는 네가 예측할 수 없을 거다.”
“그럼 당신도 한번 느껴보세요. 당신의 그 결과가 나에게도 효과가 있는지 말이에요.” 린동은 개의치 않았다. 그는 이미 모든 것을 걸었다. 정노인이 그에게 우천결을 가르쳐주었고, 린기여관에도 몇 년 동안 비밀 무기를 제공해주었다. 정의상으로도, 이성적으로도 먼저 정노인을 만족시켜야 했다.
나머지는 상황에 따라 행동할 수밖에 없었다.
“그렇다면……”
신산자의 영력이 숨겨져 있었지만, 린동이 먼저 나서 그를 여관 밖으로 걷어차냈다. 목적지는 뒷마당의 문밖이었다.
뒷마당에서 정노인은 기회를 엿보고 있었다. 신산자가 나타나는 순간, 그의 영력이 갑자기 솟구쳐 그의 몸을 가두었다. 그리고는 한 손바닥으로 밀어냈다.
신산자는 갑작스러운 움직임에 당황한 채로 정신을 차리자마자 자신의 몸이 가두어진 것을 느꼈다. 평생 동안 정노인과 싸운 경험 덕분에 그는 즉시 많은 영력을 동원해 그 가두임을 밀어냈다. 하지만 다음 순간, 정노인의 손바닥이 다시 날아왔고, 수세에 몰린 그는 급히 막을 수밖에 없었다.
쾅……
돌이 부서지는 듯한 엄청난 소리와 함께, 정노인의 오른손바닥은 신산자의 한 손바닥에 막혔지만, 한쪽은 준비가 되어 있었고 다른 한쪽은 급하게 대응했기에 승패는 금방 결정되었다.
정노인은 꿈쩍도 하지 않았고, 신산자는 급속히 뒤로 날아갔다.
날아가는 도중, 신산자는 발끝으로 땅을 찍고 갑자기 사라졌다.
“도망치려는 건가?”
이전에는 신산자가 감각을 이용해 그의 공격 방식을 미리 예측할 수 있어서 계속 승리했고, 정노인은 거의 매번 부상을 입고 속도의 우위를 이용해 간신히 도망쳤다. 수십 번이나 그랬다. 하지만 오늘은 상황이 완전히 뒤바뀌었다. 선제공격 덕분에 그는 분명히 우위를 점하고 있었다. 이 기회를 잡는다면 반드시 신산자를 천천히 물리칠 수 있을 것이다. 평생 동안 이길 수 없었던 적을 말이다.
이렇게 좋은 기회 앞에서 정노인이 놓칠 리 없었다. 그는 차가운 웃음을 지으며 정신력을 최대한 발휘해 신산자의 흔적을 따라갔다.
“어? 사람은 어디 갔지?” 린동과 윤란이 따라왔을 때, 두 사람은 이미 흔적도 없이 사라져 있었다. 신산자의 발끝이 땅에 남긴 작은 구멍이 아니었다면, 린동은 두 사람이 여기서 싸웠는지조차 의심했을 것이다.
“상황으로 보아 노인이 우위를 점한 것 같아. 하지만 신산자가 일부러 노인을 끌어내려는 것일 수도 있어.” 윤란이 진중하게 말했다.
“내가 호위들을 모으러 가겠어. 넌 풍선배를 부르러 가.”

린동은 즉시 조치를 취했다. 정점에 선 강자들의 속도는 그의 정신으로는 감지할 수 없는 것이었다. 두 사람을 따라잡으려면 분명 하늘을 대규모로 수색해야만 했다.
업그레이드 임무는 사소한 문제였지만, 정노인이 신산자의 계략에 걸려 사고라도 당한다면 그는 평생 마음 편히 살 수 없을 것이다. 결국 신산자는 그가 숙소에 남겨둔 사람이었으니까.