제913장 수하로 받아들이다

백소생의 정원에 있는 꽃과 나무들은 여전히 그 자리에 있었고, 우아한 정원은 이번에는 유난히 북적이고 엄숙했다. 넓은 정원에는 20여 개의 테이블이 놓여 있었으며, 경성의 각 갱단 책임자들과 유명한 고수들이 자리에 앉았다.
하지만……
자리에 앉는 데에도 일정한 규칙이 있었다.
밖에 있는 사람들은 대부분 경성의 유명 고수들과 성공하지 못한 갱단의 책임자들이었으며, 영향력이 큰 이들은 앞마당에 있지 않았다.
그러나 백소생은 직접 테이블 사이를 돌아다니며 각 갱단 책임자들과 인사를 나누었고, 그로 인해 홀에 있던 엄숙한 사람들은 오히려 뒤로 밀려났다. 그중에는 일편당의 부당주인 황살도 포함되어 있었다.
자리에 앉은 후, 모두들 얼굴이 어두워지고 긴장한 표정으로, 침착하게 차를 마시는 행개를 바라보았으며 분위기는 매우 긴장되었다.
“우리는 밖에 앉을게요.”
금청과 금윤은 재빨리 의견을 모아 비교적 빈 자리에 앉았다.
이 광경은 당연히 백소생의 눈에도 들어갔지만, 그는 아무 말도 하지 않고 옆 사람들과 잠시 인사를 나눈 뒤, 술잔을 들고 천천히 금청 자매가 앉은 테이블로 다가갔다.
“두 분 궁주님이 오셔서 정말 영광입니다.”
금청과 금윤은 이제 예전과 달리 재빨리 일어나 웃으며 대답했다.
“백소생 대사님이 연회를 열어주셔서, 자매들이 억지로 찾아왔습니다. 대사님, 용서해 주십시오.”
“하하, 그럴 필요 없습니다. 저는 기쁜 마음뿐이에요. 그런데 일편당의 황 부당주와 다른 갱단 책임자들이 홀에 있습니다. 두 분도 가서 이야기해 보시겠습니까?”
백소생의 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다.
금청과 금윤은 쓴웃음을 지으며 말했다.
“대사님의 친절은 잘 알고 있습니다. 하지만 자매들은 대사님의 정원 풍경이 더 좋아서 그곳에 머물고 싶습니다.”
그들은 지금 황살을 피하고 싶어서 어떻게든 홀에 들어가고 싶지 않았다.
백소생은 뭔가를 깨달은 듯 웃으며 말했다.
“그렇다면 두 분의 여유를 방해하지 않겠습니다. 저는 저쪽에서 손님들을 맞이하겠습니다.”
“네.”
고개를 끄덕이며 백소생이 떠나는 것을 보낸 후, 금청과 금윤은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 그들의 눈은 여전히 정문을 통해 홀 안의 세 테이블에 앉은 사람들을 주시하고 있었다.
……
“임제, 오늘은 왜 시간이 나서 나왔어? 네 스승님은 어때?”
“스승님은 항상 건강하십니다. 행개 형님이 걱정해 주셔서 고맙습니다. 다만 어제 집에 손님이 와서 스승님이 며칠 동안 저를 밖으로 보내셨습니다.”
임제는 행개의 왼쪽에 앉아 있었으며, 자리에서 유일하게 어색함을 느끼지 않는 사람이었다. 그는 평소처럼 행개와 대화를 나누었다.
이 말을 듣자 행개의 눈꺼풀이 떨렸다.
“손님? 서문추설의 친구는 드물어요. 혹시……”

“내 스승은 그 사람을 ‘네 줄 눈썹’이라고 부릅니다.” 임제는 무심한 표정으로, 말투와 표정에 아무런 변화도 없이 말했다. “꽤 친한 사이인 것 같더군요. 저는 별로 신경 쓰지 않았어요. 개심 형님이 경성에 오셨다고 듣고 다시 한번 실력을 겨루어 보고 싶어서 찾아왔습니다.”
개심은 웃었다.
“헤헤, 역시 그 사람이군요.”
임제는 하루 종일 검도 수련에 몰두하느라 별로 신경 쓰지 않았겠지만, 이 ‘네 줄 눈썹’은 개심이 계속 찾고 있던 인물이었다.
정말 ‘철신도 찾지 못하다가, 얻으려니 아무 노력도 들지 않는다’는 말이 딱 맞았다!
“실력 겨루기는 문제없습니다. 하지만 당신의 스승과 그분의 친구를 만나게 해주셔야 합니다.”
“당신이 그를 알아?”
임제는 잠시 멍해졌다가 고개를 돌려보니, 개심의 눈에 열기가 스쳤다.
“저는 그를 오랫동안 찾아왔습니다.”
자리에 있던 많은 사람들이 개심의 말을 들었다.
황살을 포함한 대부분의 사람들은 개심이 찾고 있는 사람이 전설 속에서 서문추설의 장검을 잡을 수 있다는 남자, 중원에서 가장 놀라운 협포인 루소봉이라는 것을 이미 짐작하고 있었다.
극본 임무!
거의 모든 사람의 머릿속에 이 생각이 떠올랐다.
극본 인물이 극본 임무를 발동시킨다니, 개심이 초원에서 돌아와 또 다른 극본 임무에 휘말리게 될 줄은 몰랐다. 살인, 포획, 영토 확장, 극본 임무, 하나도 빠짐없이.
이런 적은 너무 무섭다!
많은 사람들이 그 자리에서 얼굴색이 변하며 황살을 바라보는 시선이 흔들렸다……
“……”
황살은 마당에 모여드는 각파의 두목들이 점점 더 많아지는 것을 보며 얼굴색이 점점 더 어두워졌다.
원래 이 일품당에 충성하는 각파 두목들을 대연회장에 모은 것은 개심에게 압박을 주어, 경성의 이 지역에 무우부가 끼어들려면 상당한 대가를 치러야 한다는 것을 알리기 위함이었다!
하지만 백효생의 초대장이 나오자마자, 경성의 실패한 각파 두목들, 이전까지 일품당이 전혀 신경 쓰지 않았던 사람들이 모두 모여들었다.
많은 각파들은 심지어 은밀히 일품당과 대립하는 세력들과 동맹을 맺고 있었다.
이 광경을 본 황살은 마음이 격동되며, 백효생의 이 행동이 아마도 손님에서 주인으로 바뀌어 경성의 토착 세력을 이용해 일품당의 토착 세력을 상대하려는 것이라고 어렴풋이 짐작했다.
그는 참지 못하고 입을 열었다.
“개심, 오늘 당신은 백효생에게 부탁해 경성의 명사들을 대접하게 했죠. 이제 올 사람들은 거의 다 왔으니, 당신의 비밀을 밝혀줄 때입니다. 당신의 항아리 속에 도대체 무엇이 들어 있는지 말이죠!”
“황 부당주는 시간이 급한가요?”
개심의 침착한 한 마디에 황살은 콧소리를 내며 고개를 한쪽으로 돌렸다.

“여기는 경성이야. 즐거울 때는 서두를 필요 없지. 너희들은 자기 집 앞에 있으니 그리 급할 리 없잖아.” 개심은 태연하게 말을 이었다. “게다가 여기 주인도 아직 식사를 시작하지 않았는데, 내가 뭐라고 말해야 하지? 손님이 주인을 빼앗는 것은 좋은 습관이 아니야. 여러분은 어떻게 생각해?”
“……”
모두가 차와 술잔만 들고 있을 뿐, 아무도 대답하지 못했다.
임제는 이제야 비로소 자리의 분위기가 이상하다는 것을 느끼고 주위를 둘러보며 말했다. “이 사람들은 대체 누구야? 왜 다들 말이 없는 거지?”
결국 젊은이들이라 하루 종일 검을 연마하느라 강호의 일에는 별로 관심이 없어, 바깥에서는 명성이 자자한 이들 갱단 두목들의 신분도 모르는 것이다.
이 말이 나오자 자리에 있던 많은 이들의 얼굴이 순식간에 붉어졌다……
말수가 적은 사람들.
말수가 적은 사람들뿐이다.
여기 있는 이들 중 누가 경성을 울리는 실력을 가진 자가 아니란 말인가? 하필 어린 소년에게 멸시당하다니.
하지만 개심이 옆에 있어서 아무도 화를 내도 말로 표현할 수 없었다.
개심은 참지 못하고 크게 웃기 시작했다.
“하하…… 잘 말했어. 말수가 적은 사람들이라니. 내가 말해주지, 여기 있는 이들은 각자 수만 명의 부하들을 거느리고 있어.”
“오?”
임제는 강호의 일에 대해 잘 모르는 초보자였지만 머리가 빠르어, 그 말을 듣고는 거만한 표정을 지으며 자랑스럽게 서 있는 갱단 두목들을 둘러보고 말했다. “임제는 실력을 겨룰 사람을 찾지 못해 고민하고 있었는데, 여기 계신 분들은 부하들이 많으니 실력자도 분명 많을 텐데, 임제와 싸울 사람을 몇 명 추천해 주시겠어요?”
이 한 마디에 자랑스러워하던 갱단 두목들은 금세 기가 죽어 얼굴 근육이 경련되도록 임제의 눈을 쳐다보지 못했다.
황살도 임제의 도발을 듣고는 어쩔 수 없이 얼굴이 붉어지고 목이 뒤로 꺾일 듯해 일부러 듣지 못한 척했다.
“역시 두목들이로구나. 모두들 이름 없는 이런 강호 소년은 신경도 쓰지 않는군.” 임제가 만약 서운한 목소리로 말했다면, 혹시 모르겠지만 주변 사람들의 기분이 조금은 나아졌을지도 모른다. 하지만 그의 목소리는 경멸과 조롱으로 가득해 갱단 두목들의 얼굴이 파랗게 변했다가 보라색으로 변하며 차조차 마실 수 없게 만들었다.
정말 똑똑한 소년이야!
임제의 한 마디로 황살 등의 기세가 꺾이는 것을 본 개심은 마음속으로 감탄하며 동시에 계략을 꾸몄다.
한 달 전.
경성에서 임제를 만났을 때, 그는 날카로운 기세로 검을 뽑아 사람을 죽였으며, 검술의 인도성을 말했지만, 당시의 임제는 쉽게 좌절할 수 있었다. 하지만 지금은 그 소년의 기세가 분명히 더 우아해졌지만 여전히 날카로워, 검술이 또 다른 단계와 경지에 이른 것 같았다.

지금의 런제는 실력이 이미 은여우를 능가했으며, 심지어 《글로벌 고수 풍운방》에도 이름을 올릴 정도다… 만약 그를 무부로 끌어들일 수 있다면, 앞으로 분명 한 지역을 지킬 강자가 될 것이다!
“소제, 만약 개심 형님이 너를 경성에 위치한 무부의 분탑주로 초대하여 북방 지역을 맡기라 한다면, 받아들일 거야?”
“……아!”
런제는 깜짝 놀라 입을 열어 외쳤다.
황살의 머리는 기계적으로 돌아가며 놀란 표정으로 개심을 바라보았고, 시선은 두 사람의 얼굴을 오갔다.
대청 안에서는 일단의 갱단 수뇌들이 모두 숨을 죽이고, 개심이 이렇게 쉽게 그들이 가장 관심을 갖는 민감한 문제를 테이블 위에 올려놓은 것을 믿을 수 없어 했다.
더욱 놀라운 것은, 어린애에게 관리를 맡긴다는 점이었다.
경성의 분탑주, 전체 북방 지역의 책임자?
비록 런제의 명성도 작지 않아 서문추설의 제자로 검술이 뛰어났지만, 그것은 모두 허명에 불과했으며 언제든지 누군가에게 짓밟힐 수 있었다.
하지만 무부의 책임자는 엄청난 실질적 이익과 절대적인 지위를 의미했으며, 이 지위는 아마도 여기 있는 모든 이들보다 높을 것이다.
사람들은 개심의 이 말을 듣고 잠시 멍해져서 멍하니 개심과 런제를 바라보았다.
“……”
런제도 갑자기 자신의 앉은 의자가 마치 바늘처럼 느껴져 앉아 있기도 힘들었다.
원래 검을 연마한 것은 괴롭힘을 당하지 않기 위해서였다!
하지만 검술에 능숙해진 후로는 어떻게 하면 개심처럼 위엄 있게 행동하며 사방의 풍운을 주도할 수 있을지 고민해왔다…
그러나 자신의 성격으로는 결코 강자가 될 수 없으며, 너무 많은 시간과 노력이 필요하다는 것을 알고 있었다. 이번에 백소생의 연회에 온 것도 사실은 검술을 겨루는 명목으로 개심에게 자신의 검술을 보여주어 무부에 들어가고자 했던 것이다.
하지만 그가 전혀 예상하지 못한 것은, 아직 싸움도 시작되기 전에 개심이 이미 엄청난 짐을 그에게 지우며 그를 당황하게 만들었다는 점이었다.
하지만 개심의 표정과 어조는 그의 말이 진실임을 전혀 의심하게 하지 않았다.
“개심 형님.”
런제는 기쁨 속에서도 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. “제가 그런 자질이 있는지 모르겠습니다. 저는 몇 명도 관리해본 적이 없는데, 이렇게 큰 지역까지는 도저히 감당할 수 없습니다. 게다가… 경성에는 백소생 대사님이 계시지 않습니까? 제가 어떻게 자격이 있겠습니까?”

“무부가 지금까지 발전해 오면서 이미 자체적인 규칙과 제도를 갖추고 있습니다. 엄격한 규칙 체계 하에 보상과 처벌이 명확하니, 그 규칙대로만 실행하면 됩니다. 게다가 모든 일을 직접 처리할 필요도 없습니다. 적절한 때가 되면 제가 사람들을 보내 당신을 도와 분단을 관리하게 할 것입니다. 당신이 해야 할 일은 이 규칙과 제도가 외부의 방해를 받지 않도록 보장하고 유지하는 것입니다. 이 점은 당신이 충분히 해낼 수 있을 거라 믿습니다. 백소생 대사에 관해서는, 그는 자유분방한 성격이라 이 일에 관심이 없습니다.”
그녀는 기쁜 미소를 지으며 임제의 눈을 바라보았고, 그의 눈에서 점차 나타나는 놀라움과 자신감의 빛을 보고는 일이 성사되었다는 것을 알았다.
한 젊은 검도 고수가 무부의 손아귀에 떨어진 것이다.