제912장 개부연객

행개가 다시 경성에 들어왔을 때, 이곳의 분위기는 이미 유난히 엄중했다.
주위 곳곳에서는 일편당의 성의 없는 시선들과, 일편당과 우호적인 갱단들의 피하고 두려워하는 시선들이 보였다.
장강 이북, 선성을 포함해 일편당은 이미 50여 개 도시의 통제권을 잃었으며, 10만 명이 넘는 사람들이 무부, 협의문 및 연맹 갱단의 사람들의 감시를 받아 성문 밖으로 한 걸음도 나갈 수 없었다. 무부와 협의문의 군대는 계속 전진하며 전과를 확대하고 전쟁의 불길을 북쪽 더 깊은 내륙으로 옮겨가고 있었다.
동시에 경성을 포함한 많은 내륙 도시들도 이미 무부와 협의문의 대규모 잠입 팀들의 위협을 받고 있었다……
행개가 이런 때에 경성에 들어온 것은 마치 경성을 장악하여 일편당을 절망의 길로 몰아넣으려는 의도가 있는 것 같았다.
일편당이 극도로 긴장하는 것은 말할 것도 없고, 경성의 여러 세력들도 불안에 떨며 무부가 과연 일편당을 완전히 대체하려는 것인지 추측하고 있었다.
……
일편당 총단에 가까운 천향주루 2층, 금청과 금운 두 여인이 창가의雅间에 마주 앉아 있었다.
내려진 커튼이 바깥의 시선과 소리를 차단해 주었다.
“예전에는 세상에서 가장 야망이 큰 사람이 몽운이라고 생각했어. 그녀만이 강호를 지배할 가능성이 가장 컸지……”
금청의 목소리는 예전보다 훨씬 평온하고 부드러웠으며, 고요한 눈빛 속에는 마치 많은 것들이 담겨 있는 듯했다.
금운은 언니를 한 번 쳐다보았지만 말하지 않았다.
“……”
“3개월 전에는 운이 따랐다고 생각했어. 우리 룡소궁은 연안의 이점을 활용해 확장하여 중원 최대의 갱단이 될 수 있을 거라고 생각했지.”
“하지만 이제야 깨달았어. 진정으로 야망이 큰 사람들은 대체로 눈에 띄지 않는 사람들이라는 걸……”
금청이 조롱하듯 말했다.
금운은 조용히 고개를 숙였다.
장강 유역의 소수 지역만을 가지고 있으며, 대부분의 지역이 협의문과 섞여 있고 여러 갱단들과 협력해 자원을 개발해 온 무부가 어떻게 갑자기 강력한 군대를 동원해 장강을 건너, 기반이 탄탄한 일편당에 치명적인 타격을 줄 수 있을 줄 누가 상상이나 했을까?
눈에 띄지 않는 계획 아래, 북쪽 전역이 불길에 휩싸였다……
이틀이 지나자 일편당은 온통 상처투성이가 되었다.
1년이 넘는 시간 동안 쌓아온 기반은 완전히 무너졌다.
“윤아, 네 생각에 이번에 행개가 경성에 온 것으로 일편당이 무부의 공격을 막을 가능성은 얼마나 될까?”
“언니는 이미 계획이 있잖아요.”
금운이 말했다.
“네 의견도 듣고 싶어. 예전에는 내 독단적인 태도 때문에 너희들의 의견을 듣지 않았어. 이제 룡소궁이 어떻게 되었는지도 보고 싶고.”
금청이 과거를 자조적으로 언급하자, 금운은 참지 못하고 얼굴이 어두워졌다.

“……이번에는 일편당도 피할 수 없을 것 같아!”
“피할 수 없다고?”
금운의 평가에 대해 금청은 이미 준비가 되어 있었다.
하지만 일편당은 결국 명목상의 동맹이었고, 빙소궁이 쇠퇴한 후로는 계속 빙소궁의 보호막 역할을 해왔는데, 이제 그 보호막조차 스스로를 돌볼 수 없으니 당연히 실망스러울 수밖에 없었다.
“습풍루가 우리 영역을 주시한 지 이미 하루 이틀이 아니야. 일편당이 무너지면 우리는 필시 도살대 위의 생선이 될 거야. 그때가 되면 중원 대지에서 더 이상 발 디딜 곳조차 없을지도 몰라.”
“그렇지도 않아.”
금운이 말했다. “경성 안에는 일편당과 관계가 좋은 갱단 세력이 많아. 우리 빙소궁 외에도 량야의 통천각 같은 갱단들이 있지. 이렇게 많은 갱단들이 연합하면 그 힘은 매우 놀라울 거야. 만약 그들이 단결할 수 있다면, 심부나 협의문조차 감히 진정으로 맞서서 일편당을 멸망시키겠다고 위협할 수 없을 거야.”
금청의 눈이 반짝였다……
통천각의 인원만 해도 거의 5만 명에 달하고, 다른 대형 갱단들의 인원도 2만 명 이상이니, 모두 모이면 적어도 30만 명은 될 것이다.
“말은 쉽지.”
“그렇게 하려면 누군가가 희개의 신화를 깨뜨리거나 주동적으로 나서서 심부와 협의문에 치명적인 타격을 주지 않는 한, 대부분의 갱단들은 강력한 심부와 협의문과 계속 적대할 용기도, 멸망의 위험을 감수하며 일편당을 도울 용기도 없을 거야.”
“……”
금청은 순간 침묵에 빠졌다.
맞아.
빙소궁이라 해도, 그들이라 해도, 이미 명확해 보이는 이 도박에 빙소궁의 모든 제자들을 걸어서는 안 돼! 중원 북부 전체를 휩쓴 이 전쟁에 휘말리는 것은 더욱 위험해.
그들의 실력으로는 이 엄청난 전쟁에서 별다른 영향을 미칠 수 없으며, 오히려 순식간에 파괴될 수도 있다.
바로 그때……
두 여인은 갑자기 아래 거리의 군중들 사이에 큰 소동이 일어나는 것을 알아차렸다.
꽈꽝!!
수십 명의 기병들이 멀리서 질주해 왔다!
“백효생의 저택에서 연회가 열립니다! 경성의 유명한 고수들을 초대합니다!”
“중원 제일의 고수 희개가 연회에 참석합니다!”
“통천각의 각주, 량야가 연회에 참석합니다!”
“백마방의 방주, 노백마가 연회에 참석합니다!”
……
“백효생의 저택에서 연회가 열립니다! 경성의 유명한 고수들을 초대합니다!”
“중원 제일의 고수 희개가 연회에 참석합니다!”
“서문추설의 제자 ‘임걸’이 연회에 참석합니다!”
“빠른 칼솜씨의 이공자가 연회에 참석합니다!”
“일편당의 부당주, 황살이 연회에 참석합니다!”
……
꽈꽝!!!

수십 명의 기병들이 주점 밖 거리를 질주해 지나갔지만, 남은 것은 내력으로 울려 퍼진 사람들의 함성뿐이었다. 그 함성은 근처 주점과 상점들로 선명하게 전해져 수많은 플레이어들이 밖으로 나와 살펴보게 만들었다.
“……”
“백소생이 손님을 맞이하는 자리를 마련했다고?”
“무슨 뜻이지?”
금청과 금윤은 서로의 눈빛에서 심각함을 읽어냈다.
백소생은 경성과 중원에서 높은 지위를 가졌지만, 그의 저택 대문은 항상 굳게 닫혀 있었으며 매일 접견하는 사람도 매우 제한적이었다. 들어가는 데에도 엄청난 대가가 요구되었다. 하지만 이번에는 일부러 ‘개심’이 경성에 들어오는 것에 맞서 일품당과 대결하기 위해 문을 열고 손님을 맞이하며, 경성의 모든 유명 인사들을 대접하고 있다. 이 행동은 정말로 의미심장했다.
그때 바깥에서는 많은 플레이어들의 수군거림과 추측이 들려왔다.
사람들의 목소리가 떠들썩했다:
“이번엔 일품당이 정말 끝났어.”
“백소생까지 모부를 위해 나서고 있어.”
“백소생이 갈등을 조정하기 위한 것이 아니라는 걸 어떻게 알아?”
“조정이라니, 몽운이 송산 소림에서 직접 선지자와의 연관성을 인정하며 ‘개심’의 차단 효과를 깨뜨렸는데, 화가 난 백소생이 일품당을 도와 갈등을 조정하겠어?”
“선지자가 목숨을 도외시하고 중원 무림에 끼어들어 백소생의 체면을 깎아내렸는데, 백소생이 정말 은자라서 화를 내지 않는다고 생각해?”
“지켜보자…… 이번 연회는 결국 ‘개심’이 경성에 들어오는 것을 준비하는 것이야. 경성은 온갖 인간들이 섞여 있고, 일품당만 있는 게 아니야. 모부가 여기를 완전히 장악하려면 약간의 문제가 있을 테고, 연회는 그저 계기일 뿐, ‘개심’에게 기회를 주는 것이야.”
……
속담에도 있듯, 당사자는 혼란스럽고 관찰자는 명확하게 본다.
백소생의 목적은 금청과 금윤 자매가 당장은 알아차리지 못할 수도 있지만, 바깥 사람들은 한눈에 알아볼 수 있었다.
백소생이 이렇게 큰 규모로 연회를 열다니, 아마도 예전처럼 대문을 굳게 닫고 있던 관행을 깨고 ‘개심’과 손잡아 일품당을 무너뜨리려는 생각인 것 같았다.
깊이 생각하니 금청과 금윤 자매의 표정이 변했다.
금윤이 말했다: “우리도 백소생의 저택에 가봐야 할 것 같아. 언니는 어때?”
“왜?”
“백소생이 정말로 모부와 ‘개심’을 위해 이런 일을 하는 거라면, 우리가 가면 첫째로 백소생의 설명을 들을 수 있고, 둘째로 간접적으로 ‘개심’과 모부에게 굴복하는 셈이 돼. 이게 우리가 링샤오궁을 지킬 수 있는 마지막 기회일지도 몰라.”
“……”
금청의 눈빛이 잠시 흔들리더니 결국 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다: “네 말대로 하자.”
그렇게 말한 뒤 두 사람은 짐을 챙기고 비둘기 편지를 보내 선물을 준비하게 한 뒤 주점을 떠나 백소생의 저택으로 향했다.
……
“헤헤, 용형도 왔나?”
“백소생 대사가 처음으로 손님을 맞이하는 자리인데, 내가 이런 자리를 빠질 수 있겠어?”

“하하, 나는 너와 달라. 나는 그 사람을 위해 온 거야. 내 딸이 말하길, 자기는 ‘행복’ 브랜드의 제품을 가장 좋아한다고 하더군. ‘행복’이 경성에 온다고 하니, 어떻게든 연회 전 과정을 촬영하라고 했어, 하하……”
……
“기형!”
“묵검대사님.”
“오랫동안 명성을 들어왔습니다. 어서 들어오세요.”
백효생의 저택 입구에서 36명의 제자들이 소박한 옷차림으로 계단 밖에 줄지어 서서 경성에서 온 여러 명사들을 환영하며 그들을 저택의 앞마당과 대청으로 안내했다. 현장은 매우 북적였다:
“라방주, 이쪽으로 오세요.”
“페문주, 오랜만입니다. 당신의 친구 백수가 이미 안에서 오랫동안 기다리고 있습니다.”
“알겠습니다.”
“하하, 여러분, 저는 먼저 가보겠습니다.”
밖에서 구경하던 이들은 지붕을 모두 점령하고 빈틈없이 둘러싸며 감탄사를 연발했다:
“황살도 왔나? 보라고, 경호원 둘을 데리고 왔어.”
“그 젊은이…… 인걸? 서문추설의 제자는 매일 문을 닫고 검을 연마하는데, 어떻게 나왔지?”
“검술 수련에 성공했다고 하더군. 이번에는 특별히 ‘행복’에 도전하러 온 거야.”
“그 사람 말인가?”
“‘행복’은 지금 송산 소림에서 기인 위징천을 연달아 이기고 있어. 의검문의 제자 도진과 무구문의 제자 유라…… 그는 전 세계 고수 순위에도 들지 못해.”
입구는 북적거렸고, 곧 300명가량이 흩어져 들어갔다……
“경성의 갱단 두목들은 모두 온 것 같군.”
“이제 더욱 북적거리겠어. 일품당을 지지하는 이들과 평소 경성에서 영향력을 발휘하는 갱단 두목들도 모두 모였어.”
“어, 빨리 봐.”
저택 밖 지붕 위에서 수많은 시선이 두 자매에게 쏠렸다.
“금청! 금운!”
“이 두 자매도 경성에 있었구나.”
“생각지도 못했는데, 그들도 룡소궁에서 약속을 지키러 왔어.”
“이번엔 재미있는 광경을 볼 수 있겠군.”
“‘행복’은 예전에 룡소궁을 거의 멸문시킬 뻔했어. 이번에 이 두 자매가 온 것은 복수를 하려는 걸까, 아니면 뭔가 다른 이유인가?”
……
“금궁주께서 오셨군요! 환영하지 못해 죄송합니다.”
두 제자는 눈을 반짝이며 두 걸음 앞으로 나와 금청과 금운 앞에서 절을 했다.
두 여인은 정중하게 고개를 끄덕였다:
“백효생 대사님이 연회를 열었다고 들어서 찾아왔습니다. 초대받지 않고 왔지만, 백효생 대사님께 방해가 되지는 않을 것 같습니다.”
“물론 아닙니다. 우리 스승님께서 두 분 궁주님이 오시면 바로 대청으로 가라고 하셨습니다. 거기는 중요한 귀빈들이 앉는 곳이니까요.” 백효생의 제자들의 대답에 금청과 금운 자매는 놀랐다.
두 사람의 방문이 이미 백효생의 예상 안에 있었던 것이다.