제528장 음모

만보재까지 날아가서 얼마 기다리지 않아 종왕홍과 다른 다섯 명의 노인들이 정시에 도착했다. 함께 온 것은 성체 수령수 한 쌍이었다.
두 번째 거래도 첫 번째와 마찬가지로 매우 순조롭게 진행되었다.
종왕홍과 다섯 명의 노인들이 떠난 후, 임동도 곧바로 임기여관으로 돌아와 수령수를 사육장에 넣은 뒤, 다시 홀로 지점을 열기 위한 여행에 나섰다. 물론 이 여행 중에는 자재 공급이 끊길 경우 대처할 방안을 고민하는 작은 과제도 추가되었다.
5일 후, 임동의 외로운 여행은 마침내 끝났다. 윤창궁은 드디어 부녀 간의 정을 나누고 정노인과 충분히 술을 마신 뒤, 몽혜수와 필요한 토양, 그리고 윤란이 다른 사람에게 부탁해 복사해 온 영단 제조법을 가지고 천검종으로 돌아갔다.
천봉새 머리 위의 정자에는 다시 윤란의 모습이 나타났고, 임동의 평온하고 한가로운 일상도 회복되었다. 이 여정 동안 더 이상 어떤 돌발 상황도 발생하지 않았으며, 모든 지점들이 순조롭게 문을 열었다.
총 3개월 반 정도의 시간이 걸려 99개 군, 990개 부, 9900개 현에 총 10,989개의 지점이 모두 여관 시스템에 편입되었다. 여기에 영남군의 111개 지점, 경성의 1개, 협곡의 1개, 유천종의 1개를 더하면 임기여관은 대한국의 모든 부와 현에 지점을 두게 되었으며, 총 수는 놀랍게도 11,103개에 달했다.
대한국 역사상 엄청난 부자들이 많았지만, 임기여관과 같은 규모의 사업을 하는 것은 분명 역사상 처음 있는 일이었다.
마지막 지점까지 여관 시스템에 편입시킨 후, 임동은 크게 안도의 한숨을 내쉬었다. 충분한 점주와 요리사를 양성해낸다면, 임기여관의 실력만으로 외부의 방해를 받지 않는다면 모든 지점에서 번창하는 것은 어렵지 않을 것이다. 실제로 그렇게 된다면, 평균적으로 한 지점당 연간 순이익이 1만 냥이라 해도 1만 개가 넘는 지점에서는 1억 냥이 넘는 수익이 발생할 것이다.
이 수익은 현급 지점의 평균적인 수입을 기준으로 계산한 것이며, 대담하게 예상한다면 그 수치는 두세 배로 늘어날 가능성도 있다.
물론 그 전제는 임기여관에 충분한 점주와 요리사가 있다는 것이다. 점주들의 경우, 각지에 파견된 경호원들이 자리를 비워 해당 현, 부, 군의 문제아들을 집중적으로 심사할 수 있게 되었다. 임동은 앞으로 반년만 더 지나면 새로운 경호원들이 계속해서 배출될 것이라고 믿고 있다.

셰프의 경우는 조금 더 어려웠습니다. 한 번에 이렇게 많은 지점을 늘리려면, 각 지점에 단 한 명의 수석 셰프만 있더라도, 강규와 같은 최고급 셰프의 제자들이 수석 셰프가 될 수 있으므로 모든 지점을 충족시키는 것은 단기간에는 불가능합니다.

최근 몇 년간 강규 등은 계속해서 제자를 양성해왔으며, 요리 실력 향상 효과 덕분에 대체로 2년마다 한 무리의 제자를 배출할 수 있었습니다. 이 제자들이 다시 새로운 제자를 가르치면서 전체적으로 300명 정도밖에 되지 않습니다. 모든 지점의 요구를 충족시키려면, 아무런 실수가 없더라도 요리 재능이 있고 충성심이 있으며 특색 있는 요리의 레시피가 유출되는 것을 두려워하지 않는 제자들을 찾는 데에도 4~5년은 더 걸릴 것입니다.

그래서 우선 가게를 열고 각지에서 영입한 셰프들로 버텨가며, 수석 셰프가 생기면 그들을 파견한 뒤 다양한 특색 요리를 줄여나가는 방법밖에 없었습니다. 다행히 임기여관에는 요리 실력 향상 효과가 있어, 영입한 셰프들의 실력이 어느 정도면 매운 음식, 구운 고기, 과자 등 임기여관의 유명한 특색 요리는 없더라도 다른 식당들보다 못하지 않으므로 어디서든 자리를 잡을 수 있었습니다.

임동이 숨을 돌리고 수도의 임기여관으로 돌아왔을 때, 최고급 식당들의 주인들도 거의 모두 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 왜냐하면 임기여관이 그들이 공동으로 만들어낸 ‘자재 공급 차단’ 전략에 마침내 대응책을 내놓았으며, 그 대응책은 모든 사람의 예상을 뛰어넘었기 때문입니다.

임기여관은 인근의 현도나 군청에서 자재를 구입한 뒤 수도로 운반하고 있었습니다.

“원래 임기여관과 청류왕의 관계는 우리가 생각했던 것만큼 친밀하지 않았군.”

인헹주점의 주인 이일량은 자신의 저택에서 손님들을 자리에 앉힌 뒤 저도 모르게 탄식했습니다. 이 탄식은 자리에 있던 대부분의 사람들도 공감하게 만들었으며, 모두가 한결 가벼워진 기분을 느꼈습니다.

그들은 모두 수도의 최고급 식당들의 주인들이었고, 청류왕은 그들의 머리 위에 매달린 날카로운 칼과 같았습니다. 임기여관과 청류왕의 관계가 그를 쉽게 도움을 요청할 수 있을 정도는 아니라는 것은, 청류왕이라는 그 칼이 임기여관이 마음대로 휘둘 수 있는 것이 아니라는 뜻이었습니다.

각 최고급 식당들이 연합한 가장 중요한 목적은 각자의 인맥 네트워크를 통합하여 거대한 방패를 만들어 머리 위에 두는 것이었습니다. 그 방패는 바로 청류왕이라는 그 칼로부터 그들을 보호하기 위한 것이었습니다.

비록 린지 여관이 이 날카로운 검을 휘두른다 해도, 그들이 모아 만든 방패로 막을 수 없는 것은 아니지만 대가는 적지 않다. 이 거대한 방패를 제대로 활용하려면 그들 역시 그리 쉽지 않다.
산더미 같은 금은이 없다면 이 거대한 방패는 아무런 효과를 발휘할 수 없다.
린지 여관이 청류왕의 날카로운 검을 휘두를 수 없다는 것은, 그들이 거대한 방패를 사용할 필요가 없다는 뜻이며, 절약된 은자는 설령 15곳의 최고급 주점들이 나눠 가진다 해도 3~5개월 치 이익으로는 감당할 수 없다.
“여러분!” 이번 모임의 주최자인 리이량은 여러 차례의 모임을 통해 형성된 관례에 따라 자연스럽게 이 모임의 주도자가 되었다. 그는 차를 한 모금 마신 뒤, 모든 시선이 자신에게 집중되자 큰 소리로 말했다. “린지 여관과 청류왕의 관계가 우리가 생각했던 것만큼 친밀하지 않으니, 린지 여관을 압박하는 것도 당연히 더 쉽고 간단할 것입니다. 하지만 그 전에 우리는 반드시 공감대를 형성해야 합니다. 린지 여관에 청류왕이라는 후원자가 없다면, 과연 우리가 함께 압박할 가치가 있는지 말입니다. 만약 공감대를 형성할 수 없다면, 우리의 연합도 저절로 무너질 것입니다.”
“당연히 계속 함께해야죠. 우리 연순주점의 목표는 변함없습니다. 바로 린지 여관의 활기찬 소고기 만두입니다.” 연순주점의 주인 양청안이 먼저 말했다.
“저도 양 사장의 말에 동의합니다. 우리 경휘주점의 목표도 마찬가지로 변함없습니다. 바로 린지 여관의 단풍나무 잎으로 조리한 거북이 요리입니다.” 경휘주점의 주인 장경림이 이어서 말했다.
“우리 봉림주점은 여전히 영석부채를 원합니다.” 봉림주점의 주인 링웨이펑이 차분하게 말했다.
다른 주점들의 주인들도 차례로 말했으며, 그들의 답변에는 아무런 차이가 없었다. 모두 린지 여관을 계속 함께 압박하기로 했으며, 단지 나눌 것이 다를 뿐이었다. 어떤 이들은 VIP 카드를, 어떤 이들은 향수를, 또 어떤 이들은 린지 체육관을 원했다…… 만약 15곳의 대형 주점 주인들이 자신들의 요구를 관철시킨다면, 린지 여관의 모든 가치 있는 특색과 사업들을 거의 나눠 가질 수 있을 것이다. 물론 이러한 특색과 사업들의 가치는 모두 같지는 않지만, 15곳의 대형 주점 주인들은 처음 연합했을 때부터 이미 공감대를 형성했다. 누가 더 많은 이익을 얻으면 그만큼 은자를 보상으로 내고, 누가 더 적은 이익을 얻으면 그만큼 추가로 은자를 보상받기로 했기에 이 점에 있어서는 아무런 장애가 없었다.
그들이 연합하는 가장 주된 목적은 청류왕을 막기 위함이 맞지만, 그 과정에서 린지 여관을 나누어 가지려는 생각도 적지 않게 작용했다.

린지 여관의 다양한 특색들은 그들의 눈에는 모두 진정한 인기 상품이었다. 린지 여관의 주인인 린동의 능력은 평범했으며, 청류왕과의 관계도 그가 모든 일에 나서줄 만큼 친밀하지 않았다. 그렇다, 린지 여관은 하룻밤 사이에 더 이상 그토록 위대하거나 사람들을 놀라게 하지 못하는 곳이 되어버렸다. 이러한 최고급 주점들의 사장들도 갑자기 린지 여관이 예상했던 것만큼 그들의 이익에 심각한 위협이 되지 않는다는 것을 깨달았다.

하지만 그냥 린지 여관을 그대로 두는 것은 큰 실수가 될 것이다. 모두가 한마음으로 목표를 공유하는 지금, 린지 여관이 문제가 되지 않는다면 그들에게는 오히려 약탈하여 이익을 나누는 좋은 기회가 될 것이다. 강자가 약자를 괴롭히고 다수가 소수를 억압하는 일은 큰 이익 앞에서는 평범한 사람들조차 거의 거절하지 않을 것이며, 최고급 주점을 운영하는 그들 사장들은 더욱 그러할 것이다.

인정이 부족하다면, 경성과 같은 곳에서 그들은 이미 뼈조차 남지 않을 정도로 집어삼켜졌을 것이다.

“모두의 의견이 일치했으니, 이제 다음 단계의 행동에 들어갑시다.” 이이량은 모두의 결의가 여전함을 확인한 후 다음 안건을 제시했다.

“린지 여관과 청류왕의 관계가 그저 그런데 무엇을 망설이겠는가? 제 생각에는 다음 단계로 린지 여관의 유명한 음식들을 모두 파악한 뒤, 상회와 힘을 합쳐 그 음식들의 원가를 낮추는 것입니다. 즉, 린지 여관의 유명한 음식들을 모두 대폭 할인하는 것이죠.” 하오예 주점의 사장 류자열의 눈에 차가운 빛이 스쳤다.

“좋은 생각입니다. 린지 여관은 새로 온 곳이라 재정 상태가 그다지 좋지 않을 테니, 린지 여관이 동참하든 말든 이 방법만으로도 그들을 위기에 빠뜨릴 수 있습니다.” 진광 주점의 사장 동유랑이 큰 소리로 찬성했다.

“저는 그건 안 된다고 생각합니다. 모두 린지 여관의 VIP 카드와 영석 부채를 잊은 것은 아닌가요? 게다가 제가 알기로는 린지 여관이 최근 여러 곳에 지점을 열었다고 합니다.” 연순 주점의 사장 양성안이 고개를 저으며 상기시켰다.

모두가 잠시 멍해졌다가 곧 침묵에 빠졌다. 맞다, 린지 여관의 VIP 카드와 영석 부채는 어느 것 하나 금산은산이 아닌가. 만약 그들이 린지 여관의 주인이라면 분명 그중 하나를 제한 없이 팔아 엄청난 돈을 모은 뒤, 그 돈으로 각종 주점들을 압박할 것이다.

여러 차례 논의한 경험이 있는 그들은 이미 여러 안건이 거부당하는 것에 익숙해져 있었고, 곧바로 새로운 방안을 고민하기 시작했다. 짧은 침묵은 금방 사라졌다.

“은자보다 많으면 안 되는데, 그렇다면 린지 여관과 누가 단골손님이 더 많은지 비교해보는 건 어때요?” 인헝 주점의 주인 이이량이 웃으며 말했다.
모두가 평범한 사람들이 아니었기에, 이이량의 말에서 즉시 아이디어를 얻은 양판 주점의 주인 장팡은 서둘러 물었다. “이 사장님의 뜻은……”