제529장 두 번의 기쁨

“우리 15곳의 주점은 차례로 홍보 활동을 벌입니다. 새로운 시그니처 메뉴를 내놓거나, 명망 있는 인물을 초대하거나, 서예 대회를 열기도 하죠… 그 목적은 단 하나, 우리 주점의 단골이 아닌 사람들을 가능한 한 많이 끌어들여 주점이 붐비게 하는 것입니다.” 이이량이 자신 있게 말했다. “이렇게 되면 다른 주점의 손님들도 끌어오겠지만, 그 안에 린기 여관의 손님들이 없을 리가 있겠습니까? 15곳의 주점이 계속해서 차례로 활동을 벌이면, 한 바퀴 지나면 누가 린기 여관이 무엇인지 기억하겠습니까? 두 바퀴 지나면 린기 여관의 장사는 분명히 많이 썰렁해질 것입니다. 우리 같은 주점은 일단 썰렁해지면 아무리 단골이라도 찾아오기 귀찮아질 테고, 그러면 점점 더 썰렁해질 뿐입니다.”
모두가 고개를 끄덕이며 한 사람이 크게 웃으며 말했다. “이 사장님의 아이디어는 정말 대단해요. 저 왕씨조차 궁금해집니다. 린기 여관의 주인 린동이 이 사실을 알면 어떤 대응책을 내놓을지.”
“제 생각에는 우리 중 한 곳의 홍보 방식을 그대로 베끼어 따라 할 것 같아요. 남은 것을 활용해 장사를 하려는 거죠!”
이 말에 모두가 크게 웃었다. 두 번이나 협력했지만 린기 여관은 계속 대응에 애를 먹었다. 의심할 여지 없이 린기 여관의 주인 린동은 머리가 그다지 좋지 않았다. 린기 여관이 각종 최고급 주점들과 맞서 싸우고 심지어 그들을 연합시킬 수 있었던 것은 전적으로 운이나 다른 능력 덕분이었다.
“모두가 동의한다면, 우리도 잘 계획을 세워야겠군요.” 이이량이 웃으며 말했다. “린 주인이 우리를 얕보지 못하도록 해야 합니다!”
모두가 다시 웃었다. 그들은 이 계획이 실행된 후 린기 여관의 주인이 아무리 고민해도 대응 방안을 생각해낼 수 없을 것이라고 확신했다. 이이량이 말한 계획 수립이란, 각 주점이 모두 이익과 손실을 갖게 되므로 이를 잘 조율하여 모두가 받아들일 수 있는 계획을 만드는 것이었다.
사람들의 얼굴에 떠오른 미소를 바라보며, 링웨이펑의 음산한 얼굴에도 미소가 스쳤다. 그는 린기 여관의 주인 린동이 이런 사소한 수단조차 대응하지 못할 거라고 생각하지 않았다.
모든 것은 단지 각종 최고급 주점들을 끌어들여 서서히 그들을 빠져들게 하는 것에 불과했다. 링웨이펑은 결국 각종 최고급 주점들이 큰 타격을 입어 린기 여관과 경쟁할 자격을 잃게 될 것이며, 심지어 재력이 풍부한 풍림 주점도 상당한 손실을 입을 것이라고 확신했다.

이에 대해 링웨이펑은 기꺼이 동의했다. 그가 원하는 것은 시간을 끄는 것이었다. 건웨이 황제가 사망하고 새 황제가 그들의 예상 범위를 벗어나지 않는다면, 설령 린기 여관에 황권을 무시할 수 있는 비장의 카드가 있고 풍림 주점에 황권이라는 배경이 있다 해도 적어도 경쟁에서 열세에 처하지는 않을 것이다.

현재 이 사장들이 결국 쓸쓸히 문을 닫게 될지는 링웨이펑이 신경 쓸 문제가 아니었다. 새 황제가 즉위하면, 설령 이 사장들이 경영 부실로 주점을 닫거나 평범한 대형 주점이 되어 왕공 귀족과 경성의 부자들을 고객으로 둘 수 없게 되더라도, 그는 주저 없이 그들을 제거할 방법을 찾을 것이다. 링웨이펑은 또한 연합의 이점을 맛본 이들이 린기 여관이 문을 닫으면 곧바로 손을 잡고 거대 기업인 풍림 주점을 다음 분할 대상으로 삼을 것이라고 믿었다.

저녁까지 계속 협상했지만 15개의 최고급 주점은 여전히 합의에 이르지 못했지만, 그들은 즐겁게 회의를 마쳤다. 이렇게 대규모의 홍보와 각기 다른 억압 수단들이 있는 상황에서 하루 만에 합의에 이르는 것은 불가능했다. 내일 계속 협상하고, 합의에 이르지 못하면 모레, 그 다음 날, 그 다음 날에도 계속 협상할 것이다. 15개 최고급 주점의 사장들은 큰 방향에 대해서는 이미 합의에 이르렀다는 것을 알고 있었으며, 단지 분배 면에서 더 많은 이익을 얻으려 할 뿐이었다. 협상을 하다 보면 점차 합의에 이를 것이다. 그들은 서두르지 않았다. 린기 여관을 억압한 지 얼마 되지 않아 그 여파가 아직 사라지지 않았으므로, 더 강력한 조치를 취하는 것은 오히려 낭비일 뿐이었다. 두 달 안에 합의에 이를 수 있다면 충분히 받아들일 수 있었다.

딩: 여러분의 여관 시스템 경험치가 최대치에 도달했습니다. 업그레이드 임무 ‘다음 날 가장 많이 주문한 손님을 3일간 여관에 머물게 하기’를 획득했습니다.

맑은 시스템 알림 소리가 린동의 수련을 방해했다. 눈을 뜨고 보니 방은 여전히 그 방이었지만, 기분은 이미 완전히 달라져 있었다.

린동은 재빨리 여관 시스템을 열어 업그레이드 임무를 확인했다. 그는 그것을 자세히 살펴보았다.

이렇게 짧은 문장이었지만 한 번 훑어보기만 해도 의미를 알 수 있었지만, 린동은 정말로 매우 세심하게 읽었다. 글자 하나하나를 꼼꼼히 읽은 뒤 다시 한 번 훑어보고, 임무의 세부 사항을 이해한 뒤 다시 한 번 확인한 뒤에야 완료로 간주했다.

말없이 린동은 즉시 방문을 밀고 나가려 했는데, 옆방도 삐걱거리며 열리고 윈란이 나왔다.

“린동, 나는 영진을 영기에 완벽하게 융합할 수 있을 자신이 있어.” 윈란의 얼굴에는 린동 못지않은 흥분이 가득했다.

거의 2년에 걸친 연구가 마침내 끝나가고 있었다. 이런 흥분감은 당연히 여관 시스템의 업그레이드로 인해 린동에게 생기는 흥분감이 아니었다. 어차피 이번이 이미 여덟 번째 업그레이드 알림이었으니까.
“정말 좋아!” 린동도 참지 못하고 열광적인 흥분에 휩싸였다. 윈란을 위해서도, 연구가 성공함으로써 린기 여관에 가져올 이점들을 위해서도 말이다.
“한번 해볼까?” 윈란이 물었다.
린동은 고개를 연신 끄덕이며, 내일이 되어야 자세한 내용을 알 수 있는 업그레이드 작업은 잠시 제쳐두었다.
“풍 선배!” 윈란은 즉시 풍악의 방문 앞으로 가서 그의 문을 살짝 두드렸다.
“문이 잠겨 있지 않아, 들어와!” 린기 여관에 오랫동안 머물면서 풍악도 정 노인의 게으름을 배웠다. 하루 종일 천봉고추만 먹으며, 시간을 낭비하지 않기 위해 영력으로 문을 열고는 문조차 닫지 않았다.
윈란은 문을 살짝 밀고, 안락의자에 앉아 천봉고추를 씹고 있는 풍악을 보며 흥분된 표정으로 말했다. “풍 선배, 영진과 영기가 완벽하게 융합되었어요. 저는 이미 방법을 생각해냈어요.”
“정말?” 풍악은 정신이 번쩍 들어 즉시 윈란 앞으로 왔다. 아무리 게으르고 욕심이 없어도, 자신이 참여할 수 있고 만대에 전해질 만한 일에는 여전히 큰 열정을 보였다.
“풍 선배, 이제 제작을 시작해 주세요.” 윈란은 고개를 끄덕이며 강조했다.
“알겠어!”
풍악은 몸을 흔들며 서둘러 마당 왼쪽 모서리에 있는 제작실 밖으로 달려가 문을 밀고 안으로 들어갔다.
린동과 윈란도 바로 뒤따라 빠르게 안으로 들어갔다.
제작실은 대략 200제곱미터 정도로, 가구는 간단했으며 거대한 용광로와 수조 하나만 있었다. 영재를 말려 만든 마른 장작을 용광로 아래에 넣자, 풍악은 오른손을 흔들어 용광로 바닥의 마른 장작이 순식간에 거세게 타오르게 했다. 그 불꽃의 세기는 몇 미터 떨어진 곳에 있는 린동조차도 영력을 사용해 막아야 할 정도였다. 평범한 불꽃이라면 5~6미터 떨어져 있어도, 심지어 직접 손을 불 속에 넣어도 된다. 하지만 현재 린동의 심역기 8중의 실력으로는 기장으로 불꽃의 열기를 완전히 차단할 수 있었다.
“몇 단계이고, 어떤 재료인가?” 풍악이 급하게 물었다.
“먼저 5단계 대도를 만들어요. 보석석을 사용해서요.” 윈란이 대답했다.
풍악은 고개를 끄덕이고 앞으로 한 걸음 나아가 오른손바닥을 용광로에 대었다. 이 모습에 린동은 참지 못하고 입가에 미소를 지었지만, 마음속으로는 그를 위해 안타까워했다.
갑자기 용광로 아래의 불꽃이 급격히 거세지며 뜨거운 열파가 더욱 위협적으로 변했다. 린동은 어쩔 수 없이 한 걸음 뒤로 물러서며 기장으로 보내는 영력의 양을 늘려서야 열기를 낮출 수 있었다.

“5단계 영기를 제련하는 데 이렇게 강한 불꽃이 필요한가?” 임동이 중얼거렸다. 그의 심역기 8중의 실력으로 풍악처럼 손바닥을 용화로에 대고 영력을 전력으로 방어한다면 단기간에는 문제가 없을지도 모르지만, 시간이 지나면 분명 고기 냄새가 날 것이다. 제련사들은 모두 내화력이 있는 영기를 가지고 있지만, 그는 5단계 제련사의 내화력이 자신과 같은 심역기 8중의 강자보다 뛰어날 거라고는 믿지 않았다.
“풍 선배는 이미 9단계 제련사의 경지에 도달했으며, 정점에 있는 강자는 영력을 마음대로 조절할 수 있어서 표준적인 제련 방법을 따를 필요가 없습니다. 강력한 불길을 이용해 제련 속도를 빠르게 할 수도 있죠.” 윤란이 부러워하며 설명했다. 천환단 덕분에 그녀의 현재 실력도 심역기 9중에 불과했다. 즉, 9단계 영진사가 되려면 아직 시간이 필요했다.
9단계 영진사는 그녀가 영진을 배우기 시작한 이후의 큰 목표였다. 그 목표는 이미 아주 가까이 있었지만, 마지막 한 걸음이 부족했다.
임동은 고개를 끄덕였다. 원래 속도를 높인 것이었다.
눈 깜짝할 사이에 원래 청색이었던 용화로는 거센 불길에 의해 적색으로 변했다. 풍악이 오른손을 휘두르자 그의 손가락 사이에 있던 수장 영戒에서 검은색 금속 덩어리들이 떨어져 용화로에 부딪히며 천지를 울리는 엄청난 소음을 냈다.
이 충격음만으로도 임동은 그 금속 덩어리들의 무게가 결코 가벼운 것이 아니라고 확신할 수 있었다.
구경하기 위해 임동은 영력 소모를 신경 쓰지 않고 정신을 밖으로 뻗어 용화로 안의 상황을 바라보았다.
직경 15~16센티미터 크기의 금속 덩어리가 다섯 개 떨어진 후, 풍악의 수장 영戒에서는 더 이상 아무것도 떨어지지 않았다. 용화로 바닥의 불길은 다시 한 번 더 거세졌고, 주변의 열기는 신기하게도 사라졌다.
“무슨 일이지?” 임동이 놀라서 물었다.
“풍 선배가 영력을 이용해 모든 열기를 용화로 주변에 가두었어요. 그러면 불길이 더욱 강해집니다.” 윤란이 설명했다.
임동은 감탄했다. 윤란이 영진을 배치하는 모습은 본 적이 있지만, 제련은 이번이 처음이었다. 풍악의 모든 행동이 그에게 신선함을 주었다.
잠시 후, 검은색 금속 덩어리들은 바닥의 불길에 굴복한 듯 서서히 무너져 내려 결국 검은 물웅덩이로 변했다.
그러나 풍악은 여기서 그치지 않았다. 오른손을 휘두르자 수장 영戒에서 화려한 소리와 함께 많은 물건들이 떨어졌다. 화려한 붉은색 가루, 검은색 나무 덩어리, 연한 파란색 흙 등이 있었다. 이 물건들은 검은 물웅덩이에 닿자마자 순식간에 녹아들었고, 검은 물웅덩이도 신기하게 은백색으로 변하기 시작했다.

모든 검은 물이 용광로 안에서 온전히 은백색으로 변할 때까지 기다린 뒤에야 풍악은 더 이상 물건을 넣는 것을 멈췄다. 그 후에는 온 정신을 기울여 영력을 공급했고, 용광로 바닥의 불꽃도 리듬에 맞춰 변화하기 시작했다. 때로는 눈부시게 밝아지기도 하고, 때로는 희미해지기도 하며, 붉은색 용광로도 계속해서 빛과 색을 바꾸었다.

용광로 안의 은색 물도 다시 변화를 보였는데, 시간이 지나면서 옅은 청색 빛이 돌기 시작했다. 불꽃의 자극으로 그 청색 빛은 점점 더 세져서 결국 은색 물 전체가 청색으로 변하기 시작했다.

청색 물이 점점 더 많아지자 윤란의 시선도 점차 진중해졌다.