제892장 황야의 시체

황야.
일편당의 제자 ‘혈교’가 막 접속하여 돌아오자 주위 분위기가 이상하다는 것을 느꼈다.
귀에는 동료들의 끝없는 잔소리도 들리지 않았으며, 빛조차 전혀 없었다. 이전에 피운 작은 모닥불은 꺼진 뒤의 재 냄새만 남아 있었다.
공기 중에는 다른 사람들의 냄새도 섞여 있어 다소 역겨웠다……
“이건 옳지 않아, 젊은이들아. 내가 잠깐 접속을 끊고 밥이나 먹고 요금이나 내는 동안 너희 셋이 모두 게으름을 피우고 도망쳐서 불까지 껐다고…… 내가 신고해서 단주에게 너희의 공헌도를 깎이게 할까 두렵지 않아?”
캄캄한 황야 위로 그의 목소리만 울려 퍼졌다.
주위는 너무나도 텅 비어 있어 소름 끼쳤다.
몇 초 후, 혈교는 미간을 찌푸리며 무의식적으로 목소리를 높였다:
“됐어! 더 이상 놀지 마, 젊은이들아! 다 나와라. 여기엔 적어도 한 사람은 남겨둬야지……” 그렇게 말하며 팀원 세 명의 이름을 하나하나 불렀다.
황야, 아무런 대답도 없다!
그때……
시간이 지나면서 혈교는 어두운 환경에 점차 익숙해져 주위의 윤곽을 어렴풋이 볼 수 있게 되었다.
그 순간, 혈교는 크게 놀랐다!
“누구야!”
희미한 빛 속에서 땅바닥에 세 명이 누워 있었는데, 그 자세가 매우 이상해 보였다……
몸을 숙이자 코를 찌르는 피비린내가 밀려왔다.
불안과 공포가 순식간에 마음을 엄습했으며, 차가운 공기와 피비린내가 가슴속으로 들어오자 혈교는 거의 바닥에 쓰러질 뻔했다.
그는 헤매며 천궁주머니에서 횃불을 꺼냈다.
후우!!
횃불이 바람을 맞으며 즉시 타올랐다.
파란 불빛은 황야 10리 내까지 보였다.
거센 불빛이 혈교 주변 50미터 범위를 밝혔고, 캠프의 참상을 본 그는 뼛속까지 오싹한 추위를 느꼈다. 마음속에서 무언가가 그를 꽉 잡는 듯했으며, 그는 횃불을 꽉 쥐고 땅바닥에 누워 있는 세 명의 동료들을 바라보았다. 그들은 기습당해 죽었을 때의 각기 다른 자세를 유지하고 있었으며, 얼굴은 희미해졌고 피는 말라버렸다. 오직 엉망으로 짓밟혀 꺼진 모닥불만이 희미한 온기를 발하고 있었다.
“쉬익……”
혈교는 차가운 공기가 가슴속으로 들어오는 것을 느꼈다.
이어서 마치 불에 타는 것처럼 서둘러 방금 켠 횃불을 끄고 말았다.
불빛이 꺼지자 주위는 다시 어둠에 잠겼다.
빛에서 어둠으로……
순간, 혈교는 시야가 흐려지는 느낌을 받았다.
하지만 어둠 속으로 돌아오자 오히려 그의 마음속 공포가 조금은 가라앉았다.
그는 이미 빠르게 정신을 차렸다.

세 명의 동료들은 나이는 어리지만 일편당 내에서는 그럭저럭 실력이 괜찮았다. 아주 강한 고수를 만나지 않는 이상 상대가 다가오는 것조차 눈치채지 못한 채 기습당해 죽을 일은 없었으며, 단 한 명도 도망치지 못했다.
무부!
중원 전체에서 이런 실력을 가진 곳은 오직 무부뿐이다.
게다가…… 혈교도 문득 생각났다. 황야에는 이런 모닥불들만 있는 것이 아니라, 일편당은 2~3리 간격마다 초소를 설치해 두었다.
하지만 지금 주위를 둘러보니 황야 전체가 캄캄하여 생기라곤 전혀 없다……
이는 일편당 사람들이 모두 죽었다는 뜻이다.
“……”
혈교는 창백한 얼굴로 하얀 비둘기 한 마리를 꺼내더니 곧바로 포기했다. 마음속으로 갈등이 극심했다.
“젠장, 곰 녀석이 이 며칠은 분명히 아무 일도 없을 거라고 했는데, 무부의 네 개 갱단도 마지막으로 한 번 더 공격할 거라고 했는데, 이제 문제가 생긴 건가.”
“……어떻게 하지.”
“혹시 무부 사람들이 아직 근처에 있을지도 모르는데, 지금 불을 피워 편지를 쓰는 건 자살행위야……” 혈교는 눈을 빠르게 굴리며 이전에 있던 곳에서 재빨리 떠나면서 방법을 생각했다. “하지만 이제는 필요 없겠어. 죽은 놈들이 분명히 비둘기를 보내 당 안의 사람들에게 경계를 강화하라고 알렸을 테니까.”
그렇게 생각하자 혈교는 당장 안도의 한숨을 내쉬었지만 곧 차가운 숨을 들이마셨다.
“무부 사람들은 아마 귀진으로 갔을 거야. 여기 주변 수십 리 안에는 여관이 없어. 나는 어디로 가야 하지……”
말을 끝내기도 전에 갑자기 차가운 기운이 옆에서 날아들었다.
젠장!
혈교는 비교적 빠르게 반응하여 살기가 다가오는 것을 감지하고 눈을 크게 뜬 채 망설임 없이 보호막을 가동시켰다. 몸은 포탄처럼 반대 방향으로 질주했다.
휙!
무거운 옷자락 소리가 공기를 가르며 들렸다.
둑! 둑!
연속해서 두 개의 암기가 땅에 박히는 소리가 났다.
혈교는 은밀한 공격을 성공적으로 피했다.
하지만 안도할 틈도 없이 더 빠른 검기가 정면에서 날아왔다……
검기는 앞만 보고 나아가는 바람과 천둥 같은 소리를 동반했다!
고수!!
혈교는 차가운 숨을 들이마시며 머리가 핑 돌았다.
안타깝게도 이번 갑작스러운 공격으로 몸속의 기력이 거의 다 소진되어 순식간에 더 이상 내력을 동원할 수 없었고, 피할 기회도 없었다. 마치 칼날을 마주한 것처럼 가슴이 그대로 부딪혔다!
푸욱!
육체가 관통되는 소리가 캄캄한 황야에서 유난히 선명하게 들렸다.
혈교는 짧은 신음소리만 낼 수 있었고, 온몸이 적의 검에 걸려 있었다……
“도자형! 대단해!”
어둠 속에서 혈교는 어렴풋이 낯선 젊은이의 환호성을 들었다. “이 녀석, 역시 도자형 쪽으로 달려드네.”
“……”
혈교는 또다시 피를 토할 뻔했다. 죽었는데도 무시당하다니.

하지만 피요정의 심장을 떨리게 했던 ‘도자형’이라는 자는 아무 말도 하지 않고, 그의 의식이 완전히 사라질 때까지 기다렸다……
퍼덕!
도자는 게으르게 피요정의 시체를 자신에게서 밀어내고, 자신의 부하를 바라보았다.
남화대학의 1학년 신입생:
“기억해! 기습이니까…… 적이 죽기 전까지 입 다물어……” 목소리는 차갑고 단호했다.
어린 소년은 겁에 질려 서둘러 고개를 끄덕이며 다시는 그런 짓을 하지 않겠다고 했다.
도자도 더 이상 꾸짖지 않고, 황야를 한 바퀴 둘러본 뒤 다시 시체를 바라보며 중얼거렸다:
“내가 남아준 게 다행이야. 안 그랬다면 우리가 별로 없다는 걸 알고 일편당 사람들이 모두 달려나왔을 텐데, 그랬다면 정말 엉망이 됐을 거야!”
“도자형, 우리 이제 어디로 가요?”
“기다려!”
도자는 군대 출신이며 극도로 엄격한 성격이었다. 어린 소년 앞에서는 말하고 싶은 욕구가 전혀 없어, 대화는 가능한 한 간결하게 이루어졌다.
하지만 그 어린 소년은 천마분단에서 온 이 고수를 더욱 숭배했다:
고수!
차갑게 굴어야지!
몇 분 후, 황야에 비둘기의 소리가 울렸다.
이어서 도자의 목소리가 다시 들렸다:
“가자! 규진으로!”
“알겠습니다!”
어린 소년은 이제 도자의 말투에 익숙해져 간결하게 대답했으며, 상황에 대해 더 이상 묻지 않았다.
……
규진!
컴컴한 거리에서 30명이 넘는 일편당 고수들이 횃불을 들고 어둠 속에서 나온 무부의 5명 고수들을 둘러쌌다.
부단주는 이전에 은상 등에게 즉시 탈출하여 무부의 인원 수를 파악하라고 명령했지만, 횃불 빛에 거리가 밝혀지자 무부에는 단 5명밖에 없다는 것을 보고 먼저 앞에 있는 다섯 명을 처리하기로 했다.
무부는 중원에서 가장 큰 갱단이며 고수도 많지만, 앞에 있는 다섯 명은 모두 낯선 사람들로, 별다른 실력이 없어 보였다.
“무부 사람들은 분단으로 갔을 거야!”
“빨리 끝내자!”
부단주의 말이 끝나자 포위망 안의 다섯 명은 동시에 의미심장한 미소를 지었다.
“우리가 얕보였군, 레이자.”