제526장 천검종의 편지

초가을이 찾아오자, 전풍거리의 각종 가게들은 여전히 열기가 뜨거웠다. 진열대는 너무 커서 품목은 너무 적은 만보재도 사람들로 붐볐다. 물론 거래 횟수는 다른 가게들에 비해 현저히 적었다.
만보재가 문을 연 날 이후, 임동은 두 번째로 노인의 모습으로 뒷마당에 도착했다.
마당의 돌 탁자 옆에 얼마 지나지 않아 사람들의 그림자가 갑자기 나타났다.
임동은 침착하게 눈을 돌려 그들을 바라보았다.
온 사람은 총 여섯 명으로, 모두 육십 세가 넘은 노인들이었다. 그중 한 명은 임동이 어렴풋이 기억하는 인물로, 바로 만보재가 문을 열었을 때 첫 거래 상대였던 종왕홍이었다. 그리고 그 여섯 명 옆에는 파란색 영석으로 만들어진 거대한 금속 우리가 놓여 있었다.
그 금속 우리는 높이가 약 6미터에 직경은 10여 미터에 달했으며, 마당에 놓이자마자 원래 넓었던 뒷마당을 금세 비좁게 만들었다.
금속 우리 안에는 수정처럼 투명하지만 내부를 볼 수 없는 영수 한 쌍이 조용히 바닥에 누워 있었다. 그들은 큰 구리색 눈을 꼭 감고 있었지만, 그 거대한 몸집이 주는 충격과 위엄을 전혀 가리지 못했다.
“장형!” 종왕홍이 임동에게 공손히 인사했다.
“종형!” 임동도 종왕홍과 나머지 다섯 노인들에게 공손히 인사했다.
종왕홍이 소개하지 않아도 임동은 더 묻지 않았다. 이 다섯 명은 분명히 종왕홍이 속한 종파의 장로들이었다.
“장형, 수령수는 이미 가져왔습니다. 여기 한 쌍이 있으니 먼저 확인해 보시겠습니까?” 종왕홍의 지위는 다섯 명과 크게 다르지만, 오늘의 거래에서는 그가 주도권을 쥐고 있었다. 결국 이 거래는 그와 만보재가 협상한 것이며, 매우 중요한 일이라 조금의 실수도 용납되지 않았기에 그가 계속해서 만보재와 거래를 진행하는 것이 당연했다. 나머지 다섯 명은 단지 호위 역할을 하며, 만보재의 배후에 있는 종파가 강제로 빼앗지 못하도록 보호하기 위해 온 것이었다.
수령수 한 쌍 때문에 큰 종파와 다투는 것은 다소 아까울 수 있지만, 상황에 따라 달라질 수 있다. 만약 만보재의 배후 종파가 교환용으로 쓸 청란과를 내놓지 못하고 수령수의 용도가 매우 중요하다면, 강제로 빼앗으려 할 가능성도 있다.
다섯 명의 장로가 있으면 그럴 가능성은 크게 줄어든다. 정말로 빼앗으려 한다 해도 매복한 사람이 충분히 많다면 그들 다섯 명을 물리치는 것은 어렵지 않다. 하지만 그들이 흩어져 수령수를 죽이지 못하도록 막는 것은 쉽지 않다. 이 점만으로도 만보재가 강제로 빼앗으려 하지 못하도록 충분히 억제할 수 있다.
임동은 청란과가 든 금상자를 꺼내 조심스럽게 뚜껑을 열었다. 안에는 생기 넘치는 청란과 한 쌍이 있었다.
금상자를 돌벤치 위에 놓고, 임동은 걸어서 금속 우리 앞으로 갔다.

다섯 명의 장로들이 가볍게 고개를 끄덕였다. 탄펑가의 각 가게들 사이의 거래 규칙에 따르면, 누구의 영역에서 거래하든 주인은 양보해야 했다. 주인은 지리적 이점을 가지고 있어 매복을 준비할 수 있기 때문이다. 린동은 청란과의 통제권을 자발적으로 그들에게 넘겨주었으며, 수령수를 지키기 위해 사람을 보내는 것도 제한하지 않았는데, 이는 거래 규칙에 잘 부합했다.

영력이 흘러나와 수령수의 몸속을 살펴본 후, 외형과 특징을 통해 건강한 성체 상태의 수령수라는 것을 확인한 린동은 고개를 끄덕였다. 한편, 청란과의 진위를 확인하러 보내진 두 명의 장로들도 고개를 들어 종왕홍에게 살짝 고개를 숙였다.

종왕홍은 웃으며 말했다. “운반을 용이하게 하기 위해 이 두 마리 수령수에게 모두 주홍초를 먹였습니다. 그들을 혼수상태에서 깨우려면 단지 깨끗한 물을 조금 먹이기만 하면 됩니다. 만약 검사 결과가 진짜라면, 다음 쌍은 내일 저녁에 다시 오는 건 어떨까요?”

린동은 고개를 끄덕이며 말했다. “멀리 배웅하지는 못하겠습니다!”

한 명의 장로가 금상을 정리한 뒤, 여섯 명은 일제히 뒷마당을 날아 나갔다.

모두 멀리 떠난 것을 확인한 린동은 금속 우리를 집어 들고 순간적으로 힘을 주어, 거대한 금속 우리와 함께 잔상이 되어 각 가게의 지붕 위를 빠르게 달렸다.

린기 여관의 뒷마당으로 돌아온 린동은 금속 우리를 가지고 바로 사육장으로 가려 했지만, 마춘이 돌벤치에 앉아 있는 것을 보았다.

“마춘, 무슨 일이야?” 린동은 궁금해했다. 거래 시간은 마춘이 알려준 것이었는데, 그것도 반 시간 전의 일이었다. 게다가 지금은 오후라, 대형 주점들이 뭔가 움직임이 있더라도 이 시간에는 나타나지 않을 터였다. 이렇게 짧은 시간에 마춘이 여관 일을 제쳐두고 여기까지 와서 자신을 기다릴 이유가 무엇인지 이해할 수 없었다.

마춘은 손바닥을 펴자 그 안에 봉투가 하나 나타났다.

린동이 봉투를 받아 들고 내용을 살펴보니 봉투 겉면에는 ‘운란 친启’라고 적혀 있었고, 봉인에 찍힌 인장에는 ‘진맹태’라는 글자가 있어 그의 미간이 살짝 찌푸려졌다.

“만단귀종을 통해 보낸 건가?” 린동이 물었다.

마춘은 고개를 끄덕이며 설명했다. “얼마 전에 보내진 것입니다. 뭔가 좋지 않은 일일까 봐 걱정되었습니다. 운종주도 계시니, 이 일로 가게 주인과 갈등이 생길까 봐 제 멋대로 운아가씨에게는 전달하지 않았습니다.”

“괜찮아! 너는 다른 일을 하러 가. 여기는 내가 맡을게.” 운란에게 온 편지라 린동은 함부로 열어볼 수 없었다. 게다가 그는 운창궁의 성격을 잘 알고 있었다. 그에 대한 태도는 사위로 여기는 것은 아니었지만, 진맹태처럼 규칙을 운란보다 훨씬 중요하게 여기지도 않았다.

설령 좋지 않은 일이라 해도, 운창궁은 편지의 내용을 알게 되면 결코 운란에게 그녀가 원하지 않는 일을 강요하지 않을 것이다.

마춘은 고개를 끄덕이고는 대청으로 향했다.

린동은 운송문을 통해 홍도군의 린기여관에 도착했다.
운창궁은 여전히 천검종의 종주였으며, 어떤 일이든 천검종의 이익을 고려하지 않을 수 없었기에 불필요한 갈등을 일으키지 않기 위해 린동은 그에게 운송문에 관한 일을 말할 생각이 없었다. 그래서 운창궁은 이 몇 날 동안 정노인과 술을 마시며 계속 홍도군의 린기여관에 머물렀다.
1년에 몇 번밖에 보기 힘든 아버지가 홍도군에 있으니, 운란이 아무리 외향적이라 해도 린동과 함께 분점 개설 일로 바쁠 수는 없었다. 그래서 이 몇 날 동안 린동은 혼자서 천봉조의 정자에서 차가운 바람을 맞으며 쓸쓸히 시간을 보냈다.
홍도군의 린기여관 창고에 도착해 문을 열자 마당에는 운란을 포함한 네 사람이 돌벤치에 앉아 있었다.
정노인, 운창궁, 풍악 세 사람은 서로 주고받으며 좋은 술을 마시고 있었고, 분위기는 첫날보다 훨씬 화기애애했다. 분명 정노인과 운란의 친밀함과 더불어 운창궁이 천검종을 위해 풍악을 화나게 하고 싶지 않아 두 사람의 관계가 이 몇 날 동안 상당히 개선된 것이었다.
몇몇 선배들에게 인사를 한 뒤, 린동은 봉투를 꺼내 운란에게 건네주고, 이동식 찬장에서 벤치를 꺼내 운란 옆에 놓고는 주저 없이 앉았다.
운란은 약간 당황했지만 현명하게 무시하기로 했지만, 운창궁은 그렇게 쉽게 넘어가지 않았다. 그는 차갑게 말했다. “꼬마야, 실력이 있다면 운란을 건드려 보시지.”
린동은 운창궁의 권위에 도전하지도, 약한 척하지도 않고 그의 말을 그냥 무시했다. 이전에 서남현에서 며칠 동안 술을 마시며 운창궁의 성격에 대해 꽤 잘 알고 있었기에, 운란이 손해를 보거나 그가 운란의 마음속에서 차지하는 위치가 심각하게 침해되지 않는 한, 이 예비 장인의 보호심이 건드려지거나 질투가 생기지 않는다면 그의 절정의 강자로서의 존엄성을 조금 도전하는 것은 용인될 수 있는 범위였다.
“대장로가 사람을 보내온 건가?” 봉투를 자세히 살펴본 운란은 미간을 살짝 찌푸렸다.
운창궁은 웃었다. 그는 진맹태의 엄격함과 무정함을 별로 좋아하지 않았지만, 자신이 손해를 볼 때 진맹태가 편지를 보내 린동을 괴롭히는 것은 좋아했다.
“내용을 봐!” 린동이 말했다.
운란은 고개를 끄덕이고 봉투를 찢어 안의 편지를 훑어본 뒤 담담하게 말했다. “내용은 간단해. 한 달 안에 영진과 영기의 융합 진척 상황을 가지고 천검종으로 돌아가지 않으면 종규를 무시한 것으로 간주해 사람을 보내 나를 잡아가 심문할 거야.”
“이건 정말 큰 혐의네.” 린동은 운창궁을 바라보았다.

“나를 쳐다보지 마!” 윤창궁은 예의를 차리지 않고 말했다. “란아는 천검종으로 돌아가고 싶어 하지 않아. 진맹태가 직접 나섰지만, 나 역시 그를 그대로 돌려보낼 생각이야. 하지만 여자가 계속 여관에 머무는 것은 도대체 어떤 예의인가?”
“아버지!” 윤란은 체면이 약해 슬픈 눈빛으로 윤창궁을 쳐다보았다.
린동은 속으로 ‘구식 사고방식의 늙은이’라고 중얼거렸지만, 얼굴에는 옅은 미소를 지으며 냉담하게 말했다. “윤란이 린기여관에 머무는 것은 그곳에서 영진과 영기를 융합하는 실험을 할 수 있는 충분한 재료를 제공해 주기 때문이에요. 게다가 영진과 영기 융합에 큰 도움을 주는 풍선배도 린기여관에 있으니, 그녀가 머물지 않으면 안 되죠. 진장로의 경우, 태도가 너무 강경해서 종규를 무시한다는 오명을 마구 윤란에게 씌우고 있어요. 마치 윤란이 자기 딸인 것처럼, 때리고 싶으면 때리고, 욕하고 싶으면 욕하고, 벌하고 싶으면 벌하는 거죠.”
윤란은 웃음을 참을 수 없었다. 이런 선동은 너무 저급해서 지혜라고는 전혀 없었으며, 천하의 최고급 주점들과 단독으로 맞서 싸울 수 있는 린기여관 주인의 지위와는 전혀 어울리지 않았다.
“윤란이 머물고 싶다면, 나는 관여할 수 없어. 진맹태가 종규를 적용하려 한다면, 내가 동의하는지만 물어보면 돼. 그 외의 일은 내가 관여할 수 없어.” 윤창궁도 린동의 선동이 저급하다는 것을 알고 있었지만, 맞서 싸울 생각은 없었다. 윤란을 위해서라면 린동에게 양보하는 것도 괜찮았다. 다만 너무 지나치지만 않으면 되었다.
린동은 손가락을 튕겼다. 그가 원하는 것은 바로 윤창궁의 이런 태도였다. 윤창궁이 개입하지 않는다면, 그에게는 엄청난 행운이 될 것이었다. 그는 윤란의 성격을 잘 알고 있었다. 윤란의 마음속에서 그와 비교될 수 있으며, 심지어 그보다 더 높은 지위를 가질 수 있는 사람은 오직 윤창궁뿐이었다.
만약 윤창궁이 천검종의 종규를 중시한다면, 윤란은 분명히 선택하기 어려울 것이다. 윤창궁이 양쪽 모두를 돕지 않는다면, 윤란의 선택은 의심의 여지가 없이 린동일 것이다.
천검종 측의 경우, 윤창궁이 없다면 진맹태나 봉정양 같은 사람들은 아무런 문제가 되지 않는다. 그가 정점의 강자가 되면, 린기여관의 호위대도 심역기 6~7층 수준까지 성장할 수 있을 것이다. 그들이 천검종에 들이닥친다면, 진맹태가 아무리 종규를 엄수하고 체면을 중시한다 해도, 천검종의 생존을 걸고 도박을 할 수는 없을 것이다.
만약 진맹태가 여전히 동의하지 않는다면, 린동은 수많은 수련 보조 재료를 내놓고 강력한 실력으로 천검종의 장로들을 설득해 진맹태를 배척하는 것도 어렵지 않을 것이다.
“풍선배, 몽혜수를 천검종으로 데려갈 때, 진장로에게 꼭 상처 치료약을 충분히 준비하라고 전해주세요.” 린동이 갑자기 말했다.

“그 말을 정말로 전하겠다면, 대장로의 성격을 생각하면 온 문파의 힘을 동원해 널 찾아올 거야. 믿어?” 윤창궁이 퉁명스럽게 말했다.
“그럼 말을 바꿔보자. 만약 그가 직접 오려 한다면, 윤 선배께서 그에게 한 번 일러주시겠어요? 제 실력은 그가 지난번 봤을 때와 같은 심역기 1단계일 뿐입니다.” 린동이 웃으며 말했다.
“술 마시자!”
윤창궁이 정 노인을 향해 술항아리를 들어 올렸다.