제525장 하루 안에

바람이 불고 구름이 몰려오며 살기가 가득한 9단계 영진 속에서, 하루 동안 연구한 끝에 임동 일행 네 명은 다시 한번 진심지로 향했다. 풍악이 앞으로 나서려 할 때, 윤란이 갑자기 놀라며 말했다. “누군가가 강제로 진을 부수고 있어!”
“강제로 진을 부수다고?” 임동과 다른 두 사람은 당황스러워했다.
윤란이 고개를 끄덕이며 말했다. “진심지 위의 고단계 영석이 계속 소모되고 있어.”
임동은 진심지를 바라보며 자세히 살펴보았고, 그제야 2미터나 되는 진심지 위의 투명한 부분이 점점 줄어들고 있음을 알아차렸다. 그 줄어드는 속도는 그의 눈으로도 자세히 관찰해야만 알 수 있을 정도였다.
“혹시 윤 선배인가?” 임동의 마음이 움직였다. 윤란 일행은 홍샤오풍링초가 어떤 내상이든 치유할 수 있다는 것만 알 뿐, 시간에 대해서는 몰랐다. 하지만 그는 하루에 15퍼센트씩 회복된다는 것을 명확히 알고 있었으며, 지금은 거의 완전히 회복된 상태였다.
말이 끝나자마자 눈앞의 풍경이 갑자기 무너졌다. 500미터 떨어진 곳에서 거대한 몸집의 인물이 날아오고 있었다.
“아버지!” 윤란은 기쁨에 차서 소리쳤다. 홍샤오풍링초가 있으면 분명 무시할 텐데, 직접 보니 조금은 안심이 되었다.
“란아, 정 형, 임 형제! 풍악?” 풍악을 보았을 때의 약간의 놀라움은 제쳐두고, 백옥호 위에 선 윤창궁은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 서 있었으며, 그의 주위를 맴도는 투명한 영검은 그의 위엄과 함께 자유분방함을 더해주었다. 그의 기질은 임동이 관도에서 산적들의 저지를 받았을 때와 똑같았다.
자유분방하고 위엄 넘치며, 한 번의 손짓으로 수백 명의 산적을 베어버리는 것, 그것이 진정한 윤창궁이었다.
“나야!” 풍악이 담담하게 대답했다. 정 노인이 그를 구해준 적이 있어서 그는 정 노인 앞에서는 항상 겸손을 유지해왔다. 하지만 같은 정점의 강자인 윤창궁 앞에서는 조금도 정중할 생각이 없었다.
정점의 강자는 언제나 천지만큼 위대하고 무적이라는 마음을 가져야 한다. 이 마음 때문에 모든 정점의 강자들은 다른 정점의 강자들에게 정중할 수 없다. 게다가 그를 10년 이상 가두었던 것도 바로 윤창궁이었다. 손을 대지 않고도 윤창궁이 나서는 것을 반대하지 않는 것만으로도 정 노인과 윤란에게 충분한 예의를 갖춘 셈이었다.
윤창궁도 풍악에게 별다른 호감은 없었지만, 어쨌든 그를 도와준 것이니 곧바로 인사를 하며 감사를 표했다.
풍악은 무관심하게 대응했고, 윤창궁도 개의치 않고 멀리 금시종의 높이 솟은 첨탑을 바라보며 담담하게 말했다. “윤란, 임 형제, 너희들은 먼저 돌아가거라.”
“돌아가라고?” 임동은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.

“나 윈창궁은 이 평생 이렇게 큰 손해를 본 적이 없어. 이제 두 명의 정점에 선 강자들이 곁에 있으니, 너희 젊은이들이 나서 할 필요가 있겠나?” 윈창궁은 한 손으로 그 높은 탑을 가리키며 거만하게 말했다. “하루 안에 진시종을 모두 쓸어버려!”
“마음대로 행동하는 것, 그것이 바로 내가 아는 윈창궁이야. 자주 네가 의로운 일을 하는 소식을 듣고, 또 하루 종일 문파를 위해 영재를 찾느라 바쁘다는 소식을 들으니, 나까지 부끄러워 죽겠어.” 정노인은 술항아리를 집어 입에 계속 부었다. 그의 생각에 정점에 선 강자는 욕망이 없어야 하며, 누군가 그의 위엄을 건드린다면 반드시 피를 흘리며 죽여야 한다.
‘살육’이라는 말조차 쓰지 않는 것은 오히려 모든 정점 강자들의 명예를 더럽히는 것이다.
“이게…” 린동은 반박하려 했지만 윈란이 고개를 저으며 그를 막았다.
“그렇다면 나와 윈란은 바깥에서 빠져나가는 자들을 처리할게.” 린동이 고개를 끄덕였다.
“가자!” 정노인이 앞장서서 순식간에 다음 9단계 영진으로 들어갔고, 윈창궁과 풍악도 차례를 가리지 않고 바로 뒤를 따랐다.
린동이 고개를 돌려 물었다. “방금 왜 나를 막았어? 당신 같은 고단계 영진사가 없다면 9단계 영진을 뚫으려면 상당한 영력이 낭비되지 않을까?”
윈란은 웃으며 고개를 저었다. “괜찮아. 세 명의 정점 강자가 힘을 합치면 9단계 영진은 물론이고 천위각에까지 들어가도 무사히 나올 수 있어.”
“천위각이 그렇게 나쁘지는 않을 텐데?” 린동도 이제는 심역기 8중에 이른 인물이라 정점 강자들이 힘을 합친 위력이 얼마나 무시무시한지 잘 알고 있었다. 하지만 그 역시 평범한 사람들보다 천위각에 대해 조금 더 알고 있었다.
정말 세 명의 정점 강자도 이기지 못한다면, 천위각은 대한국의 수많은 문파들이 자신들이 정한 규칙을 순순히 지키도록 어떻게 만들 수 있겠는가?

“그저 무사히 물러나는 것뿐이야!” 윤란이 웃으며 말했다. “세 명의 정점에 선 강자들이 힘을 합치면, 이제는 수적 우위나 계략만으로는 도전할 수 없어. 그들을 억누르려면 더 많은 정점 강자들이 나서야 하고, 그 과정에서의 손실도 분명 적지 않을 거야. 천위각의 실력이라면 세 명의 정점 강자를 억누르는 데 문제가 없을지도 모르지만, 그들의 정점 강자들도 엄청난 인력과 자원을 투자해 각고의 노력 끝에 키워낸 자들이야. 황권에 위협이 되거나 그들의 한계를 넘지 않는 이상, 그런 큰 대가를 감수하려 하지 않을 거야. 내 아버지와 정 노인, 풍 선배도 다른 문파들이 연합해 반란을 일으키는 것을 억누르기 위해 힘을 합칠 생각은 없어. 한 큰 문파를 멸한다 해도 그건 천위각이 정점 강자들에게 설정한 한계에는 턱없이 모자라. 게다가 천위각은 아마도 대한국의 모든 큰 문파들이 멸망하기를 더 바랄 거야. 그러니 설령 그 세 사람이 갑자기 천위각을 공격해 온다 해도, 천위각은 그저 격퇴하는 데 주력할 뿐이야. 계속해서 천위각에서 살인이 일어나고 그 소식이 퍼져나가 천위각이 오랫동안 쌓아온 위압력에 심각한 타격을 주지 않는 한, 계속 참을 뿐이야. 그렇지 않으면, 정점 강자들을 함부로 죽이는 것은 절박한 이유가 없는 한 모든 정점 강자들과 문파들의 분노를 살 수 있어. 그들이 힘을 합치면 천위각조차 막을 수 없을 거야.”
“네가 나를 이기면, 내가 너를 이길 거야! 하지만…… 누가 린기 여관을 이길 수 있을까?” 린동이 갑자기 눈살을 찌푸렸다. 만약 돌파단의 재료를 모을 수 있다면, 시간이 지나면 린기 여관에는 수많은 정점 강자들이 나타날 테고, 그때가 되면 천위각과 대한국의 모든 문파들이 힘을 합쳐도 린기 여관을 억누를 수 있을지 장담할 수 없어. 이건 생존의 법칙과는 좀 맞지 않는 것 같아.
“아마도, 네 자신일 거야.” 윤란이 담담하게 말했다. “린기 여관의 많은 것들은 원래부터 어떤 법칙을 초월해 있어. 나는 가끔 린기 여관의 모든 것이 정점 강자를 뛰어넘는 존재를 네가 물려받았기 때문이라고 의심하곤 해. 만약 정말 그렇다면, 너도 언젠가 그런 존재가 될 수 있을 거야. 그때가 되면 린기 여관의 천적은 바로 네 자제력이 될 거야.”
린동은 깜짝 놀랐다. 린기 여관이 얼마나 신기한지는 알고 있었지만, 그것을 통해 정점 강자를 뛰어넘는 존재가 될 수 있다는 생각은 해본 적이 없었다. 결국 천부적인 재능도 있었지만, 돌파단이 나타나지 않았다면 정점 강자가 되는 것조차 운에 맡겨야 했을 테니까. 역사상 모든 천재들이 정점 강자의 경지를 돌파하는 것을 넘어서는 것은 거의 불가능에 가까웠다.

운란의 말을 듣고 나니, 그는 갑자기 불가능한 일만은 아니라는 생각이 들었다. 린기 여관이 이 세계에 나타날 수 있었던 데에는 분명 이유가 있을 것이고, 자신이 린기 여관의 유일한 주인이니 백 년 후에도 그 여관의 신비로움도 함께 사라지는 것이 아닐까? 천만 년에 비하면 그저 순간의 현상에 불과하며, 신기하게 이 세계에 나타나 여관 시스템까지 갖게 되었지만, 고작 백 년밖에 지속되지 않는다면 신은 너무 과하게 반응하는 셈이다. 차라리 1년에 심동기를 돌파하고 2년에 심신기를 돌파할 수 있는 수련 천재성이 훨씬 낫다.

린동은 더 이상 생각하지 않기로 했다. 그는 반쪽짜리 상인에 불과했으며, 일을 가치로 판단하는 것을 더 선호했다. 너무 많이 생각하고 기대가 너무 커서 언젠가 실수로 죽게 된다면, 죽기 전에 아직 숨이 조금 남아 있을 때 그 우울함과 원망감은 생각만 해도 골치 아픈 일이었다. 차라리 파경단처럼 갑자기 정점에 도달한 강자의 경지를 돌파할 수 있다는 것을 알게 되는 것이 훨씬 더 기쁜 일이었다. 그런 운이 없다 해도 실망할 정도는 아니었다.

“아, 나 먼저 돌아가야겠어.” 린동은 갑자기 몽혜수를 떠올리며 머리를 쳤다.

“왜 그래?” 운란이 물었다.

린동은 헤헤 웃으며 말했다. “운 선배는 아직 화가 풀리지 않았어. 나중에 복수를 마치면 아마 몽혜수를 내게 요구할 거야!”

운란은 이해하며 고개를 끄덕였다. “내가 여기서 지켜보고 있을게!”

린동은 즉시 천봉조를 몰아 홍도성의 린기 여관으로 향했다. 작은 채소밭에 빠르게 들어간 후 몽혜수를 먼저 심고, 그중 한 가지를 잘라서도 채소밭에 심은 다음에야 몽혜수를 뽑아냈다.

채소밭의 모의 환경 덕분에 몽혜수의 가지가 잘려난 후에도 린동이 예상한 대로 즉시 말라 죽지는 않았다.

몽혜수를 이동 카운터에 넣은 뒤, 린동은 다시 금시종의 외곽으로 돌아왔다.

이때 운창궁의 세 사람과 백옥호는 이미 9단계 영진들을 순식간에 정복해 나가고 있었다. 세 사람이 힘을 합치면 어떤 9단계 영진도 순식간에 파괴되었다. 영력은 크게 소모되었지만 세 사람의 회복 속도는 매우 빨랐으며, 영단의 도움까지 더해져 받는 영향은 극히 미미했다.

운란의 추측대로 금시종의 모든 9단계 영진은 반나절 만에 모두 파괴되었다. 세 사람과 한 마리의 호랑이는 잠시 쉬어 영력을 조금 회복한 뒤 다시 대학살을 시작했다. 그들 세 사람의 연합된 힘 덕분에 단전에 남아 있는 적은 영력은 오히려 점점 더 강해졌다.

하루도 걸리지 않았다. 세 명의 정점에 선 강자들이 힘을 합치자, 천백 년간 홍투군을 지배했던 금시종은 많은 멸망한 대종문들과 마찬가지로 완전히 역사 속으로 사라졌다. 다시 시작할 수 있다면 금시종의 모든 이들은 분명히 몽혜수와 운창궁을 위해 적대 관계를 맺지 않을 것이다. 하지만 이 세상에는 다시 시작할 기회가 없다.
린동이 먼저 가지를 잘라낸 것은 현명한 결정이었다. 세 사람이 돌아온 후, 운창궁은 운란과 잠시 이야기를 나눈 뒤 곧바로 무례하게도 몽혜수를 요구했다.
이에 대해 린동은 이해할 수 있었다. 운창궁은 그와 운란의 관계를 알고 있었지만, 그는 운란이 아니었다. 그리고 천검종은 그의 마음속에서 운란 다음으로 중요한 존재였으니, 직접적인 관계든 간접적인 관계든, 이익을 고려하는 어떤 측면에서든 이해할 수 있었다.
마찬가지로 운란이라는 관계가 있었기에, 운창궁은 린동이 몽혜수의 가지를 꺾으면서도 본체에 손상을 주지 않을 수 있다는 확신이 없음에도 불구하고, 그가 몰래 자신의 목숨까지 위험에 빠뜨릴 뻔한 몽혜수의 가지를 꺾은 것을 신경 쓰지 않았다.
그 외에도 금시종의 모든 영광석, 영재료, 영진 자료들도 운창궁은 전부 린동에게 넘겨주었다. 린동은 기꺼이 받아들였다. 금시종은 오랜 역사를 가진 대종문이었으며, 수년간 축적된 자원은 결코 적은 양이 아니었다. 운창궁이 운란과의 관계를 고려하지 않고, 정점에 선 강자의 힘과 정로인과의 관계가 자신보다 못하지 않다는 이유로 독점하려 한다 해도 그는 개의치 않을 것이다. 운창궁이 자신을 이용하려 하지 않는다면 그 역시 예의를 차리지 않을 것이다. 이러한 자원들은 린기여관의 호위대에게도 상당한 도움이 될 것이다.
결국 린기여관의 호위대는 수련을 돕는 영재료는 부족하지 않았지만, 영광석과 여러 효과를 가진 영단은 극히 드물었다.
“가자! 돌아가서 술이나 마시자!”
정로인은 하품을 하며 그 학살을 가볍게 지워버렸다.
이미 생기를 잃은 금시종을 한 번 쳐다본 린동은, 사업을 하거나 열심히 수련하는 것이 자신에게는 안정감과 성취감을 주는 데 더 적합하다고 생각했다. 실력이 계속 향상됨에 따라 법을 무시하는 것은 그로 하여금 이미 생명을 경시하게 만들었지만, 그는 결국 이 세상에서 태어난 것이 아니며, 자원 문제로 인해 갑작스럽게 현재의 실력에 이른 것도 아니었기에, 약육강식의 세계에 완전히 적응하기는 어려웠다. 실력이 있으면 운창궁이나 정로인과 같이 정의를 중시하거나 세상과 무관하게 살려는 사람들조차도 생명을 짓밟는 것이 정상적인 무림의 세계라고 여겼다.