제524장 이미 결정된 일

서둘러 이동한 덕분에 단 15분 만에 린동은 금시종으로 돌아왔다. 문밖에서는 윤란이 여전히 질서정연하게 영진을 배치하고 있었으며, 정노인과 풍악은 계속해서 다리를 모아 앉아 영력을 회복하는 동시에 금시종의 일거수일투족을 감시하고 있었다.
금시종 내부에서는 5천 명이 넘는 제자들이 사방으로 날아다니며 각종 영진에 허점이 없는지 살펴보고 있었다. 면적이 거의 백 리에 달하는 금시종 안은 다소 혼란스러워 보였지만, 그들의 모든 행동은 여전히 정노인과 풍악의 통제 하에 있었다.
의사당에서는 지유풍과 일행 장로들이 긴박하게 대응 방안을 논의하고 있었다. 내려진 결론은 여전히 외부로 나가지 않고 버티는 것이었지만, ‘자급자족’이라는 새로운 요소가 추가되었다.
두 명의 정점 강자와 하나의 대종문, 이러한 실력을 갖춘 이들에게 9단계 영진 외에는 다른 방법이 없었다. 다행히 금시종에는 두 명의 정점 강자가 있었으며, 앞뒤로 배치된 9단계 영진도 수없이 많았기에, 설령 두 명의 정점 강자가 힘을 합쳐도 10~8년은 버틸 자신이 있었다.
자급자족이란 당연히 먹고, 마시고, 화장실을 가는 것을 의미했다.
명령이 떨어지자 한 명의 장로가 대당에서 날아 나와 일부 제자들을 소집하여 곡물 재배, 가축 사육, 그리고 대량의 깨끗한 물 수집을 준비하게 했다.
“젠장, 생각지도 못했어. 윤창궁이 두 명의 정점 강자와 친분을 맺을 줄이야!” 지유풍은 태사의자의 팔걸이를 세게 내리쳤다. 마음속의 원한 때문에 그는 하늘을 향해 크게 소리치고 싶은 충동을 느꼈다.
정점 강자들은 어릴 때부터 천재로 여겨졌으며, 항상 승부욕을 유지해야 했다. 이런 사람들끼리는 적이 되는 경우가 많고 친구가 되는 경우는 극히 드물었다. 지유풍뿐만 아니라 금시종의 모든 장로들도, 이전 세대에서 가장 뛰어난 천재였던 윤창궁이 대한국에서 백 년 가까이 활동해 온 정천주존과 친분을 맺을 줄은 상상도 못했다. 게다가 정천주존은 다른 정점 강자들도 알고 있었으며, 심지어 그 정점 강자는 오랜 역사를 가진 영진 대종문을 상대하는 데 도움을 주려 했다.
알다시피 정점 강자들도 인간이며, 부상을 입은 후 기력을 회복하는 것은 일반인보다 천백 배나 더 어렵다. 게다가 정점 강자들은 거의 욕망이 없는 존재로, 그들이 가장 중요하게 여기는 것은 오직 무도의 극치를 추구하는 것뿐이며, 도달하기 어렵지만 한 걸음으로 천상에 오를 수 있는 또 다른 경지를 향해 끊임없이 노력한다. 그 또 다른 경지가 무엇인지는 아무도 모르며, 아무도 그 경지에 도달한 적이 없지만, 그 경지에 도달하면 진정으로 한계를 초월한 존재가 될 것이라는 점은 의심의 여지가 없다.

정점에 오른 강자들은 누구도 다치는 것을 원하지 않는다. 수십 년간 그들과 함께해온 천부적인 재능은 그들이 스스로 한계를 뛰어넘는 최초의 인물이 될 것이라고 믿게 만든다. 하지만 영진대종과 적대하게 되면 다칠 확률이 적지 않다.
안타깝게도 금시종의 종주와 장로들은 적들이 홍소풍령초와 8단계 영진사인 운란을 가지고 있다는 것을 예상하지 못했다.
“이 지경에 이르렀으니, 종주님, 분노를 가라앉히시길 바랍니다. 당장 해야 할 일은 시간을 최대한 끌어내며 모든 방어 체계를 완비하는 것입니다.” 한 장로가 일어나 말하자 모두가 동의했다. 그들은 모두 홍도군에서 수십 년간 큰 영향력을 행사해온 인물들로, 큰 충격을 받은 후에도 마음을 다시 진정시켰다.
지유풍은 고개를 끄덕이며 팔걸이를 세게 내리쳤다. 살기 어린 목소리로 말했다. “전투 중에 반드시 창구를 죽인 자의 정체를 밝혀내야 한다. 사태가 진정되면 반드시 그를 으스러뜨려 재로 만들겠다.”
장로들은 침묵을 지켰다. 현재 가장 중요한 것은 방어이긴 하지만, 10여 년 후의 일은 아직 멀었지만, 그들은 지유풍의 분노가 어느 정도인지 알고 있어 어느 정도 동의했다.
류창구는 너무 고고했으며, 장로들 앞에서도 그 고고함을 유지해 그들을 불쾌하게 했지만, 결국 금시종 역사상 세 번째로 정점의 강자가 될 가능성이 있는 인물이었기에, 이성적으로도, 감정적으로도 살인자에게 복수해야 했다. 이는 모든 종파가 인정하는 규칙이었다. 후계자는 어떤 종파에서든 종주 다음으로 중요한 존재이며, 천부적인 재능이 있다면 종주보다도 더 중요할 수 있다. 그렇지 않으면 후계자들이 살해당해 그 종파는 결코 종파를 보호하거나 발전시킬 수 있는 다음 종주를 양성할 수 없다.
대한국 역사상 멸망한 대종들은 셀 수 없을 정도로 많았으며, 그중 80% 이상은 새로운 종주의 무능함 때문이었다. 그리고 그 무능함 중에서도 실력 부족이 가장 큰 원인이었다. 머리가 부족한 것은 그다지 문제가 되지 않았다. 결국 각 종파의 규칙이 있으니, 종파의 제자나 장로들에게도 잔혹하고 살인적인 성향을 보이는 종주가 아닌 이상, 장로들이 충분히 그를 제어할 수 있었다. 만약 종주의 실력이 부족하다면, 그 종파의 후대 제자들의 전체 실력도 낮아진다는 뜻이었다. 이런 상황이 발생하면 종파를 옮기지 않는 한, 약육강식의 무림에서 실력에 맞지 않는 자원을 가진 그런 종파는 원래 우호적이던 종파들조차도 공격할 대상으로 여길 것이다.
“그렇다, 창구를 죽인 그 청년의 무기는 영검이 아닌 것 같습니다. 게다가…” 한 장로가 눈살을 찌푸렸다.
“게다가 정천주존의 수법과 비슷해요!” 또 다른 장로가 소리쳤다.

다른 장로들도 하나둘씩 미간을 찌푸렸다. 그들은 원래 임동을 죽여 분노를 풀면 다시 천검종과의 새로운 갈등이 일어날 가능성이 있다는 점에 망설였다. 10여 년간의 은둔 생활과 끊임없는 소모로 인해 금시종에게는 또다시 대전을 일으킬 만한 힘이 얼마나 남아 있을까? 만약 정천주존의 제자라면 상황은 더욱 악화될 것이다. 왜냐하면 아무런 짐도 없는 정점의 강자는 거대 문파보다 더 큰 위협이기 때문이다. 거대 문파라 할지라도 정점의 강자가 있더라도 여러 가지 고려사항이 있지만, 아무런 짐도 없는 정점의 강자에게는 그런 것이 없다.

“이미 충분히 논의했으니, 장로님들께서는 각자 행동하시기 바랍니다!” 지유풍이 갑자기 일어섰다. 그는 이런 순간에 다른 장로들과 다투고 싶지 않았다.

금시종의 장로들도 어쩔 수 없이 일어섰다. 그들은 지유풍의 결심이 확고함을 알고 있었으며, 지금은 내부 분열이 아닌 단결해야 할 때라는 것도 이해했다. 다행히 아직 시간이 있었고, 그때가 되면 정천주존이 살아 있을지조차 불확실했다.

5일 후, 금시종은 모든 것을 준비해 놓았다. 심지어 임동 일행이 천봉조를 이용해 직접 문파 안으로 들어오는 상황까지 고려했다. 그래서 금시종이 재배한 곡물들은 모두 길이와 너비가 10여 미터씩 되는 크기로 나뉘었으며, 문파 내의 모든 철제품들은 철판으로 녹여져 10미터 크기로 만들어져 이 곡물들 아래 약 3미터 깊이에 깔렸다. 임동 일행이 천봉조를 타고 문파 안에 설치된 9단계 영진 속으로 직접 날아들면, 이 곡물들을 즉시 다른 9단계 영진들로 옮길 수 있었다.

한편 임동 쪽에서는 윤란도 각종 7단계 영진을 이용해 금시종을 완전히 봉쇄했으며, 달려온 호위병들도 이 영진들 속에서 각자 위치를 잡았다. 그들의 임무는 저항하는 것이 아니라, 누군가 침입하면 즉시 신호를 보내는 것이었다. 정노인은 이미 결심을 굳혔다. 금시종의 새 한 마리도 남기지 않겠다는 것이었다.

심지어 천위각의 주목을 끈 대전도 6일째 되는 날 정식으로 발발했다. 네 사람과 한 마리의 새가 금시종의 영진 속으로 들어섰다. 의도치 않게 갑작스럽게 접촉하자 금시종은 큰 손실을 입었다. 그들의 방침은 모든 것을 지연시키는 것이었으며, 영진이 작동하자 모든 장로들이 즉시 달려가 영진을 강화했다. 100명이 넘는 장로들의 힘과 대량의 영석의 도움을 받아, 설령 두 명의 정점의 강자가 힘을 합쳐 9단계 영진을 강제로 파괴하려 해도, 끊임없이 영력을 회복하는丹약을 복용하고 모든 장로들이 함께 영진의 중심부로 영력을 보내는 속도를 높이는 것만으로는 그들을 따라잡을 수 없었다.

정점에 선 강자의 영력은 방대하고 회복 속도도 놀랍도록 빠르지만, 대종파의 제자들과 장로들에 비하면 여전히 부족하다. 그래서 이미 방대한 영력을 견딜 수 있는 9단계 영진을 파괴하려면 우선 금시종의 모든 영력 회복용 재료와 영석을 다 소모해야 한다. 금시종의 장로들이 종내의 재료와 영석을 계산해 보니, 8~9년은 걸릴 것으로 보였다.

안타깝게도 그들은 8단계 영진사인 윤란을 간과했다. 영진 안으로 들어간 뒤, 정노인과 풍악은 적을 혼란스럽게 하기 위해 영진을 계속 강하게 공격했고, 윤란은 조용히 9단계 영진의 규칙을 연구하여 단 하루 만에 진안을 찾을 수 있다는 확신을 가졌다. 그 후 윤란이 모든 단계를 상세히 설명하고 속도와 시간을 협의한 뒤, 네 사람은 일제히 진안이 있는 곳으로 향했다.

금시종의 장로들은 진안을 통해 네 사람의 이동 방향이 이상하다는 것을 알아차렸지만 즉시 철수하지 않고 장로 한 명을 보내 원인을 조사하게 했다. 그러나 그 결과는 그들에게 엄청난 타격이 되었다. 조사를 위해 보낸 장로는 돌아오지 않았고, 오히려 린동 일행이 점점 가까워졌다. 이미 철수하기에는 늦어진 상황에서, 윤란의 안내를 받아 린동 일행은 중간 지점에서 금시종의 장로들과 정노인, 풍악, 그리고 천봉조를 따라잡았다. 정노인과 풍악, 천봉조가 함께 힘을 쏟아 금시종의 장로들은 20명 이상의 장로를 남겨 적을 막아야 했으며, 이는 금시종에게 엄청난 손실이었다. 게다가 적 중에 8단계 영진사가 있어 그들에게 가하는 타격은 철수 준비를 서둘러야 할 정도였다.

하루 만에 진안을 찾을 수 있는 8단계 영진사라는 것은 금시종의 모든 9단계 영진도 기껏해야 한두 달 정도만 적을 막을 수 있다는 뜻이다. 수십 명의 엘리트 제자들이 상위 장로들의 지휘 아래 금시종의 대부분의 광물, 영기, 재료를 가지고 종문 뒤편의 절벽을 통해 몰래 빠져나갔다. 하지만 그 결과는 금시종 전체를 완전히 무너뜨렸다. 잠입한 장로들과 제자들은 엄청난 손실을 입고 돌아왔다. 모든 곳에 7단계 영진이 설치되어 있었으며, 인솔한 장로들 중 가장 높은 단계도 7단계 영진사에 불과했다. 7단계 영진을 파괴하는 것은 어렵지 않았지만, 문제는 7단계 영진 안에 천봉조가 있다는 점이었다.

정점에 가까운 힘을 가진 천봉조는 영진이 있든 없든 그들을 모두 멸망시킬 수 있었다.

어쩔 수 없이 금시종은 다시 더 강력한 팀을 구성해 탈출을 시도했고, 정예 제자와 장로의 거의 절반을 남겨둔 채 나머지는 영진에서 탈출했다. 하지만 그들의 머리 위에는 언제나 한 마리의 독수리짐승새가 따라다녔으며, 그 새의 등에는 임기여관의 호위병이 앉아 있었다.
임동 일행 네 명이 나와 소식을 받은 후, 정노인과 풍악은 동시에 움직여 반 시간 안에 흩어져 있던 금시종의 모든 정예 제자와 장로들을 하나하나 죽였다. 의사당에서는 지유풍이 애타게 기다렸지만, 안전하다는 신호를 보내는 제자는 아무도 나타나지 않았다.
천 년이 넘는 역사를 가진 금시종의 멸망은 이미 결정된 일이었다. 홍도군에서는 이것이 큰 뉴스였지만, 대한국 전체로 보면 그다지 중요한 일이 아니었다. 10여 년마다 항상 한두 개의 대문파가 멸망했으며, 가까이 있으면 약간의 영향을 받았지만 멀리 있으면 별다른 영향이 없었다. 오히려 아무도 예상하지 못한 것은 천위각이 이 사건에 관심을 가지고 있다는 점이었는데, 그 이유는 금시종을 포위한 자들이 두 명의 정점에 선 강자들이었기 때문이다.
물론 그저 관심을 가질 뿐이었다. 두 명의 정점 강자가 힘을 합쳤을 뿐, 천위각이 제거해야 할 최저선에는 아직 이르지 못했다.