제670장 검종 종주의 계략

한천보의 뒷문.
수백 명의 갑옷을 입은 거한들이 사나운 기세로 주건당의 제자들을 공격하며 뒷문을 통해 한천보 안으로 들어가려 했다.
한천보의 병력은 적었지만 지형의 이점과 높은 곳에 위치한 궁수들의 협력 덕분에 뒷문을 굳건히 지키며 그들이 안으로 들어오는 것을 막았다.
하지만……
치열한 전투 속에서 죽음과 부상은 불가피했다!
양측은 곧 백여 구의 시체를 남겼고, 성 밖의 병력은 점차 줄어들어 대부분 성문 근처로 모였다. 한천보 안의 병력도 마찬가지로 위태로운 상황이었다.
바로 그때, 성 안의 한 방에서 갑자기 사람들이 뛰쳐나왔다. 스무 명가량으로, 모두 검종 제자의 복장을 하고 있어 눈에 띄었다……
“돌격하라!”
한천보 안의 주건당 제자들은 이 검종 제자들의 등장에 크게 놀라고 당황했지만, 섣불리 그들을 공격할 엄두를 내지 못했다.
그들이 담을 넘어 놀라운 속도로 밖으로 돌격해 나오는 것을 그저 지켜보기만 했다. 검기가 날아다니며 피비린내 나는 길을 만들어냈고, 해탈경에 이른 제자들은 갑옷을 입은 거한들에게 포위되었으며, 무위경에 이른 세 명의 제자는 부상을 입고 그 자리를 떠났다.
“구해줘!”
“이 자식들! 돌격하라!” 해탈경에 이른 스무 명가량의 검종 제자들은 갑옷을 입은 거한들 속에서 강력하게 탈출할 힘이 없어 한 번의 정면 돌파로 곧바로 위험에 빠지고는 당황하여 욕설을 퍼부었다.
순식간에 몇 명이 바닥에 쓰러졌다.
이에 한천보 안의 사람들은 무관심한 태도를 보였다……
바로 그때, 성 안에서 또 한 사람이 뛰쳐나왔다!
주건당 제자들의 놀란 시선 속에서 주건당 제자의 복장을 한 젊은이가 뛰쳐나왔다. 그는 황금 권투글러브를 낀 채 두 손으로 가장 앞에 있던 갑옷을 입은 거한들을 밀어내고 인파 속으로 돌진했다.
하지만……
그 사람은 검종 제자들을 구하러 온 것이 아니었다. 그는 맹렬하게 손을 휘둘러 마치 빠르게 움직이는 거대한 황금 용처럼 갑옷을 입은 거한들을 쉽게 무너뜨리고 짧은 시간 안에 포위망을 뚫고 나갔다.
망설임 없이, 뒤도 돌아보지 않고 멀리 가는 검종 제자들을 향해 쫓아갔다……
……
이번 기쁜 탈출은 한천보의 병력들에게 큰 충격과 놀라움을 안겨주었지만, 동시에 그들에게 상당한 부담을 줄여주었다. 갑옷을 입은 거한들의 주의가 다른 곳으로 쏠리고 많은 이들이 부상당하는 틈을 타서 그들은 전력을 다해 수십 명을 즉석에서 쏴 죽여 뒷문의 압박을 크게 완화시켰다.
……
한천보의 전투는 계속되고 있었다.

하지만 하키안은 갑자기 돌파해 나와 목리의 인피면가를 벗어버리고 흰색 눈행복을 입고 주변의 눈 풍경과 완전히 하나가 되어 유령처럼 빠르게 세 명의 검종 제자를 쫓아갔다.
……
세 명의 검종 제자를 따라 십여 리를 달려 대규모 삼나무 숲을 지나자 앞쪽이 갑자기 트이면서 반쯤 둘러싸인 작은 산골짜기가 나타났다.
“라오치, 나야.”
“어떻게 이렇게 일찍 돌아왔어? 또 다른 사람들도 있었잖아? 왜 너희 셋뿐이야?” 이상한 목소리가 앞쪽에서 하키안의 귀에 들려왔고, 곧이어 눈벽이 살짝 흔들리며 칠흑 같은 동굴이 드러났다. 사람들이 차례로 그 안에서 나와 형편없는 모습의 세 사람을 이상하다는 듯 쳐다보았다.
“더 이상 말하지 마. 운령사선의 사람들을 만났어. 아마 존자의 사람들인 것 같아.”
“존자……” 동굴에서 나온 사람들의 시선이 갑자기 날카로워졌다. 마치 매우 금기시되고 무서운 이름을 들은 것 같았다.
“한천보가 공격을 받아 우리는 북방 호족과 남궁 가문의 사람들의 주의가 모두 거기로 쏠린 것을 보고 먼저 물러난 거야.” 선두에 선 젊은 검종 제자가 당당하게 대답했다. “다른 사람들은 돌파할 때 나오지 못했어.”
“그렇구나.”
목소리가 점점 작아졌다.
하키안은 이 사람들이 한천보가 공격당했다는 소식을 듣고도 더 이상 숨어 있을 생각을 하지 않고 그냥 산골짜기에서 불을 피워 추위를 막고 있다는 것을 알아차렸다.
한 무리의 사람들이 불가까이 모여 있으면서도 아무 말도 하지 않고 떠날 생각도 하지 않는 것이었다……
이 광경을 본 하키안의 마음속에 다시 의문이 생겼다.
무슨 일이지?
만약 이 자리에 있는 이 사람들이 각자 무위경지의 수련을 한 사람들이 아니었다면, 하키안은 아마 바로 돌아가 한천보로 향했을 것이다.
이 사람들이 여기에 남아 있다는 것은 한천보의 천정과 어떤 연관이 있을 것이라는 뜻이다……
게다가 검종종주가 그들을 여기에 기다리게 한 것은 지원군을 맞이하기 위함일 것이다.
다만……
천정은 결국 가장 오랫동안 계획을 세워온 검종이 손에 넣게 될까? 하키안은 확신할 수 없었다……
하지만……
북방 호족과 남궁 가문에 비해 몇 년간 철저히 계획을 세워온 검종종주의 가능성이 분명히 더 높아 보였다! 유일한 예상치 못한 요소는 운령사선——그들의 등장으로 인해 이 임무에 약간의 변수가 생겼다.
하지만……
천정이 운령사선의 손에 들어간다면 하키안은 기회가 전혀 없다고 할 수 있었다. 차라리 검종 사람들과 함께 있으면서 어떤 단서를 찾을 수 있을지 살펴보는 편이 나을 것이다.
시간은 1분 1초씩 지나갔다.
산골짜기 밖에서는 찬바람이 울부짖고 있었다.

기쁨은 혹한 속에서, 움직이지 않은 채 삼나무 아래 눈더미 속에 파묻혀 주위의 동향을 한 순간도 방심하지 않고 주의 깊게 살피는 것이었다.
……
“운령사선, 고작 이 정도냐.”
“흥! 너희 둘이 내게 뭘 할 수 있단 말이냐!!”
“천정을 빼앗을 수 없다면, 내 남궁 가문의 고수들이 도착해 북방의 호족들과 검종의 인마들과 힘을 합쳐도 너희 운령사선을 멸할 수 없단 말이냐?”
“하하하하……”
사귀는 척하면서도 실제로는 서로 반목하는 두 사람의 공격 속에서 사귀는 자는 여유롭게 웃으며 말했다.
“오랫동안 공격해도 이기지 못하니, 혹시 존자께서 원조를 보내지 않으실 거라고 생각하는 건가?”
말이 끝나자마자 검종의 종주이자 남궁의 늙은 괴물의 얼굴이 급격히 어두워졌으며, 주철당 밖의 북소 등도 심각한 표정을 지었다.
“운령사선, 이번에 한천보에서 문제가 생기면, 세상 끝까지라도 너희 네 놈의 목을 직접 베어버리겠다!” 북소가 분노에 차서 맹세했다!
그러나 그를 맞이한 것은 운령사선의 더욱 거센 공격이었다.
“라 종주, 보아하니 우리가 계속 협력하지 않으면 이 천정 때문에 우리 두 가문 모두 희생당할 것 같습니다……” 남궁 노인이 갑자기 침중한 목소리로 말했다.
“그럼 어떻게 해야 한다고 생각하나? 내가 온 힘을 다해 사귀는 자를 상대하게 하고, 네가 남궁의 늙은 괴물로서 천정을 가져오라는 말이냐?”
“흥!”
남궁 노인의 얼굴이 차가워졌다. “이런 때에 내가 천정을 얻는다 해도 너희 손에서 그것을 빼앗아 갈 수 있을 것 같나? 너도 봤잖아, 천정이 사람을 해치는 힘을, 누구 손에 들어가든 죽음밖에 없다는 것을!”
“그럼 좋아, 네가 온 힘을 다해 사귀는 자를 붙잡고 있어. 내가 천정을 가져오겠다! 천정이 있으면 사귀는 자를 해결할 수 있을지도 모르지.”
“너……” 남궁 노인은 검종이 여전히 이해시킬 수 없다는 사실에 이를 악물었다. “좋아! 천정의 소유권은 나중에 따지고, 일단은 힘을 합쳐 이 사귀는 자를 해결하자!” 어쩔 수 없이 남궁 노인은 검종의 종주의 제안을 받아들였다.
주철당 안에서 갑자기 분위기가 변했다……
검종의 종주의 눈에는 평범한 사람들이 알아차리기 어려운 뜨거운 빛이 스쳤다. 사귀는 자가 한쪽으로 몰리자, 그는 번개처럼 천정 근처로 달려가 주저 없이 천정을 움켜쥐었다! 은색 가루 한 층이 검자루 위에 뿌려졌다.
곧바로 숨을 들이마시며…… 진지한 눈빛으로 주철당 상공을 바라보았다……