제662장 나는 목리다

젊은이들의 표정 변화를 알아차린 개심은 자신이 분명히 실수를 했다고 판단했다. 상대방이 목리를 괴롭히는 표정으로 보아 자신이 목리보다 강한 힘을 보여준 것 같았다. 그는 즉시 깊게 숨을 들이마시고, 변화하는 상황에 대비해 구양신공을 운용하며 조용히 통나무통을 들고 68번 검연으로 향했다……
비록 이미 들통날 가능성이 있었지만!
개심의 마음속에는 여전히 희망이 남아 있었다. 완전히 들통나지만 않았다면 아직 희망이 있었다. 결국……
자신에게는 인간 가면과 완벽한 위장이 있었기에 상대방은 당장은 이 점을 의심하지 않을 것이다. 게다가, 주검당에 오래 있었다면 목리는 일반 주검당 제자의 실력을 갖추었을 테니, 괴롭힘을 당하는 것은 신입이기 때문일 것이다. 신입은 잘 알려지지 않았으니까……
개심의 머릿속에는 수많은 생각들이 순식간에 스쳐 지나갔고, 그는 내면의 격동하는 감정을 억누르며 계속해서 굳건히 검연으로 걸어갔다.
하지만!
이것은 개심의 추측과 가정일 뿐, 예상치 못한 상황이 발생하지 않을 것이라고 장담할 수는 없었다.
그래서 개심은 최악의 상황에 대비했다. 온몸의 긴장을 풀고, 주변의 시끄러운 소음을 제거한 채 뒤에 있는 젊은이들의 일거수일투족을 유심히 주시했다. 상대방이 큰 소리로 경고하거나 자신의 정체를 폭로하면 즉시 주저 없이 손에 든 통나무통을 버리고 임무를 포기해 한천보에서 탈출할 준비를 했다!
비록 세 세력의 인마들이 주검당 주변을 둘러싸고 있었지만, 개심은 구양신공으로 몸을 보호하고 있었기에 충분한 장비 교체의 기회만 주어진다면 신화적인 경지의 고수가 나타나더라도 그를 붙잡아 둘 수는 없을 것이다.
“……이 녀석, 예전부터 가장하며 남을 속이고 있었군.”
“우리와 같은 기수로 들어왔는데, 이렇게 강해졌다니.”
“우리가 매일 그에게 통나무통을 나르게 해서 오히려 그를 강하게 만든 건 아닐까?”
“젠장!”
젊은이들은 “목리”가 통나무통을 들고 멀어질 때까지 기다린 뒤에야 깊게 숨을 들이마시며 낮은 목소리로 수군거렸다.
“가자!”
젊은이들은 결국 결론을 내렸다. 게으름으로 남을 괴롭히는 행동이 오히려 그들이 평소에 가장 경멸하던 녀석이 빠르게 성장하여 정식 주검당 제자의 실력에 도달하도록 도왔다는 것이다.
모두들 크게 후회하며 각자의 통나무통을 안으러 갔다……
한 사람씩 힘겹게 통나무통을 들어 올리자, 곧바로 땅 위의 통나무통들은 모두 사라졌고, 젊은이들도 마치 도망치듯 흩어졌다.
“정말 다행이야.”
개심은 길게 한숨을 내쉬었다.

자신의 신분이 노출될 위험이 없다는 것을 확인한 후에야, 그의 주의는 뒤에서 앞쪽 가까이에 있는 68번 검연으로 옮겨갔다!
68번 검연은 이미 제검당의 핵심 부분에 가까운 곳으로, 직경 30미터가 넘는 거대한 검연 주위에는 10여 개의 높은 제검대가 둘러싸여 있었으며, 현철로 만든 무거운 망치를 든 남자들이 가볍게 반복해서 내리쳤다. 맑고 즐거운 소리의 리듬감은 매우 유려했으며, 공중에서는 망치의 그림자들이 거의 겹쳐 보였다. 모든 동작과 움직임의 폭은 완전히 같았지만, 동시에 약간씩 다른 점도 있어서, 개심은 그 속에 깊이 빠져들 것만 같았다.
“정말 대단한 북방 호족들이군.”
개심은 처음으로 추측했다. 이 북방 호족들의 제검 제자들은 제검당의 엘리트 집단일 것이며, 무위경지에 이른 그들의 실력은 검종 제자들에 견줄 만하다고.
이를 본 개심은 갑자기 의아해졌다……
북방 호족들이 이토록 강력한 기반을 가지고 있다면, 검종은 그들을 억누르고 북방 호족과 남궁 가문의 손에서 천정을 안전하게 빼앗으려면 몇 명이나 보내야 할까?
생각하는 사이, 개심은 다른 제자들처럼 예의 바르게 탄소 재료를 추가해야 하는 제검대에 재료를 넣은 뒤, 생각에 잠긴 제검사의 시선 아래에서 다음 장소로 향했다.
“이쪽이야!”
다른 제검대에서도 재료를 요청하고 있었다.
일은 매우 간단했다. 탄소 재료가 든 통을 그곳에 놓기만 하면 되었고, 옆에 있는 제검사가 필요에 따라 적당량을 추가해 주었다……
하지만.
이런 검연들에 가까이 갈 때마다 느껴지는 뜨거운 열기는 사람을 숨 막히게 하고 불쾌하게 만들었다.
다행히 구양신공을 자유자재로 사용할 수 있었다.
“목리, 이리 와.”
68번 제검연을 떠난 개심은 익숙한 목소리의 부름을 들었다. 그 목소리는 귀에 들어오며 비밀스럽게 전달되었는데, 그 주인공은 만검이었다.
개심은 뒤돌아보지 않고 계속 걸어 다음 장소로 향했다.
“잘했어. 방금의 모습에는 허점이 없었어! 보아하니 제검당의 일부 내용에 익숙해진 것 같군. 그건 정말 좋아.”
만검은 계속해서 어둠 속에서 개심을 관찰하고 있었던 것 같다.
목소리가 다시 들려왔다:
“하지만 조심해. 천정을 수리하는 곳은 제검당 대당이 아니야. 검종 제자들, 북방 호족들, 남궁 가문이 지키는 곳에서 찾을 수 없어. 거기에 비밀스러운 지하 제검실이 있어.”
개심의 마음이 크게 흔들렸고, 재빨리 자신의 영감을 퍼뜨려 동쪽 수십 미터 떨어진 곳에서 10여 명의 무위경지 고수들이 지키는 입구를 찾아냈다.
“안에는 특별한 지하 제검실이 있어. 북방 호족들이 신병을 만들 때만 사용하는 곳이지!” 만검은 평범한 제검당 제자로 변신하여 개심의 뒤를 따르며 그에게 설명해 주었다.

“천정의 수리는 이제 거의 끝나가는 것 같아. 이 사람들은 낮에만 여기에 나타나고, 지금은 내력 소모가 꽤 심해…”
눈살을 찌푸린 개심은 지하 제검실 입구 주변에 모인 사람들이 몇 개의 거대한 검연에 둘러싸여 있으며, 주변 온도가 여기보다 훨씬 높은 것 같다는 것을 금방 알아차렸다. 모든 사람의 얼굴은 이상할 정도로 붉게 변해 있었고, 숨을 헐떡이고 있었으며, 심지어 몇 명은 초고온으로 인한 내력 증발을 막기 위해 다리를 모아 앉아 있었다.
“……”
개심은 주변의 제검대에 탄소 재료를 추가하면서도 빠르게 생각을 전개했다. 이런 환경은 분명 북방 호족들에게 더 유리하다. 검종 고수들이 북방 호족들의 영역에서 천정을 빼앗아 오려면 상당히 힘들 것 같다!
곧!
개심의 손에 들려 있던 나무통들은 모두 내려놓아졌고, 그는 핵심 구역을 떠나 다시 통을 들고 들어가야 했다. 제검당 안의 제검대는 거의 천 개에 달했고, 탄소 재료가 빠르게 소모되므로 계속해서 공급을 유지해야 했다.
돌아오는 길에 개심은 마침내 만검과 나란히 걸을 기회를 찾았다.
내력이 600점에 도달한 사람은 전음을 보낼 수 있다!
입술을 살짝 움직이며 개심은 전음으로 물었다.
“북방 호족들이 이렇게 많은데, 검종으로서는 쉽게 손을 대기 어려울 것 같아. 우리는 어떻게 천정을 빼앗아 올까?” 동시에 개심은 파군에 대한 일도 만검에게 알려주었다.
“……”
만검은 몇 초간 침묵한 뒤 다시 목소리를 내었다.
“이번에 한천보에 들어올 때 우리 네 형제는 애초에 살아서 나갈 생각은 하지 않았어. 하지만 절대로 검종이 성공하도록 내버려 둘 수는 없어… 개심 형제, 우리 형제들을 위해 복수해 주길 바란다.”
“……무슨 뜻이야?” 개심의 얼굴색이 변했다. 만검의 말투에서 이상할 정도로 강렬한 죽음의 의지를 느꼈기 때문이다!
“검종의 수단과 준비를 보면 분명 철저한 계획이 있을 거야. 우리는 기다리자. 때가 되면 상황에 맞게 행동하면 돼…” 그렇게 말한 뒤 만검은 개심 옆을 지나 왼쪽에 있는 나무통을 들고 갔다.
개심은 약간의 불안감을 안고 만검의 뒷모습을 재빨리 한 번 쳐다본 뒤, ‘목리’가 해야 할 일을 계속했다.
제검당 안은 여전히 열기로 가득했다!