제661장 주검당!

파천의 가방 안에는 부드러운 인피 마스크 외에도 북방 호족 제자의 옷가지가 있었으며, 그 옷에는 주검당의 휘장이 새겨져 있었다.
옷을 입은 후, 파천은 하키를 다시 정돈해 주고 나서 가방에서 동경을 꺼냈다.
“이것이 바로 네 현재의 모습이다. ‘목리’는 북방 호족에서의 네 신분으로, 주검당에 자재를 운반하는 제자다. 네 팔힘으로는 전혀 문제없다. 하지만 주의해야 할 점은 주검당의 기온이 매우 높다는 것이다! 내력 소모가 상당하니, 주검당의 모든 제자들은 특별한 주문과 심법을 사용해 내력을 유지한다. 검종의 제자들이나 일반 무림 고수들은 접근조차 할 수 없으니, 그때는 절대 실수하지 마라……”
파천의 당부에 하키는 더욱 안심했다.
《구양신공》, 어떻게 더위를 두려워하겠는가? 설마 천마비굴의 환경보다 더 열악할까?
모든 것을 기억했다는 듯 고개를 끄덕인 하키에게 파천은 지도 위에 주검당의 정확한 위치를 표시하며 말했다. “먼저 저쪽으로 가서 ‘만검’을 찾아라. 그가 있으면 어떻게 행동해야 하는지 알려줄 것이다.”
“알겠습니다.”
두 번째 단계의 임무도 쉽게 완료되었다! 하키는 파천과 작별한 뒤, 다른 신분으로 지도에 표시된 길을 따라 복도를 걸으며 한천보의 구조를 여유롭게 감상하고 관찰하면서 목적지로 향했다.
한천보의 내부에는 아직 아무도 들어가지 않았으며, REP도 더욱 적었다……
하키는 당연히 이런 것들을 촬영하지 않았다. 천정의 일은 아는 사람이 적을수록 좋았다.
복도를 따라 몇 개의 마당을 지나면서 하키는 한천보 내부의 상황을 대체로 파악했다. 회자형으로 된 복도들 사이사이 어디에서나 한천보 내부에 우뚝 솟은 거대하고 웅장한 원형 건물이 보였는데, 그 위엄은 마치 천단처럼 매우 웅장하고 화려했다.
게다가 가까이 갈수록 따뜻한 기운이 느껴졌다……
주변의 눈보라 온도가 상당히 낮아진 것 같았다.
하키는 이제야 자신의 옷이 얇은 이유를 깨달았다. 이미 멀리 떨어져 있음에도 기온이 변했으며, 혹한의 날씨가 마치 봄처럼 느껴졌다. 아마 저곳이 바로 한천보의 핵심 지역인 ‘주검당’일 것이다!
……
주검당 아래에 도착했을 때, 하키는 비로소 인간의 보잘것없음을 진정으로 느꼈다!
거대한 원형 건물은 축구장만큼 커서 높이가 수십 미터에 달했다!
주검당 주변 100미터 범위 내에는 눈송이 하나 없었으며, 가까이 가기도 전에 하늘로 솟는 뜨거운 열기에 증발해 버렸고, 수분조차 완전히 사라졌다.
주변의 바닥도 깨끗하고 마르고 있었다!
“대단하군!”

소란스러운 도시 속에서 이름도 없이 살아가는 모용 가문에 비하면, 북방의 거족들은 실로 웅장함 그 자체였다. 단지 이 주검당만 보아도 8대 가문 중 하나라는 지위에 걸맞았다.
그럴 만도 하지, 오랜 역사와 깊은 전통을 자랑하는 전 황조의 후손인 모용 가문조차도 그들 앞에서는 마치 큰 적을 만난 듯했다.
북방의 거족들은 정말로 거만해질 만한 자격과 실력을 갖추고 있었다!
주검당의 정문은 매우 넓어서, 무려 12개의 문이 활짝 열려 있었지만 여전히 끊임없이 뜨거운 열기가 밖으로 쏟아져 나왔다…
가까이 다가가는 제자들은 모두 침울한 표정을 지으며 아무 말도 하지 않았다!
문 앞에 서 있는, 상의를 벗고 붉고 우람한 가슴 근육을 드러낸 북방 거족의 제자들, 하얀 장삼을 입고 우아한 풍모를 지닌 검종의 제자들, 그리고 화려한 금포를 입은 남궁 세가의 제자들까지도 마찬가지였다.
6열 36명이 문 앞의 뜨거운 열기 속에서 일렬로 서서 단호한 눈빛으로 서로를 응시했으며, 마치 누가 먼저 굴복할지를 은밀히 경쟁하는 듯했다.
북방 거족들은 그렇다 치더라도, 오랫동안 주검당에 머물면서 독자적인 항염 심법 구절도 가지고 있어서, 경쟁 외에도 검종과 남궁의 제자들의 실력에 더욱 관심을 기울였다.
해탈경에 이른 제자들도 문 앞에서 오랫동안 서 있었다…
검종의 제자들은 얼굴에 땀방울이 가득하고 옷은 흠뻑 젖어 있었으며, 손의 땀은 검을 타고 바닥으로 떨어졌지만 그들의 눈빛은 여전히 단호하여 조금도 움직이지 않았다.
남궁의 제자들도 마찬가지였다. 뜨거운 열기가 질식할 정도로 심했지만 그들은 굴복하지 않고 이를 악물고 제자리를 지켰으며, 이를 본 북방 거족의 제자들은 속으로 그들을 크게 존경했다.
이 36명은 비록 경지가 그리 높지는 않았지만, 그들의 열정적인 모습만으로도 충분히 멋진 광경이었다!
구양신공을 살짝 운용한 개심은 주검당을 드나드는 평범한 제자들처럼 뜨거운 열기를 이겨내며 주검당 안으로 들어갔다.
……
주검당 안은 정말로 더욱 장관이었다!
눈에 들어오는 것은 직경 20여 미터에 달하는 거대한 검연이었으며, 30여 자루의 각기 다른 형태의 무기들이 끓는 물 속에 꽂혀 있었다. 각 검연 옆에는 최소 4개의 용광로와 주검대가 있었다.
각 주검대 위에서는 힘센 상체를 드러낸 두 명의 남자들이 땀을 뻘뻘 흘리며 손에 든 거대하고 무거운 망치를 휘둘렀다.
쾅!
쾅! 쾅! 쾅!!
날카로운 망치 소리는 매우 리듬감 있으면서도 사람의 마음을 울리는 소리였다.
이런 검연은 무려 100개가 넘었다!
즉, 현재 주검당에서 작업하고 있는 북방 거족의 주검사는 400명이 넘는다는 뜻이었다!
강렬한 망치 소리는 공중에서 하나의 거대한 소음으로 모여들어 끊임없이 울려 퍼지며, 주검당 안의 모든 사람들의 귀와 심장을 무겁게 울렸다.

높은 산을 올려다보는 듯한 느낌이 갑자기 행복한 마음속에서 솟아올랐다!
이것이야말로 북방 호족의 진정한 기반이다……
중원에서 오랫동안 우위를 차지하며 모든 문파들의 존경을 받는 것도 당연하다.
이 놀라운 광경만으로도 모든 것을 설명해준다!
……
“목리!”
“오랫동안 기다렸어. 왜 이제야 오는 거야?”
안으로 들어서자마자 행복은 자신의 심장박동을 빠르게 만드는 목소리를 들었다. 고개를 돌려보니, 자신과 비슷한 복장을 한 젊은이들이 두 손을 허리에 얹고 불만스러운 눈빛으로 자신을 쳐다보고 있었다.
앞에 선 남자가 옆에 있는 나무통을 가리키며 말했다.
“빨리, 이 물건들을 68번 검연으로 옮겨……” 옆에 있던 사람들은 비웃는 듯한 미소를 지었다.
행복은 예민한 감각을 가지고 있어, 들어올 때 이미 검연 가장자리에서 비밀을 빠르게 알아차렸다. 각 검연 가장자리에는 번호표가 있었고, 각 제검대 옆에도 1번부터 4번까지의 번호표가 새겨져 있었다.
동시에!
행복은 이 젊은이들의 표정에서 자신이 위장한 제검당 제자가 이곳에서의 지위가 매우 낮아 사람들의 놀림거리가 되고 힘든 일을 맡는 존재라는 것을 알아차렸다.
그렇다면……
행복은 이 젊은이들의 표정, 말투, 그리고 주변 환경에서 알아낸 정보들을 통해 상당한 정보를 수집했다.
그는 젊은이들 옆에 있는 검은색 탄석으로 가득 찬 수십 개의 거대한 나무통을 한 번 살펴보고, 멀리서 사람들이 통을 들고 가는 모습을 다시 한 번 바라보며 곧바로 계획을 세웠다.
조용히 다가가 200근이 넘는 큰 통을 하나씩 들고 68번 검연으로 향했다……
젊은이들은 행복의 뒷모습을 바라보며 마치 어떤 자극을 받은 듯 표정이 급격히 굳어졌다!
그들의 반응을 계속 주시하고 있던 행복의 마음은 순간 가라앉았다:
젠장!