제663장 발견

주검당 내부의 온도는 항상 상당히 높은 수준을 유지했으며, 뜨거운 열기가 가득했다. 주검당 상공에 가득한 귀를 찢을 듯한 소음과 함께 사람의 신체와 정신에 엄청난 소모를 안겨주었다!
개심은 이전에 자신을 괴롭혔던 몇몇 젊은이들이 몇 번 왔다 갔다 하다가 땀을 뻘뻘 흘리며 밖으로 나가 명상을 하며 내력을 회복하는 것을 알아차렸다……
심지어 힘이 세 보이는 주검당 제자들조차도 잠시 머문 후에는 힘들어하기 시작했으며, 얼마간 버틴 뒤에는 차례로 떠나고 새로운 제자들이 들어왔다.
개심은 점점 더 감탄했다.
이토록 덥고 혹독한 환경 속에서도 북방 호족들의 사업이 중원에서 최고 수준에 이를 수 있었던 것도 당연했다. 분명 일반 세력으로는 할 수 없는 일이었다.
검종과 남궁 가문이 천정을 수리하는 장소를 북방 호족들에게 맡긴 것도 이해가 갔다. 만약 북방 호족들조차 성공하지 못한다면, 이 세상에서 이 임무를 완수할 수 있는 자는 아마 없을 것이다.
하지만 장기간의 작업 속에서 개심은 놀랍게도 무거운 탄소 재료를 계속 운반함으로써 팔힘이 조금씩 향상되었으며, 구양신공이 계속 작동하면서 내력도 약간 상승하는 것을 발견했다. 그의 훈련 속도는 무공 수련으로 얻는 것에 결코 뒤지지 않았다.
“역시 수련하기에 좋은 곳이로군.”
개심은 마침내 북방 호족들이 어떻게 이토록 많은 주검사와 해탈경, 무위경의 고수들을 양성할 수 있었는지 알게 되었다.
어차피 천정을 수리하는 데는 시간이 좀 걸릴 테고, 그때면 만검도 그에게 알려줄 테니, 개심은 그냥 온전히 수련에 몰두하여 시간을 아껴가며 천천히 내력과 팔힘을 향상시켰다.
일제와의 대결이 임박한 이 마지막 며칠 동안 조금이라도 더 향상될 수 있다면 개심은 그것을 아까워하지 않았다!
하지만 그는 자신이 주검당에 들어온 지 반 시간 만에 이미 몇몇 사람들의 주목을 받고 있다는 사실을 몰랐다.
“저 젊은이, 새로 온 제자인가?”
“……맞아, 그럴 것 같아. ‘목리’라고 하는 것 같던데.”
“그에 대해 깊은 인상을 받았나?”
“음, 루 장로의 조카로, 그와 같은 시기에 들어왔어. 자주 그와 함께 그를 괴롭혔지. 나도 몇 번 마주쳤는데, 그는 항상 혼자서 과도한 업무를 감당했어. 하지만 이상한 점은, 예전에는 팔힘이 매우 약했는데, 한동안 보지 않았더니 훨씬 강해졌어. 팔힘이 빠르게 성장했으며, 온도에 대한 저항력과 회복력도 일반 주검당 제자들을 뛰어넘었어. 정말 놀라워.”
“오, 흥미롭군. 그렇다면 그는 우리 주검당의 환경에 잘 적응한 건가?”

“보아하니 장로님께서는 그를 정식인 주검당 제자로 승격시키려는 생각이 있으신 것 같군요?” 주검당 상공에서 서서히 합쳐지는 붉은 기류 속에서, 몇 사람이 높은 곳의 계단 위에 서서 조용히 주검당 안의 모든 것을 감시하고 있었다.
하지만……
이들이 입을 열자, 개심은 민감하게 그 소리들을 알아차렸다.
눈살을 찌푸린 채, 자신에게 쏠리는 시선을 따라 조용히 그쪽 방향으로 시선을 돌렸다. 구양신공의 영감은 고온 속에서 더욱 빠르게 퍼져나가 결국 수십 미터 상공의 인영들을 포착했고, 마음속으로 놀랐다.
고공에 있는 그 몇 사람들은 모두 뛰어난 무위경의 수련 수준을 가지고 있었으며, 그중 한 명의 실력은 마문의 대장로에게도 뒤지지 않을 것 같았다……
개심은 재빨리 마음속의 약간의 동요를 진정시키고 내면을 살펴 얼굴의 인피면가에 틈이 생기지 않았는지 확인했다. 만약 주검당의 모든 것을 잘 알지 못했다면, 만검이 이곳의 특수한 상황에 맞춰 고온에도 견딜 수 있는 인피면가를 특별히 제작해 주지 않았다면, 이렇게 오랜 시간 동안 개심의 인피면가에는 분명 틈이 생겼을 것이다. 또한 구양신공의 영화가 내재된 효과 덕분에 개심의 체질은 평범한 소년처럼 보여 이들의 눈을 속일 수 있었다.
“이렇게 좋은 유망주는 주검당에 들어가는 것이 당연하지만, 당장 승격시킬 필요는 없어. 좀 더 지켜보며 그가 어떤 경지에 도달할 수 있는지 봐야지……”
말한 사람은 붉은 머리카락을 가진 대한으로, 보기에 40대 정도로 보였다. 관자놀이가 높이 솟아 있고 눈빛이 날카로웠으며, 건장하고 우람한 체격에는 폭발적인 근육과 놀라운 압박감이 가득했다.
옆에 있는 몇 사람들도 모두 뛰어났지만, 이 장로에 비하면 다소 떨어졌으며, 유일한 공통점은 모두 매우 젊다는 것이었다!
장로가 다시 입을 열었다:
“이번에 검종과 남궁 가문이 천정을 우리 북방의 호족들에게 가져오면서 중원의 많은 호걸들의 관심을 끌었어. 남궁 가문의 몇몇 늙은이들 외에도 서성 가문, 동방 가문의 고수들도 있었는데, 모두 늙은 세대로 곧 세상을 떠날 사람들이야. 흥! 천정에 대한 소식을 듣고는 얼굴도 버리고 여기에 와서 구경하려 하다니, 내가 한천보가 어떤 곳인지 모르는군!”
잠시 멈춘 뒤, 옆에 있는 사람들에게 당부했다:
“하지만 이 늙은이들은 결코 만만한 존재가 아니야. 분명히 개입할 거야! 다행히 천정이 오늘 미리 다시 모습을 드러냈으니, 모두 정신을 차리고 누군가 틈을 타지 못하도록 해라.”
“네, 장로님!”
“장로님, 그 천정을 정말로 검종과 남궁 가문에 넘겨주는 건가요?”
“흥, 당연히 넘겨주지!”
장로는 길게 한숨을 쉬며 망설임 없이 대답했다:

“당년에 남궁 가문은 천정 덕분에 최고의 지위에 올라 짧은 시간 안에 강호의 정점에 도달했지만, 결국 어떻게 되었는가? 전설 속 마문의 자들과 싸워 가문이 망하고 사람들이 죽었으며, 남궁 가문도 그로 인해 오늘날의 모습으로 쇠퇴하고 말았다…… 천정은 비록 상고의 최고급 신병이지만 동시에 재앙의 상징이기도 하니, 계속된 재난을 가져오므로 얻는 것은 복이 아니다!”
개심은 아래에서 주의 깊게 듣고 있었지만 마음속으로는 의아해했다:
정말 그렇군, 이 북방 호족의 장로의 견식은 참으로 뛰어나다!
잠시 멈춘 뒤, 목소리가 다시 들려왔다:
“우리 한천보는 수백 년 동안 어떤 신병을 보지 않았던 적이 없으며, 신병에 대한 이해도 우리 북방 호족을 능가할 자가 누가 있겠는가! 진정한 신병은 오직 인의를 지키고 천하를 품은 위대한 강자만이 소유할 수 있는 것이며, 우리 북방 호족에는 아직 그런 사람이 없다…… 그러니 천정 하나를 위해 우리 세대를 거쳐 내려온 규칙을 깨뜨리고 성을 파괴하는 재앙을 불러일으키며 전승을 끊는 것은 가치가 없다!”
마지막 문장에서 장로의 목소리에는 탄식과 놓친 기회에 대한 아쉬움이 가득했다.
이 말을 듣고 개심은 미간을 찌푸렸다:
그렇다면 북방 호족은 사실 천정을 다투거나 가로채려는 의도가 없었던 건가?
도대체 무슨 일이지?!
젠장……
도대체 검종의 네 명의 버림받은 제자들이 자신에게 거짓말을 한 건가, 아니면 임무에 변동이 생긴 건가?
전생의 풍부한 경험을 가진 개심은 재빨리 그 안의 변수를 감지했으며, 두 가지 가능성을 빠르게 파악했다.
검종의 네 명의 버림받은 제자들은 문파의 신용이 없어 거짓말을 하는 것도 불가능한 일은 아니지만, 개심이 알아본 바로는 그 네 사람은 검종에 대해 깊은 증오심을 품고 있으므로 거짓말일 가능성은 낮다. 게다가 파군은 자신을 보호하기 위해 자신의 목숨까지도 아끼지 않았다.
이 가능성을 제외한다면, 그렇다면 오직……
임무에 변동이 생긴 것뿐이다!
개심은 곧바로 이전에 몇 사람이 나눈 대화에서 언급된 내용을 떠올렸고, 마음속에 희미한 불안감이 생겼다:
아무래도 자신이 주철당에 머무른 시간이 너무 길었던 것 같다!