제497장 산적들의 체면

맞서 싸울 수도 없을 뿐만 아니라, 상대방이 더욱 잔혹한 수단을 사용하지 못하도록 방어조차 조심스럽게 해야 했다.
이런 상황은 린동에게는 처음이었다.
뒷마당에서 천천히 대청으로 돌아오는 동안, 린동은 어떻게 하면 가장 빠른 시간 내에 산적들과 그 배후의 주동자들의 정체를 알아낼 수 있을지 고민했다. 이리저리 생각해 보았지만 머리가 어지러워져서 옆에 있는 린기 여관으로 돌아가 그 산적들을 한 번에 섬멸해버리고 싶은 충동이 들었다.
문제는, 그런 충동을 표출하면 린기 여관은 더 큰 문제에 직면하게 될 것이라는 점이었다.
정체, 정체, 역시 정체!
린동은 주먹을 꽉 쥐었다. 심역기 7층의 실력을 가졌으며, 두 명의 정점에 선 강자들도 곁에 있어 21개의 문파들조차도 쉽게 위협할 수 있었는데, 예상치 못하게 이토록 악질적인 산적들을 상대로는 속수무책이었다.
산적들!
이 산적들은 도대체 어떤 정체를 가졌을까?
아마도……
린동이 내딛으려던 오른발이 공중에서 멈춰 섰다. 안개와 우울함에 휩싸인 그의 머릿속에 마치 시원한 바람이 불어오듯 명료함이 생겼다.
경성에서는 아마도 이 산적들을 아는 사람이 없을 것이지만, 산적들이 모이는 곳에는 분명 이들을 아는 산적들이 적지 않을 것이다.
주변에서 경험이 풍부한 산적들을 잡아와 식별시키는 것도 방법이다. 하지만 이들도 산적이기 때문에 협조를 얻는 것도 쉽지 않다. 무력을 사용해도 굴복하는 사람은 거의 없으며, 굴복한다 해도 그들의 지위는 높지 않아 그 악질들을 모를 가능성이 매우 높다. 은자를 사용해도 산적들은 거래가 무엇인지조차 모르며, 은자를 보면 가장 먼저 뺏으려 들고 다시 무력을 동원하게 된다.
사태가 커지면 정보가 유출될 위험도 있다.
혹시 또 막히는 건가?
린동의 머릿속은 빠르게 회전하기 시작했다. 겨우 한 줄기 영감이 떠오른 그는 이를 그냥 잃고 싶지 않았다.
이 산적들을 잡아서 산적들이 모이는 곳의 각 산채를 돌며 다른 산적들의 눈을 통해 뭔가를 알아내고, 그 다음에 이들의 정체를 밝혀내는 방법을 찾아야 한다. 한 산채에서는 알아낼 수 없을지 몰라도, 여러 곳을 돌다 보면 그들을 아는데다 별로 악질적이지 않은 산적을 찾을 수 있을 것이다.

이렇게 할 수는 있지만, 아직 상대의 신분을 확인하지 못했을 테니, 이 잔인한 무리들의 배후에 있는 산채들이 이미 잠입하여 임기여관에 들어와 더욱 잔혹한 수단으로 복수를 시작했을 것이다. 이 잔인한 무리들을 이용해 그들의 배후 산채들이 나서서 구해주도록 유도한 뒤, 모두를 한꺼번에 소탕하려는 것도… 가능성은 그다지 높아 보이지 않는다. 산적들의 성격은 평범한 사람들이 이해할 수 없으며, 동료들은 그들 눈에는 아무 가치도 없어 죽든 살든 별로 신경 쓰지 않을 것이다. 설령 신경 써서 구조하려 해도, 새끼 새 두세 마리 정도로는 모두를 소탕한다는 목표에 부합하지 않으며, 오히려 적을 자극할 뿐이다.

임동은 머리가 터질 것 같았다. 이런 방법들도 사실 완전히 성공할 가능성이 없는 것은 아니지만, 그는 그렇게 큰 위험을 감수할 수 없었다. 산적들의 성격이 어떤지 누가 알겠는가. 조금만 실수해도 임기여관에 엄청난 후환을 가져올 수 있다.

모든 큰 산채들을 한꺼번에 멸망시킬 수 없다면, 우선 상대의 신분을 확인한 뒤에야 적을 자극할 걱정 없이 행동할 수 있다.

경성은 대한국의 권력과 부의 중심지로, 당연히 산적들이 가장 많이 모이는 곳이다. 큰 산채는 백 개는 아니더라도 적어도 팔십 개는 있으며, 이들을 한꺼번에 멸망시키려면 정로인과 풍악을 불러도 빠져나가는 자가 없도록 하기는 매우 어려울 것이다. 결국 큰 산채의 산적들이 많으니, 산채에 있지 않은 산적들도 적지 않을 것이다.

임동은 왜 홀로 최고의 실력을 가진 자들조차 천위각을 함부로 건드리지 못하는지 완전히 이해하게 되었다. 임기여관처럼 두 명의 최고 실력자를 보유하고 있음에도 불구하고, 여관의 사업을 위해 모든 일을 신중하게 처리해야 한다. 임기여관이 없다면 그저 산적들뿐이니, 오는 자는 하나씩, 둘은 둘씩 죽이고, 상대의 신분을 조금씩 파악한 뒤에 한꺼번에 소탕하면 어떤 후환도 걱정할 필요가 없을 것이다.

만약 건위 황제가 천위각의 힘을 동원한다면… 임동의 눈이 빛났다. 이것도 좋은 방법이다. 천위각의 실력은 매우 강력하여, 백여 개의 큰 산채를 멸망시키는 것은 물론, 동시에 백여 개의 대문파를 공격하는 것도 그리 어렵지 않을 것이다. 그 후에는 두 팀으로 나뉘어 한 팀은 각 산채에 사람을 잠입시켜 빠져나가는 자들을 찾고, 다른 팀은 경성 내의 산채들의 첩자나 거점을 추적하여 후환을 성공적으로 해결할 가능성이 매우 높다.

유일한 어려움은 간위 황제가 한 번에 이렇게 많은 산적들을 섬멸함으로써 경성에 혼란을 초래할까 봐 거절할 수도 있다는 점이다. 물론 산적을 죽이는 것은 좋은 일이지만, 모든 큰 산채를 한 번에 없애버리면 그 작은 산채들의 산적들이 일제히 몰려와 더 이상 길목에서 용감한 희생양을 기다리지 않고 경성으로 잠입하거나 마을들을 돌아다니며 불을 지르고 약탈할 것이다. 만약 작은 산채들까지 없어진다면 다른 지역의 산적들도 공포에 빠져 대한국 전체에 혼란이 생길 수 있다.
간위 황제가 거절하자, 린동에게는 대응할 방법이 있었다. 그의 손에는 여전히 청류왕이라는 강력한 카드가 있었기 때문이다. 정말로 그 카드를 꺼낸다면 간위 황제가 거절하지 않을 것이다. 경성에 혼란이 생길 수 있다는 점에 대해서는 상황을 먼저 살펴본 뒤 결정해야 했다. 어쩌면 생각만큼 심각하지 않을 수도 있고, 혹은 간위 황제에게 통제할 방법이 있을지도 모른다.
어느 정도 실현 가능성이 있는 방법을 찾자 린동의 걸음걸이가 조금 빨라졌다. 뒷마당을 지나 앞마당으로 들어가 대당으로 향하던 그는 멈춰 섰고, 눈길이 저절로 부엌 쪽으로 향했다.
아직 오전이고 간위 황제는 저녁에야 올 예정이라 시간은 충분했다. 게다가 그 방법이 반드시 통할 것이라고 장담할 수도 없으니, 이전에 생각했던 몇 가지 방법들을 개선할 가능성이 있는지 다시 생각해볼 수도 있었다.
린동이 성공률이 낮은 그 방법들을 갑자기 개선하고 싶어 한 이유는 린기 여관에도 산적이 있다는 것을 떠올렸기 때문이다.
청바오!
같은 산적이지만 청바오는 산적들의 성격을 가장 잘 아는 사람이었다. 그에게 물어보면 예상치 못한 결과를 얻을 수도 있을 것이다. 청류왕을 내세워 간위 황제를 위협한 뒤, 천위각을 통해 모든 큰 산채들을 한꺼번에 소탕하는 방법은 설령 경성에 혼란을 일으키지 않더라도 린동에게는 다소 과한 조치로 보였다.
세 번째 부엌에 도착한 린동은 안으로 들어서자마자 뜨거운 열기가 얼굴을 스쳤다. 부엌 안에서는 장취를 비롯한 일류 요리사들이 열심히 일하고 있었다. 청바오와 이순이 만드는 매운 요리와 구운 고기는 린동이 아직 공개하지 않고 있었지만, 두 사람은 계속해서 식재료를 사용해 연습하고 제자들을 가르치고 있었다. 다만 연습할 요리는 스스로 선택할 수 있었다.
“청바오, 잠깐 나와봐!” 린동이 문 앞에서 외쳤다.
청바오는 눈을 들어 린동을 한 번 쳐다본 뒤, 무표정하게 주변의 제자에게 주걱을 건네고 큰 걸음으로 린동 앞으로 다가왔다.
청바오를 집 뒤로 데려간 린동은 옆에 새로 문을 연 린기 여관과 자신의 여러 추측 및 우려 사항들을 자세히 설명한 뒤 물었다. “간위 황제에게 도움을 요청하는 방법 외에, 다른 방법들 중에서 어떤 것이 성공할 가능성이 더 높다고 생각하나? 혹은 어떤 것을 개선할 수 있을까?”

청바오는 말이 없었고, 잠시 눈살을 찌푸리며 생각한 뒤 엉뚱한 질문을 했다. “옆집 사람들의 신분이 모두 산적이라고 확신해?”
“산적이 아니면 또 누구겠어?” 린동이 반문했다.
청바오는 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “심신기 2중의 실력이라면 이미 한 현을 지배하는 산채의 채주가 될 자격이 있어. 경성의 산채는 잘 모르지만, 이런 실력이라면 부성에서는 분명 현지 최대 산채의 2인자나 3인자 정도의 위치겠지. 군성에서도 분명 대두목급 인물일 거야. 경성으로 가면……”
“그러니까 이 사람들이 경성 최대 산채의 사람들이라는 거야?” 린동이 기뻐했다.
청바오는 단호히 말했다. “최대는 아니더라도 2위는 될 거야. 그렇지 않으면 다른 곳의 산적들도 살아남지 못했을 거야. 경성에서 제대로 성공하지 못하는 작은 산채들이라도 한 지역을 지배할 수 있다면, 경성에도 수많은 작은 산채들이 있을 리가 없어. 다들 다른 곳으로 가서 패권을 잡았겠지.”
린동은 매우 기뻐하며, 산적들의 실력 구분에 정통한 청바오에게 물어보았다. 이 결정은 정말 현명했다. 목표를 한두 개의 산채로 좁히면 일이 훨씬 간단해지고, 온갖 우려도 전혀 걱정할 필요가 없었다.
원래 산적들의 실력을 고려해 보면 이렇게 간단할 줄이야.
린동은 속으로 부끄러워했다. 어제 밤새 고민했지만 이런 측면은 전혀 생각하지 못했다. 분명 자신의 계획 능력에는 아직 많은 약점이 있었다.
사실 린동이 부끄러워할 필요는 전혀 없었다. 산적들의 실력을 잘 모르는 사람은 이런 측면을 생각해내지 못할 것이다. 마춘이 건위 황제를 찾아간 것처럼 말이다. 건위 황제는 대한국 전체를 지배할 수 있는 두뇌를 가졌기에, 대충 처리할 일이 아닌 이상 이런 측면에서 접근할 생각조차 하지 않았고, 여러 번 고민한 끝에 천위각에 3개월에서 1~2년의 조사 시간이 필요하다고 판단했다.
이 생각 자체는 어렵지 않았다. 어려운 것은 산적들의 실력에 정통한 사람만이 이런 쪽으로 생각할 수 있다는 점이었다. 평범한 사람들은 작은 산적들조차 심신기 2중의 실력을 가졌다면 분명 큰 산채의 사람들이라고만 알 뿐, 큰 산채라 할지라도 작은 산적이 심신기 2중의 실력을 가질 수는 없다는 것을 모른다.
“됐어, 내가 지금 바로 준비할게. 너는 돌아가서 일해!” 린동은 들뜬 마음으로 몸을 돌리려 했다.
“흩어져 있는 산적들이나 경성에 잠입해 있는 첩자들은 내가 모두 끌어낼 방법이 있어. 천위각이 경성 곳곳에 첩자를 심을 필요는 없어.” 청바오는 그대로 떠나지 않고 린동을 더욱 놀라게 하는 말을 내놓았다.
“어떤 방법이야?” 린동이 급히 물었다.

“제가 아는 한, 경성 근처의 큰 산채들은 모두 숭평산에 모여 있어요. 옆 산의 도적들을 잡아 숭평산으로 끌고 가서 넓은 곳에서 천천히 학대하면 상대 산채의 채주를 쉽게 유인할 수 있죠.”
“이 사람들은 동료의 생사에 전혀 신경 쓰지 않는 것 같군?” 임동이 고개를 저었다.
청바오가 설명했다. “동료의 생사를 신경 쓰는 도적은 많지 않지만, 거의 모든 도적들은 체면을 중시해요. 문인들이 명절을 소중히 여기는 것과 같죠. 도적들에게 체면은 목숨보다 더 중요해요. 게다가 아무도 모르는 수치는 단지 한 사람의 수치일 뿐이지만, 대중 앞에서의 수치는 온 산채가 죽어서라도 반드시 복수해야 하는 수치예요. 누군가 자기 산채 사람들을 집 앞으로 끌고 가서 팔다리를 잘라가며 놀면, 그 산채는 이를 방치할 경우 평생 다른 산채 사람들 앞에서 고개를 들 수 없어요. 한 무리가 오면 다른 무리가 나서서 결국 상대 채주를 유인해내는 거죠.”
“그 다음은?” 임동이 연신 고개를 끄덕였다.
“상대 채주를 잡아 천천히 학대하면 분명 온 산채 사람들이 구하러 달려올 거예요.” 청바오가 침착하게 말했다. “이유는 전과 같아요. 채주가 집 앞에서 천천히 고문당하는 것을 본 다른 도적들은 죽음을 각오하고서라도 달려들 거예요. 그렇지 않으면 그들은 그런 수치를 감당할 수 없어요. 제 생각에, 어떤 산채의 채주가 잡혀 죽었는데 그 산채가 멸망하지 않은 경우는 거의 들어보지 못했을 거예요. 설령 있다 해도 그 산채의 도적들이 채주를 위해 복수했을 뿐이에요.”
임동은 안도하며 마음이 편해졌다.
“이순을 불러서 다시 옆 산에 한 번 가보자!”