제496장 잔인무도함

마음대로 몇 가지 요리를 주문한 뒤, 웨이터가 떠나자 린동은 깊은 생각에 잠겼다.
안타깝게도 음식이 상에 차려질 때까지도 린동은 아무런 단서도 찾지 못했다.
“손님, 천천히 드세요!” 웨이터의 미소는 이전처럼 정중하지 않았으며, 오히려 약간의 사악함이 담겨 있어 마치 무언가를 조롱하는 듯했다.
린동이 고개를 숙여 보니, 달걀꽃 고기볶음국 위에는 작고 이름 모를 벌레가 달걀꽃 사이를 떠다니며 마치 살아있는 것처럼 여유롭게 움직이고 있었다. 국물 바닥과 고기 사이에는 모래알들이 숨어 있어 누군가 고기를 집을 때 함께 떠올라 입안에서 역겨운 소리를 낼 것 같았다.
다시 주위를 살펴보니, 홍샤오리어에서는 파리들과 마늘 가루, 진흙이 붉은 간장 속에 섞여 구분하기 어려웠다. 옆의 고기볶음 가지에는 작은 지네 반 마리와 작은 돌멩이가 국물 색깔과 같이 가지에 달라붙어 누군가에게 놀라움을 선사할 준비가 되어 있었다.
네 가지 요리와 한 그릇의 국, 모두 각기 다른 특별한 조미료가 들어가 있었는데, 린동의 뛰어난 안목이 없으면 그 조미료들의 정체를 한눈에 알아보기는 어려웠다. 하지만 한 입 베어 물면 분명히 차이를 느낄 수 있었고, 자세히 살펴보면 분명 공포에 질릴 것이었다.
웨이터의 흥미로운 기묘한 시선 속에서 린동은 대나무 통에 든 젓가락을 집으려 하지 않고 고개를 들어 말했다. “주인을 만날 수 있을까요?”
“주인을 만나다고?” 웨이터의 위기감은 상당히 높았으며, 이 한 마디만으로도 린동의 목적이 단순하지 않다는 것을 알아차렸고, 그의 눈에는 저절로 살의가 떠올랐다.
“네, 주인을 만나고 싶습니다.” 린동은 고개를 끄덕이며 미소를 지었지만, 그의 눈빛은 매우 차가웠다. 이미 린지 여관에 직접 와도 해결책을 찾지 못했으니, 일단 소동을 일으켜 어떤 영감이 생기지 않을까 해본 것이다.
“좋아요! 손님이 우리 주인을 만나고 싶다면 저를 따라오세요!”
웨이터의 미소는 더욱 차가워졌다. 다른 웨이터들도 그 말을 듣고 희희낙락 웃었다. 이런 상황은 그들도 미리 들어 알고 있었으며, 가장 기대하던 상황이었다.
낮은 목소리로 손님을 모시는 것보다 주먹질이나 발길질로 상대를 마비시키거나 목을 베는 것이 훨씬 짜릿했다.
더욱 그들을 즐겁게 한 것은, 상대방이 바로 로비에서 소동을 일으키는 대신 스스로 뒷마당으로 가려 한다는 점이었다. 그들이 굳이 상대방을 뒷마당으로 유도할 필요도 없었다.
두 명의 웨이터가 남아 계속해서 어리석은 손님을 맞이하는 동안, 나머지들은 사나운 미소를 지으며 린동의 뒤를 따랐다.
린동은 아무렇지 않게 그들을 따라 안내하는 웨이터를 따라 뒷마당으로 갔다.

이 새로 문을 연 여관은 앞부분은 린지 여관과 똑같지만, 뒷부분은 천지차이다. 더 큰 뒷마당도 없을 뿐만 아니라, 마당 자체도 린지 여관의 앞마당보다 조금 작다. 가장 큰 차이점은 이곳에 수많은 영수와 영재료들이 쌓여 있고, 몇 명의 큰 남자들이 그것들을 칼로 잘게 쪼개고 있다는 것이다. 피비린내가 너무 심해 구역질이 날 정도인데도, 그 남자들은 마치 뭔가 흥분되는 일을 하는 것처럼 엄청나게 흥분해 있다.

“주인님, 손님이 왔습니다.” 점원이 큰 소리로 외쳤다.

뒷마당의 한 방에서 문이 갑자기 열리고, 린동이 지난번에 본 심신기 5중의 큰 남자가 걸어 나왔다. 그 임시 도살자들은 일제히 큰 칼을 들어 어깨에 올리며 피에 굶주린 미소를 지었다. 그들은 이미 며칠 동안 참아왔으며, 피를 볼 수 있는 유일한 기회는 발아래의 영수를 베는 것뿐이었다. 아니면… 무사가 찾아오는 것이었다.

“너 혼자뿐이야?” 심신기 5중의 큰 남자는 린동을 흘깃 쳐다보며 의아해했다. 여기서 소동을 일으키는 것은 분명 옆에 있는 린지 여관과 관련이 있을 것이라고 생각했다. 지난번 집을 부수던 때 만났던 그 무사는 함께 오지 않았다.

“저 혼자입니다!” 린동이 고개를 끄덕였다.

큰 남자는 한 여관에서 자신보다 더 강한 무사를 구할 수 있을 거라고는 믿지 않았지만, 린동의 침착함에는 어쩔 수 없이 정신을 분산시켰다. 그 결과, 그는 깜짝 놀랐다.

상대방의 기장을 돌파할 수 없었던 것이다. 이는 분명 상대방의 경지가 자신보다 최소 세 단계는 높다는 뜻이었다.

“생각지도 못했군. 한 여관에서 너 같은 인물을 고용할 수 있다니.” 큰 남자가 차갑게 웃었다.

“한 주점이 너희 같은 인물을 고용할 수 있다면, 한 여관이 나를 고용하는 것도 당연한 일이지.” 린동은 속으로 놀랐다. 큰 남자의 정신 분산과 잠깐 스쳐 지나간 놀라움도 그의 눈에는 드러났다. 하지만 순식간에 정상으로 돌아올 수 있다는 것은 결코 평범한 일이 아니었다.

아마도 상대방에게는 아직 모습을 드러내지 않은 더 강한 인물이 있거나, 아니면 마춘의 추측대로 죽음을 두려워하지 않는 산적일 가능성이 높았다. 린동은 전자를 더 바랐지만, 후자의 가능성이 더 크다는 것을 알고 있었다.

“싸울 거면 싸우고 죽일 거면 죽이세요. 군더더기는 없애고 분명히 하세요. 속이지도 말고 겁주지도 마세요. 이런 일은 저도 많이 봤습니다.”

큰 남자는 짜증스럽게 몸에 걸친 비단 로브를 종이처럼 찢어버리고, 손에 큰 칼을 쥐었다. 그의 우람한 근육에는 빽빽한 칼자국들이 가득했다. 마치 구불구불한 지네처럼 보여 사람을 오싹하게 만들었으며, 큰 남자의 위협적인 모습을 더욱 돋보이게 했다.

임동은 고개를 저으며 무관심하게 말했다. “누가 너희들을 불렀는지 알고 싶을 뿐이야.”
“몇 명이라도 산 채로 잡아서 손발을 잘라보면 분명 이보다 훨씬 효과적일 거야.” 키 큰 남자가 사나운 웃음을 지으며 말했다.
다른 이들도 목을 비틀거나 칼날을 핥기 시작했지만, 그 남자의 말에도 누구 하나 물러서지 않았다.
임동은 침묵했다. 이들이 산적이 아니라고 하면 그를 죽여도 믿지 않을 것이다.
자신에게 가혹한 것이 진정한 가혹함이며, 이들이 바로 그런 사람들이었다. 이렇게 많은 가혹한 자들이 모였으니, 사형수가 아니면 산적밖에 없다.
“노인네, 보아하니 실력이 꽤 강한 것 같은데, 누가 먼저 팔다리를 잃는지 한번 해보자!” 임동이 아무 말도 하지 않자 한 튼튼한 남자가 소리쳤다.
임동은 잠시 멍해 있다가 상대방이 자신을 노인네라고 부른 이유를 깨닫고 고개를 들어 그 남자를 쳐다본 뒤 오른손을 들어 올렸다.
다음 순간, 그 튼튼한 남자의 몸이 통제할 수 없이 공중으로 떠올라 임동의 손바닥 쪽으로 날아갔다.
“그놈을 없애버려!” 선두에 선 남자가 갑자기 손을 휘둘렀지만, 앞에 투명한 철벽 같은 장벽이 있어 한 걸음도 앞으로 나아갈 수 없었다.
다른 이들도 마찬가지였다. 모두 칼을 휘둘러 날카로운 칼바람이 끊임없이 울렸지만, 발은 조금도 앞으로 움직일 수 없었다.
그 튼튼한 남자는 눈을 부릅뜨고 임동 앞까지 날아간 뒤 그의 목을 잡혔다.
임동의 오른손은 마치 쇠집게처럼 그 남자의 목을 조였고, 그는 얼굴이 붉어지며 신음소리만 낼 뿐이었다.
임동은 그 남자를 들어 올린 뒤 왼손으로 그의 가슴을 가볍게 누르며 무관심하게 물었다. “너는 누구냐?”
말을 마치고 그는 그 남자의 오른손을 살짝 풀어주었다.
그 남자는 사나운 웃음을 지으며 진한 가래를 뱉어냈다.
임동은 고개를 돌려 피한 뒤 손바닥의 힘을 다시 원래대로 돌렸고, 왼손에서는 영력이 그 남자의 몸속으로 들어갔다. 그리고 그의 경맥을 휩쓸며 지나가는 곳마다 경맥이 그 엄청난 에너지 충격을 견디지 못하고 점점 파열되었다.
“너는 누구냐?” 영력이 반쯤 진행된 뒤 멈추자, 임동은 몸을 떨며 식은땀을 흘리고 극심한 고통으로 얼굴이 일그러진 그 남자를 조용히 바라보았다. 그는 자신에게는 가혹할 수 없었지만, 다른 사람들에게는 산적들보다도 훨씬 못했으며, 세속적으로 보면 일류의 가혹한 자였다.
오른손의 힘이 조금 풀리자 그 남자는 몇 번 심호흡을 한 뒤 침착한 표정의 임동을 노려보며 이를 악물었고, 그러자 작은 ‘푸치’ 소리가 들렸다.
임동은 놀랐고, 곧바로 그 남자를 던져버렸다.
혀를 깨물어 자살한 것이다!
그는 도저히 이해할 수 없었다. 어느 식당 주인이 이렇게 가혹한 자들을 고용할 능력이 있단 말인가.

99%의 산적들은 목숨을 아끼지 않는 무법자들이며, 열 명 중 아홉 명 이상이 그런 자들이다. 하지만 단숨에 굴복하지 않고 혀를 깨물어 자살하는 자는 그리 많지 않으며, 상대가 그저 하찮은 부하에 불과하다면 더욱 그렇다.
게다가 이들의 실력은 모두 ‘심신기’ 2중 이상이므로, 이런 잔혹한 자들이 있는 산채는 대한국에서도 명성이 자자할 것이다.
이런 산적들은 은자로는 결코 설득할 수 없다. 만약 어떤 부자가 수십 만 냥의 은자를 가지고 찾아온다 해도, 그들은 그 은자를 모두 삼켜버리는 것은 기본이고, 인질로 잡혀 수도로 잠입해 그 사람의 저택을 완전히 약탈할지도 모른다.
큰 산채의 채주가 될 수 있는 자들은 신용이나 인정 같은 것은 이미 오래전에 버렸으므로, 그런 것은 존재할 수조차 없다. 그렇지 않다면 매장된 것은 바로 그 자신이며, 그를 매장하는 것은 바로 신용과 인정이다.
“내가 온 적 없다고 생각해!”
린동은 고개를 돌려 그 잔혹한 자들을 한 번 쳐다보았다. 머리가 아팠지만, 그의 얼굴에는 여전히 고수의 신비로움과 냉담함이 남아 있었다.
보이지 않는 철벽이 풀리자, 목숨을 아끼지 않는 산적들은 양측의 실력 차이에 상관없이 일제히 달려들려 했지만, 선두에 선 대한이 그들을 제지했다.
“돌아가서 린기 여관 사람들에게 내 형제들이 이미 둘이 죽었다고 전해라.” 대한이 차갑게 말했다.
“네가 어느 산채 출신인지 말해주면, 네 형제들은 한 명도 남지 않을 거다.” 린동이 경멸하듯 말했다.
“내가 말했잖아, 나를 속이지 마. 이 원한은 기억할 테니, 언젠가는 다시 만날 날이 있을 거다.” 대한이 린동을 음흉하게 바라보았다. 그 눈빛은 마치 독사와 같았다.
린동은 말없이 몸을 날려, 대한을 포함한 모든 사람들이 볼 수 없는 속도로 마당에서 사라졌다.
“구덩이를 파서 묻어라.” 대한이 손짓으로 명령한 뒤 방으로 돌아갔다.
산적들은 그 자리에서 흙구덩이를 파서 동료를 묻은 뒤, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 각자 할 일을 계속했다.
지붕 위에서 린동은 실망한 표정을 지었다. 그는 유용한 정보를 엿들을 수 있기를 기대했지만, 이 산적들은 자제력이 매우 강해 산채에 대해 언급하지 말라는 명령을 받으면 절대로 이야기하지 않았다.
그는 한 번 뛰어올라 자신의 뒷마당으로 돌아갔다.
오늘의 이번 방문은 해결책을 찾는 데 실패했을 뿐만 아니라 상황을 더욱 복잡하게 만들었다. 유일하게 확실한 것은 이들이 분명 산적이며, 가장 잔혹한 산적들이라는 점이다. 그들의 입에서 정체를 알아내는 것은 거의 불가능하다.
이렇게 한꺼번에 처리할 수 없는 산적들이 있다면, 반격은 고사하고 대응 방법을 생각해도 상대를 자극해 더욱 잔혹한 수단을 불러일으킬지 고려해야 한다.

말하자면, 린동은 뒤에서 조종한 자에게도 고마워해야 한다. 그 사람이 추적당하지 않도록 최대한 사건의 영향을 줄이고 있었기 때문이다. 그렇지 않았다면 처음부터 더욱 강력하고 잔혹한 수단을 사용했을 테고, 그는 상대방의 신분을 조사할 시간조차 갖지 못했을 것이다.