제474장 음료

어쩔 수 없이, 상황은 이미 바뀔 수 없었다. 린기 여관은 만선루와 협력할 수 없으므로, 루만선이 린기 여관을 압박할 카드를 포기하도록 할 방법도 없었다. 이제는 루만선이 자신의 배후 세력을 동원해 사업을 위해 나설 수 있는지만 남았다. 만약 루만선이 단지 2~3급의 손님들을 동원해 압력을 가한다면, 린동은 건위 황제를 끌어들여 만선루의 배후 세력과 원한을 쌓는 대신 푸통산을 시켜 대응할 수도 있었다.
“주인님, 별일 없다면 저는 대청으로 돌아가도 될까요?” 마춘이 물었다.
“가거라!” 린동이 손짓했다.
마춘이 떠난 후, 린동은 잠시 더 생각해 보았지만 루만선이 린기 여관을 공격하는 것을 포기하게 할 방법을 찾지 못하고 결국 포기할 수밖에 없었다.
그는 리쉰을 데리고 세 번째 부엌으로 가서 비밀을 위해 굳게 닫힌 문을 두드렸다. 얼마 지나지 않아 문이 삐걱거리며 열렸다.
한 견습생이 문 앞에 서 있었는데, 린동을 보자 급히 옆으로 비켜섰다.
열기가 느껴졌고, 다섯 개의 대형 영석 배기팬이 윙윙거리며 돌아가며 다섯 개의 스토브에서 피어오르는 짙은 연기를 계속 배출했다.
“주인님, 왜 거지를 데려오셨나요? 여기엔 거지에게 줄 것이 없어요.” 조천하오가 가장 먼저 손에 들고 있던 주걱을 내려놓으며, 냄비 속 음식에서 피어오르는 하얀 연기는 전혀 신경 쓰지 않았다. 견습생들을 포함해 조천하오를 비롯한 모든 최고급 요리사들은 린동이 누군가를 데리고 온 의도를 잘 알고 있었다.
새로운 사람이 합류했다.
조천하오는 그 사실을 알았지만 망설임 없이 어리석은 척하기로 했다. 그는 장취에 이어 린기 여관에 합류한 두 번째 최고급 요리사였지만, 세 번째 부엌에는 더 이상 그가 괴롭힐 대상이 없었다.
드물게 또 다른 사람이 온 것이니, 조천하오는 당연히 포기하지 않았다. 상대방을 먼저 자극해야만 싸울 기회가 생길 터였다.
조천하오는 물론 장취, 육령룡 등도 예상치 못하게 리쉰은 아무런 반응도 보이지 않았다. 린동이 멈추면 그도 멈추었고, 몸짓 하나 하지 않았다.
곧 모두가 리쉰의 눈동자에 이상함을 발견했다.
“주인님, 왜 자살하려는 사람을 데려오셨나요?” 조천하오가 소리쳤다. “여기는 자살할 곳이 아니에요.”
린동은 조천하오를 무시하고 리쉰의 사연을 설명한 뒤, 장취에게 리쉰을 돌보고 견습생을 붙여주라고 지시한 다음, 리쉰을 데리고 아직 사용되지 않는 여섯 번째 스토브로 갔다.
“일단 여기서 연습해 보고, 이 부엌의 분위기와 환경에 익숙해져. 조금 후에 방금 만난 마 관리인이 오면 그의 지시에 따라 행동해.” 린동이 명령했다.
“알겠습니다!” 리쉰이 대답했다.

“이해했나? 뭘 이해했는지 말해봐.” 이쉰의 노예 신분은 Qiao Tianhao에게 동정의 대상이 아니라 더욱 괴롭힐 수 있는 대상이었다. 그는 즉시 즐거운 표정으로 다가가 이쉰을 더욱 거세게 도발했다.
린동은 웃으며 참지 못하는 화무월을 제지하고 앞으로 나와 Qiao Tianhao의 어깨를 두드린 뒤 방을 나섰다.
성격으로 보면 이쉰은 무시하는 태도를 보이고, Qiao Tianhao는 화가 나서 피를 토할 정도로 혼자서만 행동한다. 실력으로 보면 청바오의 불사결이 딱 맞서 싸울 수 있을 뿐, 주방 안에서는 아무도 이쉰의 상대가 되지 못한다. Qiao Tianhao는 비록 풍악을 스승으로 모셨지만, 초기에 사용한 천봉조의 힘이 그리 강하지 않아 화무월조차 이기지 못하는 그가 이쉰에게서 이점을 얻을 가능성은 없다.
이쉰이라는 신인의 등장은 불사결을 가진 청바오처럼, 주방에 들어오자마자 Qiao Tianhao를 무시할 수 있는 또 다른 신인이 될 운명이었다.
방으로 돌아온 린동은 머릿속의 잡념을 버리고 아직 완성되지 않은 단전을 집중적으로 기르기 시작했다. 경맥 속을 흐르는 영력은 마치 거세게 흐르는 바다처럼 광활하고 거대했다.
얼마 지나지 않아 반 달이 넘게 지났고, 새벽이 밝아오자 더위가 연이어 밀려왔다. 반 달 이상 고된 수련을 한 린동이 방문을 열자, 더운 공기와 함께 시원한 바람이 얼굴을 스쳤다.
뒷마당에서는 독수리와 같은 새들이 날개를 퍼덕이며 몸의 열기를 식히고 있었다. 여관 밖에서는 파견된 호위병들이 이미 준비를 마치고 있었으며, 거리에는 새로운 마차들이 줄지어 서 있었다. 우아한 말들은 고개를 들고 울부짖으며, 곧 떠오를 태양에 대한 도전처럼 보였다.
마차 위에는 각기 다른 모델의 영석 부채들이 이상한 빛을 발하고 있었다. 그 기묘한 부채날과 커버, 독특한 외형은 사람들의 호기심을 더욱 자극했으며, 그 속도는 하늘로 고개를 내미는 여름날보다도 빨랐다.
경성은 서남현도, 추풍부도, 린남군도 아니었다. 여기 사람들 중에는 영석 부채를 본 적이 있는 이도, 린기 여관의 대대적인 홍보에 익숙한 이도 없었다. 곧 20대가 넘는 웅장한 마차 주위는 수많은 구경꾼들로 가득 찼다.
영석 부채가 실려 있는 마차와 달리, 큰 술항아리들이 쌓여 있는 마차들은 훨씬 절제된 모습이었다. 비록 20대가 넘는 마차가 있었지만 구경꾼들은 그리 많지 않았다. 술항아리든 바닥에 뚫린 작은 구멍이든, 그 안에는 분명 훌륭한 술이 들어 있을 것이라는 믿음을 주었다.
의심의 여지가 없으니 당연히 아무도 구경하러 가지 않았다. 린기 여관의 훌륭한 술을 맛보고 싶다면, 그렇게 큰 술항아리가 20개나 있으니, 반대편의 분주함을 구경한 뒤에도 마실 술이 부족하지 않을 것이다.
“이건 분명 무기일 거야.”

“린지 여관이 어떻게 무기를 팔 수 있겠어? 내 생각에는 분명 아이들을 위한 물건일 거야. 손을 넣어서 휘저어보면, 아이들이 분명 좋아할 거야.”
“농담이지. 그렇게 빽빽한 철사라면 손은커녕 손가락조차 들어갈 수 없어. 내 생각에는 뭔가 작은 동물을 키우는 데 쓰는 물건일 거야.”
예측들이 마치 비 온 뒤 돋는 버섯처럼 계속해서 나타났다. 경성이라는 곳에서도 영석부채의 존재를 모르는 사람은 전혀 없었으며, 린남군에도 어느 정도 그런 부채들이 유입되어 있었다. 하지만 이 자리에 있는 사람들 중에는 그런 것을 본 적이 있는 사람이 단 한 명도 없었다.
군중 속에서 린동은 주위 사람들의 대화를 조용히 듣고 있었다. 시끄러운 환경도 그를 짜증나게 하지 않았으며, 오히려 흥미롭게 듣고 있었다. 소음이 커질수록 궁금해하는 사람들이 많아지는 것이고, 최종 결과가 모든 사람의 예상을 뒤엎을 때 영석부채가 등장했을 때의 파장도 더욱 커질 것이었다.
“비켜주세요, 모두 비켜주세요!” 호위대 대장 왕류즈는 맨 앞에 있는 마차 위로 뛰어올랐고, 린지 여관의 원로들인 마른 대나무 같은 사람들도 각자 자리를 잡았다.
군중들은 서서히 통로를 만들기 시작했고, 40대의 마차는 네 방향으로 나뉘어 양쪽으로 퍼져나갔다.
또 반 시간 정도 기다린 뒤, 네 방향 모두 예정된 위치에 도착하자, 린지 여관 입구 쪽을 맡고 있던 왕류즈가 크게 손을 흔들었다.
“출발!”
호위병들이 손에 든 채찍을 흔들며, 준마들의 울음소리 속에서 마차들이 천천히 앞으로 나아갔다. 영석부채가 실린 마차 위에서 호위병들은 영석부채를 하나씩 열었고, 그 부채잎들이 천천히 회전하기 시작했다. 수많은 사람들의 놀란 탄성 속에서 부채잎의 회전 속도는 점점 빨라지고 격렬해졌다. 순식간에 회전하는 흔적조차 보이지 않을 정도가 되었고, 부채 커버 안에서는 크고 작은 강풍이 계속해서 뿜어져 나왔다. 한순간, 온 거리가 기묘한 정적에 휩싸였다. 모두가 영석부채의 부채잎을 주시하며 입을 살짝 벌렸지만, 아무도 한 마디도 말할 수 없었으며, 심지어 숨쉬기조차 느려졌다.
“왜 아직 멈추지 않는 거야?”
마침내 한 사람의 탄성 소리가 거리의 정적을 깨뜨렸다. 쾅 하는 소리와 함께 수많은 사람들이 마치 끓어오르는 물처럼 소리치며 물어보기 시작했다.
하늘을 향해 들려 있는 영석부채 위에서 두 명의 호위병이 큰 철판을 들고 날아올랐고, 순간 철판 아래에서 강풍이 울부짖듯이 불어왔다. 두 명의 호위병은 좌우로 나뉘어 철판의 가장자리를 꽉 잡고, 다리로 앞뒤좌우로 때때로 발을 구르며 철판이 회오리바람 위에 머물도록 균형을 잡았다.
이 기이한 광경은 다시 한번 온 거리를 뜨겁게 달궜다.
철판을 날려버릴 수 있을 뿐만 아니라, 철판 위에 두 사람을 매달 수 있다니. 이를 위해서는 얼마나 강한 바람이 필요할까?

경성의 성벽은 십여 장이나 높아 어떤 강풍도 막아냈다. 이곳 주민들은 이토록 무시무시한 바람을 본 적이 없어, 거대한 영석 부채가 달린 마차에 너무 가까이 다가가지도 못했다. 혹시라도 실수로 영석 부채의 바람 방향이 자신들 쪽으로 향하면 자신들이 하늘로 날아갈지도 모른다고 걱정했던 것이다.

그러나 그것만으로는 부족했다. 두 명의 호위대원들이 완전히 익숙해진 후, 자갈들이 땅에 쏟아져 내렸고, 그 위에 삽으로 철판이 덮였다. 10센티미터, 20센티미터, 30센티미터…… 결국 1미터가 넘는 높이까지 쌓였고, 호위대원들의 손이 닿을 정도가 되자 자갈 쌓기는 멈췄다. 철판은 약 반미터 정도만 가라앉았으며, 거대한 영석 부채와는 여전히 2미터가 넘는 높이 차이가 있었다.

놀라움의 외침은 이제 더 이상 멈추지 않았다. 용기가 좀 더 있는 구경꾼들도 바람 세기가 약한 영석 부채들 쪽으로 다가가기 시작했다.

영석 부채와는 달리, 큰 술항아리가 놓인 마차는 다시 한번 조용하고 적막했다. 몇 명의 주정뱅이들을 제외하고는 주변이 텅 비어 있었다.

몇 명의 주정뱅이들의 기대 속에서, 호위대원들은 마침내 다섯 대의 마차에 있는 큰 술항아리의 밑부분에 있는 나무 막힘을 빼내어, 그 안의 맑고 투명한 액체가 기름종이로 만든 작은 종이컵 속으로 계속 흘러내리도록 했다. 한 컵이 가득 차면 곧바로 다른 컵으로 바꿨다.

“무료 시음입니다, 큰……”

호위대원의 안내가 끝나기도 전에, 마차 가장자리에 놓인 종이컵을 한 주정뱅이가 서둘러 집어 들었다. 그리고는 코 밑에 대고 세게 빨아들였다. 그는 실망했다. 술 냄새는 전혀 없었고, 오히려 약간의 차가운 기운만 느껴졌다.

“형씨, 이게 무슨 술이야? 왜 술 냄새가 전혀 안 나?” 주정뱅이가 호위대원에게 물었다.

“술이 아니라, 그, 그건…… 음료수야!” 호위대원은 잠시 망설이다가 겨우 그 어려운 단어를 떠올렸다.

“음료수?” 주정뱅이는 혼란스러워하며 종이컵 속의 아무것도 없는 듯한 맑은 액체를 바라보더니, 목을 깊이 들이마시고 한 번에 마셔버렸다.

“정말 술이 아니야?”

주정뱅이는 실망한 표정으로 입술을 살짝 씹었지만, 여전히 술 맛은 전혀 나지 않았다.

“맛은 어때?” 호위대원이 웃으며 물었다.

“조금 달콤하고…… 조금 향기롭고…… 조금 차갑네……” 주정뱅이가 망설이며 대답했다.

호위대원은 웃으며 방금 따른 두 컵을 들고 주변을 둘러본 뒤 큰 소리로 말했다. “음료수 마실 사람? 무료로 나눠드립니다. 지금 안 하면 안 돼요.”

주변에서 구경하던 다른 주정뱅이들도 즉시 종이컵을 낚아챘다. 어차피 무료인데, 술이 아니더라도 마셔봤자 손해는 없을 테니까. 첫 번째 주정뱅이와 마찬가지로 그들도 실망했다.

그러나 곧 ‘음료수’라는 말을 듣고 궁금해진 사람들이 다가왔다.