제473장 만족스러운 귀환

“절정의 셰프?”
마춘은 참지 못하고 이쉰을 위아래로 여러 번 훑어보았다. 밤에 보았을 때 사람을 오싹하게 만드는 그 눈을 제외하더라도, 눈앞의 이 사람은 어떻게 봐도 거지처럼 보였다.
절정의 셰프라니, 도저히 믿기 어려웠다. 적어도 이렇게 마르고 그런 옷차림을 하고 있다면 고기를 먹어본 적이 있는지조차 의문이었으며, 하물며 하루 종일 고기를 다룬다는 것은 더욱 불가능해 보였다.
“믿지 않나?” 임동이 웃으며 말했다.
“주인님의 말씀을, 마춘이 어찌 믿지 않겠습니까.”
마춘은 다시 이쉰을 유심히 살펴보았다. 주인님이 이런 농담을 할 리가 없으니, 의심할 여지 없이 이 사람은 분명 절정의 셰프였다.
방금 자신의 의심을 떠올린 마춘은 즉시 이쉰에게 고개를 숙이며 말했다. “저는 마춘입니다. 임기여관의 관리인인데, 방금 제 말로 무례를 범했습니다. 양해해 주십시오.”
이쉰은 앞만 바라보고 있었으며, 눈길조차 돌리지 않았으며, 마춘의 말에 반응할 생각도 없어 보였다.
마춘은 미간을 찌푸리며 일어섰다. 계속 사과하려던 찰나, 맞은편에서 임동이 웃으며 손바닥을 내리며 말했다. “걱정하지 마. 그는 화난 게 아니라 그냥 사람들과 대화하지 않는 것에 익숙할 뿐이야. 너를 여기로 부른 것도 이쉰 때문이야.”
“그는…” 마춘은 말을 멈췄다. 태도로 보아 교만한 사람 같지는 않았다. 사람들에게 무관심한 것은 그의 성격 때문이었다. 이런 사람이 여관에 있으면, 비록 절정의 셰프라는 명성이 있긴 하지만 주방의 분위기를 망칠 수도 있었다. 절정의 셰프를 얻는 것에 비하면 해로움은 훨씬 적지만, 그래도 그냥 내버려 둘 수는 없었다.
임동은 원래 모든 사람을 모아 이쉰의 사정을 설명해 주려 했는데, 마춘이 물어보자 차라리 자세히 설명해 주기로 했다.
이쉰이 사람들에게 무관심한 이유가 어릴 때부터 사람들의 하인으로 일했기 때문이라는 것을 알고 나서 마춘은 이해하게 되었다. 비록 그가 못된 놈 출신이긴 했지만, 이쉰의 사정에 약간의 동정심이 생겼다.
“이쉰에 관해서는, 가게 문을 닫은 후에 그를 데리고 숙소를 마련해 주세요. 앞으로는 가능한 한 그와 대화를 나누고, 먹고 마시고 놀고 도박하는 것도 함께 해보세요. 그가 조금이라도 밝아질 수 있을지 봅시다.” 임동은 들어오기만 하고 나가지 않는 것을 좋아하지 않았다. 이쉰이 여관에 준 도움은 막대했으며, 그의 충성심도 뛰어났기에, 임동이 할 수 있는 것은 그를 조금이라도 밝게 만들 방법을 찾는 것뿐이었다. 적어도 조금이라도 즐길 줄 알아야 했다. 그렇지 않으면 살아가는 것도 너무 지루할 테니까.
“주인님, 걱정 마세요. 저는 자주 이쉰과 대화를 나눌게요. 시간이 날 때는 먹고 마시고 놀고 도박도…” 마춘은 히히 웃으며 말했다. 이런 것들에 대해서는 원래부터 엄청난 관심이 있었으니, 명령을 받았으니 더욱 기꺼이 할 생각이었다.

“그냥 시도해 보는 거야. 이쉰을 방패 삼아 자기만 즐기지 말고, 여관 사업까지 내팽개치지 마. 이쉰이 관심 가질 만한 것을 찾아서 그가 관심 있는 부분부터 시작해야 해.” 마춘의 얼굴에 음탕한 표정이 떠오르자, 린동은 참지 못하고 그를 한 대 쳤다.
“알겠습니다, 알겠습니다!” 마춘은 연신 고개를 끄덕였다.
“더 말해줄게. 나는 티엔풍 거리에서 ‘설홍초 7단계 보조 수련 영재’라는 것을 찾았어. 효과가 괜찮은데, 3일 안에 이 약효를 완전히 정제해야 해.” 마춘은 30세도 되지 않았지만 자제력에 대해서는 린동이 잘 알고 있었다. 그래서 한 대 친 뒤 화제를 돌려 말했다. “나는 이미 여관에 심어놓았어. 너는 수확할 사람을 배치해. 수확한 뒤에는 씨앗은 나에게 주고, 설홍초는 정리해서 5명당 한 그루씩 나눠줘. 나는 정로인과 풍선배에게 도움을 요청해 정제하게 할 거야.”
마춘은 기쁜 마음으로 고개를 끄덕였다. 대량으로 재배할 수 있는 보조 수련 영재가 생겼으니, 이는 여관의 전체 실력을 향상시키는 데 분명 큰 도움이 될 것이다. 그 역시 지금은 심신기 2중의 실력을 갖추었는데, 이는 매일 대부분의 시간을 사업에 투자한 결과였다. 비록 그 경호원들처럼 심신기 4~5단계에는 미치지 못하지만, 마춘은 서남현으로 돌아간다면 무적이 되지는 못하더라도 손에 꼽히는 고수가 될 수 있을 것이라 믿었다. 그는 어렸을 때부터 이미 그런 존재들을 동경하던 사람이었다.
“더 말해줄게. 내일 아침에 사람을 티엔풍 거리로 보내. 레기새를 한 무더기 사오도록 해.” 마춘이 묻기도 전에 린동이 설명했다. “레기새는 저급 영새로, 크기는 말꼬리만 하지만 사람 한 명을 태우고도 천리마보다 훨씬 빠르게 날 수 있어. 더 중요한 것은, 이 레기새를 잘 길들이면 매우 순종적이고 온순해진다는 거야. 많이 사서 가져와서 각 지점에서 사육하도록 해. 기억해, 절대 들키면 안 돼. 가능한 한 은밀해야 해.”
“주인님, 이번에 나가시면 가득 싣고 돌아오셔도 부족할 것 같은데요!” 마춘은 혀를 찼다. 린기여관의 관리자로서, 린동이 소개한 레기새의 용도를 그는 너무나 잘 알고 있었다.
이 레기새가 등장하면, 많은 대가문과 초대가문들에게 있어 너무 멀어서 생기는 불편함이 대부분 해결될 것이다. 린기체육관과 린기놀이공원, 천봉새까지 더해지면 지리적 열세도 완전히 사라질 것이다. 심지어 대한국의 모든 토부자들도 한꺼번에 손에 넣을 수 있을 것이다.

“마지막으로 티엔풍 거리에 가게를 열는 문제에 대해서입니다.” 린동이 계속 말했다. “천검종의 티엔풍 거리에 있는 제자들에 따르면, 그 거리에는 수백 개의 대문파들이 즐비해 있으며, 이들 중 매년 한두 곳씩 여러 가지 문제가 발생해 가게가 경성의 세력들에게 약탈당하지 않도록 억제할 만한 힘이 부족해 잠시 가게를 다른 곳으로 옮겨야 한다고 합니다. 몇 명을 티엔풍 거리에 보내서 어느 가게에 이상이 생겼는지 살펴보고 즉시 보고하도록 하세요.”
마춘은 고개를 끄덕이며 “조금 있으면 준비하겠습니다.”라고 말했다.
전달해야 할 것은 모두 전달했으니, 린동이 물었다. “여관은 요즘 어떻습니까?”
“사업은 꽤 괜찮은 편인데, 그러나 이틀 전 린남군에서 소식이 왔습니다. 화가족이 여관에 화무월을 찾아달라고 요구하고 있다고 하더군요.” 마춘이 답답해하며 말했다. “당분간은 화무월과 여관 주인이 일을 보러 간다는 핑계로 사태를 진정시켰지만, 시간이 지나면 분쟁이 일어날 것 같습니다.”
이 문제는 린동이 린남군에 있을 때부터 골칫거리였다. 하지만 화무천의 단전이 위축된 문제를 해결한 이후로는 안심할 수 있었다.
화무천은 천부적인 재능이 있었고, 린동이 계속해서 고급 수련 보조 자재를 제공해 주었기 때문에, 린동이 린남성을 떠날 때쯤 그의 실력은 이미 심신기 1중에 도달해 있었다. 지금은 열심히 수련한다면 심신기 3중의 실력을 갖출 수 있을 것이다.
심신기 3중은 화무월이 처음에 가졌던 심신기 4중의 실력보다는 조금 부족하지만, 화무천은 아직 열다섯 살 정도밖에 되지 않았으며, 전체적으로 수련한 기간도 약 1년 정도에 불과하다.
약 1년 만에 심동기 1중에서 심신기 3중으로 급격히 성장한 것을 보면, 린동은 화무천이 고집을 부리며 화가족에게 자신과 화무월 중에서 선택하라고 요구한다면, 화가족이 아무리 화무천의 태도를 싫어해도 결국은 화무천을 선택할 것이라고 믿었다. 그렇지 않으면 천재를 잃는 것은 차치하고, 거절당한 그 천재가 원한을 품을 수도 있기 때문이다. 이는 한 가문에게 있어서는 치명적인 재앙이 될 것이다.
평화롭게 해결하려면 화무월이 스스로 물러나고 화무천이 적절한 때에 자신의 재능을 드러내기만 하면 된다. 이런저런 방법을 생각해보면 린동은 한 번에 열두 가지가 넘는 방법을 떠올릴 수 있었다. 이 모든 것은 그의 제자인 화무천이 화가족의 자손이기 때문이었다.

“이 일은 화무천에게 말만 하면 돼. 그가 어떻게 하는지 봐. 니우홍과 량루에게도 꼭 전해서 아무런 조언도 하지 말라고 하고, 특히 량루는 더욱 그래.” 마춘의 질문에 린동은 이 싼 제자를 시험해볼 생각이 들었다. 결국 싼 제자도 제자인데, 가끔은 스승의 존재감을 보여줄 필요가 있었다. 그렇지 않으면 고급 보조 수련용 영재들을 많이 주고도 배은망덕한 자들만 키우는 셈이 되어 큰 손해다. 어쨌든 이런 고급 보조 수련용 영재들은 모두 수만, 수십만 영석을 들여 재배한 것들이다.
마춘은 고개를 끄덕이며 잠시 생각한 뒤 계속 말했다. “그리고 모레 만선루의 주인 루만선이 여관에 한 번 왔어.”
“그녀가 왜 온 거지?” 린동은 의아해했다.
“우리 여관과 협력하고 싶다고 해. 만선루가 자신들의 대표 메뉴 몇 가지를 원가에 우리 여관에도 판매하고, 우리 여관에서 주문이 들어오면 만선루가 즉시 요리사를 보내 요리를 만들어 직원을 통해 가져다주겠다는 거야. 게다가 매달 은 3만 냥을 더 준다고 해.” 마춘이 설명했다.
“우리는 만선루에게 뭘 주는 거지?” 린동이 물었다.
마춘이 설명했다. “만선루도 고객 카드를 통해 음식 가격을 적립할 수 있고, 만선루는 원가에 우리의 영석 부채 등 물품을 자신들의 손님들에게 판매할 수 있지만, 우리 여관의 대표 메뉴 두 가지도 마찬가지로 원가에 만선루에 판매해야 해. 만선루에서 이 두 메뉴를 주문하면 우리 린기 여관이 우선적으로 가져다주어야 해.”
“생각해보니 꽤 합리적이군. 문제는…” 린동은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그가 수도에 올 때부터 만선루의 명성은 들어왔다. 고위 관리들과 귀족들은 관리들이 기생집에 들어갈 수 없다는 규칙을 무시하고 당당히 만선루에 가는데, 만선루 뒤에 있는 후원자는 분명 특별한 인물일 것이다.
“주인님의 우려는 알고 있어. 이미 거절했어.” 마춘이 답답해하며 말했다.
린동은 고개를 끄덕이며 물었다. “루만선의 태도는 어땠어?”
“매우 침착하고 정중했어!” 마춘이 쓴웃음을 지으며 말했다.
린동도 쓴웃음을 지었다. 린기 여관이 수도에 진출하면서 처음 마주하는 상대가 기생집일 리는 없겠지?

고위 관리들과 귀족들은 만선루 뒤에 있는 강력한 후원자들에 대해 대한국의 법령조차도 뻔뻔하게 무시할 수 있다는 자신감을 가지고 있었다. 비록 임기여관 뒤에도 건위 황제가 있긴 했지만, 솔직히 말해 임동은 만선루와 다투고 싶지 않았다. 설령 건위 황제가 나서더라도, 만선루 뒤의 후원자들이 가진 법령을 무시할 수 있는 힘을 고려하면 겉으로는 물러설지 모르지만, 뒤에서는 임기여관에 방해를 줄 가능성이 있었다. 만선루의實력도 상당히 강력하여, 일단 싸움이 벌어지면 임기여관이 수도에서 자리를 잡으려는 계획에 큰 타격을 줄 것이며, 무엇보다도 만선루와 임기여관의 이해관계 충돌은 그리 크지 않았다.

한 곳은 매춘을 주업으로 하는 기생집이고, 다른 한 곳은 숙박과 연회를 주업으로 하는 여관으로, 약간의 충돌은 있지만 서로의 손님을 빼앗는 데에도 이점이 있었다. 싸울 필요는 전혀 없었다.

그런데 만선루가 제시한 협력 조건은 임동이 받아들일 수 없는 것이었다. 귀빈카드, 영석부채, 그리고 두 가지 대표 메뉴는 임기여관이 손님을 유치하는 데 있어 주요한 강점이었는데, 이러한 강점들이 만선루에 넘어가면 임기여관의 사업에 분명 큰 영향을 미칠 것이었다. 단기적으로 이익만 따진다면 만선루의 대표 메뉴와 매달 3만 냥의 은자는 꽤 합리적으로 보였다. 하지만 장기적으로 보면 임기여관은 영석난방기와 여러 가지 제품을 출시하기 위해 귀빈카드가 필요했으며, 만선루의 대표 메뉴는 별로 중요하지 않았고, 3만 냥의 은자도 무시할 수 있을 정도였다.

게다가 만선루와 협력하면 명성에도 타격이 갈 것이었다. 기생집은 결국 함부로 입에 올릴 수 있는 곳이 아니었으니까.