제250장 인지將사, 등이멸

빠른 속도로 공기를 가르는 소리 속에서, 회색 실루엣이 많은 플레이어들의 주목을 끈 뒤 여우굴 입구에 멈춰 섰다. 연이은 탄성 속에서 수많은 시선이 놀라움과 기쁨을 담아 그들에게 그리 낯설지 않은 이 NPC에게로 쏠렸다.
“어? 그녀가 왜 여기에 온 거지?”
“그녀는 항상 여우선촌에 서서 약재를 파는 NPC 아니었나?”
“혹시 숨겨진 퀘스트인가?” 플레이어들을 놀라게 한 것은, 평소에는 눈에 띄지 않던 이 NPC가 여우굴 입구에 나타났다는 점이었다. 기쁜 것은 이것이 숨겨진 퀘스트일 가능성이 있으며, 만약 발동된다면…
많은 플레이어들이 순식간에 모여들었다.
동시에 우렁찬 말발굽 소리가 급속히 다가왔고, 수많은 플레이어들이 말을 타고 숲속으로 돌진해 불안한 표정을 짓고 있는 여우모의 앞에 먼저 도착했다. 그들은 놀란 목소리로 물었다. “혹시 저희가 도와드릴 일이 있으신가요?”
“……”
여우모는 아무런 반응도 보이지 않고 그저 입구 앞에 서서 눈살을 찌푸리며 사나운 짐승의 머리와 불꽃 같은 눈을 응시했다. 평소 여우선촌에 머물던 소박한 모습과는 달리, 그녀의 눈동자에는 알 수 없는 빛과 분노가 번뜩였다.
“혹시 여우굴 안에서 가족분이 위험한 상황에 처한 건가요? 제가 찾아드리겠습니다!” 여우모 주위로 모인 플레이어들은 점점 더 많아졌으며, 계속해서 증가하면서 여러 가지 질문을 던지며 최대한 빨리 여우모의 숨겨진 퀘스트를 발동시키려 했다. 하지만 여우모는 전혀 신경 쓰는 기색이 없었다.
그럼에도 불구하고 주변 플레이어들의 열정은 줄어들지 않고 계속해서 수다를 떨었다…
시간은 조금씩 흘러갔다.
……
여우굴 3층.
요화의 비밀실 안에서는 이미 열 명이 넘는 고수들이 쓰러졌으며, 협의문, 일편당, 능소궁의 인물들도 그 안에 있었다. 요화의 주위에는 이제 몽운, 모풍, 금운, 그리고 린소, 홍진, 황살, 혈의, 상관연, 해동청 아홉 명만 남아 있었다.
요화의 공격은 정말 강력했다.
일류 고수들조차 요화 앞에서는 반격조차 하기 어려웠으며, 한 번의 칼질에 사람들은 날아가 버렸고, 방어할 기회조차 없었다. 더욱 처참한 것은 요화의 공격이 보이기도 전에 사람들이 바닥에 쓰러졌다는 점이었다. 오직 아홉 명의 고수들이 번갈아 가며 싸워 겨우 막아낼 수 있었으며, 나중에는 세 명씩 조를 짜서 한 조는 적의 공격을 끌어내고 다른 두 조는 요화를 공격할 기회를 찾았다.

30분이 지나자 요화의 여우 가죽 위에도 피자국들이 하나둘씩 남았고, 발밑의 피자국들은 이어져 있었으며, 그의 얼굴색은 점점 더 창백해졌다. 매번 공격할 때마다 거친 숨을 내쉬었으며, 심지어는 피를 토하기도 했다. 그의 쇠약한 모습은 매우 뚜렷했다!
“곧 끝난다!”
“더 힘을 내!”
옥로환 한 알을 삼킨 후 홍진은 크게 외치며 검집을 연결했고, 그의 기세는 갑자기 폭증했으며 공격 거리도 훨씬 늘어났다. 짧은 시간 안에 여러 차례 공격을 가해 번개처럼 요화의 몸에 여러 상처를 냈다. 요화는 계속 비틀거렸으며, 손에 든 무기조차 제대로 잡지 못할 지경이었다…
다른 여덟 명의 눈이 반짝였다:
공격이 중단됐다! 좋은 기회다!!
동시에 공격을 가해, 온갖 공격들이 이미 매우 쇠약해진 요화의 상처 입은 몸에 번개처럼 쏟아졌다. 요화는 뒤쪽 벽에 세게 부딪혀 바닥으로 미끄러졌고, 큰 소리로 피를 토했다. 하지만 그는 비명을 지르지 않았으며, 오히려 얼굴에는 해방감에 찬 미소가 떠올랐다. 그 모습은 매우 이례적이었다.
비밀 방 안에서는 탁자 위의 촛불이 심하게 흔들렸는데, 마치 이런 것을 예고하는 듯했다:
사람이 죽어가면 등불도 꺼지는가?
모든 사람의 주의가 요화에게 쏠려 있을 때, 아무도 비밀 방의 환경이 뚜렷하게 변하고 있다는 것을 알아차리지 못했다.
매끄러운 바닥은 점점 색이 변해가고 있었으며, 주변의 벽들도 마치 접착제처럼, 세 개의 큰 문파가 전혀 눈치채지 못하는 사이에 점차 매끄러운 표면을 잃고 빠르게 미끄러져 내렸다.
곧 비밀 방은 격렬하게 흔들리기 시작했다!
마침내 사람들은 주변의 변화를 알아차렸고, 우르릉거리는 소리 속에서 세 개의 큰 문파 사람들은 모두 얼굴색이 변했다:
“무슨 일이지?”
“지진인가?” “젠장! 그럴 리가!”
“지진이 아니야, 이건 환술의 효과야!” 금윤은 해동경이 기회를 틈타 내민 손을 밀어내며 침착하게 모두에게 상기시켰다. “아마 여우굴 근처 전체가 환술의 영향을 받고 있는 것 같아. 우리는, 큰일이다! 요화의 아내, 우리는 그녀의 존재를 잊고 있었어!” 말을 마치자 모두의 얼굴색이 급격히 변했다.
소문에 따르면 요화는 신체적으로 심하게 다쳤으며, 그의 아내에 대해서는 마음이 혼란스러워졌다고만 했다. 상대방이 여기에 없다면, 혹시 그의 실력이 줄어들지 않은 것은 아닐까…
“그런 것은 신경 쓰지 말고, 먼저 요화를 제압하자!” 몽운은 단호한 눈빛으로, 이미 숨이 거의 끊어지면서도 해방감에 찬 미소를 짓고 있는 요화를 바라보며 마음을 굳게 먹고, 검을 공중에 휘둘러 화려한 검광을 만들어냈다. 비밀 방 안에 갑자기 뜨거운 열기가 몰아쳤고, 붉은 불길이 마치 용암처럼 요화를 향해 쏟아졌다.
동시에 다른 두 개의 큰 문파의 강자들도 더 이상의 사고가 일어나는 것을 우려하여 각자 가장 강력한 살수술을 사용하며 일제히 요화를 공격했다. 그들은 먼저 요화의 신물을 빼앗으려 했다.
그러나!

바로 그때, 한 무리의 사람들이 요화를 공격하는 순간 온 공간이 마치 무너지듯 하여 주변 환경이 갑자기 변했다. 주변의 벽도 사라지고 천장도 사라졌다! 비밀 공간이 확 트이면서 밤바람이 세차게 불어왔고, 수많은 사람들이 텅 빈 달빛이 비치는 숲 아래에 모두 나타났다……
입구다!
이곳이 여우굴의 입구인가?
희미한 달빛을 등지고 있던 사람들은 주변 숲이 어딘가 익숙해 보인다는 것을 감지했다. 어떻게 여우굴 입구에 나타났는지 의아해하던 그들은 코로 거의 녹을 듯 짙은 피비린내를 맡았으며, 발밑도 끈적거려 마치 땅까지 젖은 것 같았다.
고개를 숙여 보니……
숲속에서 비명소리가 연이어 터져 나왔다. 여기에 여성 플레이어들의 히스테릭한 비명도 섞여 있었다.
그 비명소리는 숲 밖에 있던 엄청난 크기의 사나운 짐승의 주의를 끌었다. 잔혹하고 무정한 그 짐승의 눈동자에는 금방 붉은빛이 어렸고, 아홉 개의 불그스름한 꼬리가 하늘로 솟구쳤다!
쏴아!!
……
달빛이 숲속으로 들어와 요화의 창백하고 쇠약해 보이는 시신 위에 비쳤다. 수많은 플레이어들의 시신 사이에 있음에도 불구하고 그녀는 기묘할 정도로 평온하고 고요해 보였다.
귀족적인 기품과 위엄, 그리고 소름 끼치는 차가움을 지닌 그 신병은 요화의 손에 힘없이 쥐어져 있었으며, 너무나도 눈에 띄었다. 하지만 세 개의 큰 갱단 중 누구도 앞으로 나아가 그 신병을 손에 넣으려 하지 않았다.
매혹적인 몽운, 용맹한 모풍, 그리고 매우 지혜롭고 온화한 성격의 금운까지, 모두 요화의 시신에서 멀리 떨어져 어두운 숲 가장자리를 주시하며 숨조차 쉬지 못했다. 마치 요화의 손에 있는 신병을 전혀 보지 못한 것처럼 말이다.
아무도 움직이지 않았다!
수천 명의 다양한 플레이어들의 시신으로 인해 그 숲은 누가 보아도 두려워할 만한 수라지옥이 되어 있었다. 그곳의 기괴함은 이미 세 개의 큰 갱단이 감당할 수 있는 한계를 넘어섰으며, 심지어 세 갱단의 수장들과 부수장들조차 자신들이 극도로 위험한 환경에 빠졌다는 것을 깨달았다.
바로 그때, 또 다른 무리의 사람들이 다른 방향에서 갑자기 나타나며 비명소리가 연이어 터져 나오며 이쪽으로 다가왔다……
“와!”
“무슨 일이 일어난 거야?”
“하하! 부자가 됐어! 이 사람들의 시신은 아무도 건드리지 않았어!”
“저기 뭐야! 그 칼……”
요화의 무기는 달빛 아래에서 매혹적인 파란색 빛을 발하며 특히 눈부시게 빛났다. 그 빛은 곧바로 저쪽 플레이어들의 주의를 끌었고, 옷자락이 공기를 가르는 소리와 함께 그들이 빠르게 다가왔다.
세 개의 큰 갱단의 사람들도 동시에 얼굴이 창백해졌다!
왜냐하면 그들이 요화의 시신 근처로 날아온 순간, 숲 가장자리에 갑자기 등불처럼 붉은빛을 내는 두 개의 빛이 나타났기 때문이다! 그 사나우고 잔혹한 눈동자는 마치 달밤에 갑자기 나타난 명왕처럼 보였다.