제249장 영웅, 막다른 길

좁은 집 안에서 오래된 등불이 검은 나무 테이블 위에 조용히 자리 잡고 있었다. 테이블 위로는 희미한 촛불빛이 서서히 빛의 고리를 만들며 벽을 마주 선 위엄 있는 남자의 뒷모습을 비추고 있었는데, 그 모습에서 무형중에 세월의 고독과 무정함이 느껴졌다.
방 안에는 진한 약향이 가득했으며, 그로 인해 쓸쓸한 영웅의 막다른 길의 분위기가 희미하게 느껴졌다.
문 쪽에서 점차 들려오는 발걸음 소리를 듣고, 위엄 있는 뒷모습을 한 남자는 한숨을 쉬며 천천히 몸을 돌렸다. 그의 얼굴에는 세월의 흔적과 무관심이 가득했다.
“이런 날이 올 줄 알았어…”
쓸쓸함과 무거운 쉰 목소리가 방의 정적을 깨뜨렸다. 남자의 시선은 앞에 선 임소의 얼굴에 머물렀고, 안으로 들어온 무림인들을 둘러보며 동경과 그리움이 섞인 미소를 지었다. 그는 중얼거렸다.
“예전에 마음이 혼란스러웠을 때부터 알았어. 원한을 품은 자들이 점차 찾아올 거라는 걸… 게다가 그녀의 성격은 점점 더 거칠어지고… 더욱 통제하기 어려워지고 있어… 이제 왔으니 너희들과 결판을 내야 해. 그렇지 않으면 너희들이 온 것을 그녀가 보면 마음의 악마가 더욱 심해져서 완전히 마도에 빠질 테니까.”
그의 목소리에는 살의가 거의 없었으며, 오히려 약간의 온정이 담겨 있어 사람들에게 이상한 느낌을 주었다.
“그가 바로 요화인가?”
군중 속에서 누군가가 마음속의 의문을 입 밖에 내자, 맞은편에서 혼잣말을 하던 남자가 허리에 달린 주머니에서 고대적이고 기묘한 형태의 무기를 꺼냈다.
“그의 손에 있는 것을 봐!”
비명 속에서 모든 사람의 시선은 순식간에 요화의 손에 집중되었다. 짙은 파란색 손잡이에 금실로 장식된 손잡이는 매우 고급스러워 보였으며, 넓으면서도 조화로운 칼날은 위엄 있고 화려했다. 요화의 손에 들리자 더욱 우아하고 고귀한 기품이 느껴졌으며, 무형의 기세가 순식간에 공간 전체를 휩쓸었다.
이 순간, 요화의 시선도 순간적으로 굳어졌다! 마치 짐승의 눈동자가 먹이를 응시하는 것처럼, 온정 어린 시선은 점차 사라지고 그 자리를 강렬한 한기와 무형의 기세가 대신했다.
요화의 맞은편에 선 임소가 가장 먼저 반응했다. “쾅!”하는 소리와 함께 그는 저절로 방어막을 펼치고 경지를 최대한 개방하여 요화에게서 느껴지는 무시무시한 압박에 맞서려 했다.
생사경?
“아니야… 단순한 생사경계라면 결코 이렇게 끔찍한 압박을 주지 않아. 혹시 정말 홍진이 추측한 대로 요화가 더 높은 단계의 해탈경 B0SS인 걸까?”

린샤오는 소홀히 할 수 없어서 요화의 손에 있는 신기에서 그녀의 발로 시선을 돌렸다. 붉은 피방울들이 점점 요화의 몸에서 땅으로 떨어지고 있었지만, 그녀는 움직일 기색이 전혀 없었다.
그때 뒤쪽에서 엄중한 탄성이 낮게 울려 퍼졌고, 모풍, 몽운, 그리고 룽샤오궁의 사람들도 요화의 비밀실 안으로 들어왔다. 점점 더 강해지는 요화를 마주한 그들의 표정은 좋지 않았다.
“협의문은 요화와 한 번 싸워본 적이 있는데, 상황은 어땠나?”
몽운도 이번 작전이 다소 급하다는 것을 느낀 듯했다. 요화의 몸에서 그녀는 스승인 ‘서역마인’과 비슷한 수준의 강력한 기운을 느꼈기 때문이다.
그렇다면 이렇게 좁은 공간에서 여기 있는 모든 사람들이 힘을 합쳐도 요화를 다치게 하는 것은 거의 불가능할 것이다!
“형제 한 명을 잃고 우리는 철수했습니다.”
린샤오의 대답에 세 갱단의 사람들은 모두 엄중하고 이해할 수 없다는 표정을 지었다……
많은 의문의 시선을 받으며 린샤오가 설명했다.
“여러분이 무엇을 의심하는지 알고 있습니다. 요화는 정말 너무 강합니다. 우리 중에서 최상급 보호력 9단계에 도달한 형제가 300점의 방어력을 더해주는 칠성전갑을 입고 있었지만, 요화의 한 칼에도 막지 못했습니다… 그래서 모두에게 철수하라고 명령했지만, 나중에야 요화가 움직일 수 없다는 것을 알았습니다. 아마도 중상을 입어 회복하지 못했거나 다른 이유가 있을 것입니다.”
“움직일 수 없다는 것은 원격으로 공격할 수 있다는 뜻인가?”
일편당의 대원들이 의문을 제기했다.
린샤오는 뒤도 돌아보지 않고 고개를 저었다. “해탈경지의 보스를 다치게 하려면 어느 정도의 원격 공격력이 필요할까요? 게다가 여러분은 요화의 장비가 우리 것보다 못하다고 생각하나요?”
이 말이 나오자 모두가 요화의 몸에 붉은색, 흰색, 검은색이 조화를 이룬 화려하고 우아한 여우 가죽이 둘러져 있다는 것을 깨달았다. 그것은 정교하고 견고해 보통 물건이 아니었다.
“아마도 붉은 여우, 흰 여우, 그리고 늑대여인의 가장 튼튼한 부분의 털로 만들어졌을 것입니다.” 몽운의 말에 모두가 숨을 죽였다. “이 여우 가죽의 가치는 그 신기보다도 높을지도 모릅니다.”
“신기가 두 개라고?!”
비밀실 안에서 모두의 시선이 급격히 뜨거워졌다.
그때 누군가 허락을 구한 뒤 최상급 활술을 사용해 요화를 향해 화살을 쏘았다……
요화가 손을 드는 모습도 보이지 않았고, 보호막이 생기는 기색도 없었다. 화살은 곧바로 허공을 가르고 벽에 박혔다.
“종사경지의 최상급 활술이라니, 일편당의 실력은 정말 놀랍군요, 몽언니.”

공격이 효과가 없었지만, 모풍은 그 뛰어난 종사궁술을 익힌 자를 다시 한 번 쳐다보았다. 상급 궁술을 완전히 익히려면 최소한 십만 개 이상의 화살이 필요하며, 그 모든 화살이 목표물을 맞혀야 한다. 돈은 그다지 문제가 되지 않지만, 그 과정에서 드는 노력과 신경 쓰임은 일반 플레이어가 감당할 수 있는 수준이 아니다.

“요화는 상대하기 매우 어려워 보이는데, 모풍 여동생, 제가 일품당이 먼저 가서 시험해 보는 게 어때?”

몽운이 모풍을 향해 미소 지으며 말했다.

모풍은 단호하게 거절했다. “여우굴 3층에 들어갈 열쇠는 우리 협의문이 제공하는 것이며, 이 중요한 임무는 주인인 우리가 물러설 수 없습니다…”

요화의 기운이 엄청나게 강력했지만, 두 번째로 온 이상 협의문이 아무런 준비도 없이 함부로 여기에 와서 신기를 놓고 다툴 리가 없다.

두 갱단 모두 요화의 치명적인 약점을 알아차렸다.

움직일 수 없다!

움직일 수 없는 요화는 아무리 강하더라도 단번에 죽이지 않는 한 시간을 끌어서 죽일 수 있다. 게다가 요화는 심각한 부상을 입고 지금까지 여우굴을 떠나지 못하고 있다는 소문도 있으며, 이것도 그들의 가장 큰 무기 중 하나다.

“그렇다면…”

몽운의 표정이 약간 어두워졌고, 분위기가 다시 긴장되는 듯했을 때, 한동안 말이 없던 금운이 다시 입을 열었다.

“두 언니가 또 성급하시네요. 요화는 아직 죽지 않았어요. 게다가 몸에 신기가 두 개나 있으니 분배할 방법도 없는 것은 아니에요. 두 언니의 명성만 있다면 공증만 거치면 합리적으로 분배할 수 있을 거예요. 그렇게 되면 모두에게 좋은 일이 될 텐데, 금운에게도 부탁할 게 있어요.”

“……”

신기의 유혹 앞에서 몽운과 모풍은 이번에는 바로 동의하지 않았다. 첫째, 요화가 반드시 신기 두 개를 내놓을 것이라고 확신할 수 없었고, 둘째, 일품당이 여우굴에 온 것은 협의문과 함께 모두가 만족하는 상황을 만들기 위함이 아니었다.

바로 그때.

한 마리 비둘기가 갑자기 밀실의 정적을 깨고 일품당의 부당주 황살의 어깨에 앉았다.

황살은 살짝 눈살을 찌푸리며 종이쪽지를 꺼내 들여다보았다. 흔적은 더욱 뚜렷해졌지만, 여전히 많은 플레이어들의 시선 속에서도 아무렇지 않게 종이쪽지를 찢어 몽운의 귀에 대고 속삭였다.

예상치 못하게도, 몽운은 황살의 말을 듣고 잠시 멍해진 뒤 곧바로 금운의 제안에 동의했다. “공증도 괜찮아요. 하지만 금여동생, 무슨 말을 하고 싶은 거죠?”

“제 생각에는, 요화의 몸에서 신기를 제외한 것들 중 일부를 룡소궁에 나눠주는 게 어떨까 해요. 물론, 곧 룡소궁도 힘을 보탤 거예요.”

“이건 저는 이의가 없어요. 다만 협의문의 모풍 여동생이 허락할지 여부를 봐야 해요.” 몽운의 대답은 다시 한번 협의문을 놀라게 했다. 상대방이 교묘하게 웃으며 어려운 문제를 던지자, 모풍의 마음은 순식간에 가라앉았다.
협의문이 아무리 어리석다 해도 일품당과 빙소궁을 동시에 화나게 하고 싶지는 않았다…
몇 초 후, 모풍은 린소와 홍진과 눈빛을 교환한 뒤 천천히 고개를 끄덕였다. 세 큰 갱단은 함께 발아래 점점 더 많은 피자국이 생기고 얼굴색이 창백해지는 요화에 시선을 돌렸다.