제215장 바늘 건너기술, 국화보전의 후계자

“젠장!”
“대체 어디서 온 악마야.”
한 사람은 얼굴이 창백해진 채 비틀거리며 숲 깊숙이 도망쳤다. 그의 눈에는 아직도 공포가 가득했다.
그는 바로 동문 상잔에 참여하지 않았던 오렌지의 형제였다. 양측과 모두 좋은 관계였기에 자발적으로 년수를 추적하는 임무를 맡았으며, 양측이 치열하게 싸우기 시작할 때부터 년수를 뒤쫓아가 피투성이가 된 년수에게서 계속해서 피와 검자국을 만들어냈다.
하지만 운 나쁘게도 기이한 표정의 ‘신비한 남자’가 동문 형제들을 비수로 쏴 죽이는 전 과정을 목격하고 말았다. 년수가 거의 죽어가며 무언가를 터뜨릴 것 같았던 것이 아니라면, 그는 이미 멀리 도망쳐 피신했을 것이다.
그러나 오렌지의 손에 있던 년수는 정말로 더 이상 많은 칼질을 견디지 못했다. 하지만 평범한 조화경의 플레이어로서 뛰어난 무공도 없으니 곤란했다. 세게 내리친 십여 번의 검격도 년수에게 아무런 효과가 없었고, 년수는 여전히 상처 입은 사자처럼 앞으로 비틀거리며 달렸다.
그 남자는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았으며, 극도로 초조해하며 년수가 계속 달릴 수 있는 것을 보고 거의 피를 토할 정도로 답답해했다.
이대로 계속되면 그 기이한 자가 분명히 따라올 것이고, 그때 년수가 살아남지 못하면 자신이 죽게 될 것이다…
“젠장! 빨리 죽어버려!”
어느덧 앞이 확 트이며 분홍색 복숭아 숲이 남자 앞에 나타났다. 년수는 아무것도 눈치채지 못한 채 상처 입은 몸으로 계속 달렸다.
그러나 그 남자는 깜짝 놀랐다. 이곳이 바로 우후에서 매우 유명한 이화궁 외문이라는 것을 즉시 알아차렸다. 그곳의 제자들은 모두 가면을 쓴 도둑들로, 실력이 매우 강했다. 뛰어난 경공과 검술뿐만 아니라 몸을 보호하는 이화접목 능력도 가지고 있어 피해를 크게 줄일 수 있었다. 그들의 실력은 현묘경 후기에 해당했으며, 보통 누군가 우연히 복숭아 숲에 들어가 가면을 쓴 여도둑들을 만나면 살아서 나올 수 없었다.
“젠장! 불운하군.”
남자는 완전히 답답해했다. 뒤에는 극악무도한 살신이 쫓아오고, 앞에는 돌아올 수 없는 위험한 곳이 있었다. 어느 쪽으로 가든 죽음뿐이었다.
하지만 잠시 생각해보니…
“만약 상대방이 복숭아 숲에 들어왔을 때 가면을 쓴 여도둑들을 만난다면?”
이 생각이 그의 마음속에서 빠르게 퍼져나갔다. “기회다!” 그는 마음을 다잡고 년수의 뒤를 쫓아 용기를 내어 복숭아 숲으로 들어가며 이를 악물고 년수를 공격하는 속도를 높였다.
안타깝게도…

복숭아 숲으로 들어간 지 얼마 지나지 않아, 여자와 같은 음유한 마음의 목소리가 사방에서 동시에 울려 퍼졌다. “아직도 도망치나?” 강렬하게 하늘에서 내려오는 기세는 주변의 여러 복면 여도둑들의 주의를 끌었을 뿐만 아니라, 갓 생존과 성공에 대한 염원을 품기 시작한 남자에게도 큰 충격을 주었다. 뒤를 돌아보니, 화려한 비단 옷을 입은 신비한 남자가 20미터 떨어진 곳에서 차가운 미소를 지으며 공중에 서 있었다.
“젠장…… 으!”
그 남자가 욕설을 다 말하기도 전에, 신비한 남자는 손을 들어 비수를 던졌다.
카악!
피를 토한 남자는 겨우 입을 벌리고 공포에 질려, 입 안에 박힌 비수의 실을 검으로 베어내려 했지만, 검을 내리쳐도 실은 끊어지지 않았다. 실은 마치 강철처럼 단단해서 그의 고통을 더욱 가중시켰고, 그는 또다시 큰 피를 토하며 전혀 벗어날 방법이 없었다.
“……악마!”
신비한 남자는 공중에 서서 그의 앞에 있는 남자가 힘겹게 욕설을 내뱉는 것을 듣고도 아무 말도 하지 않았으며, 즉시 그를 죽이지도 않았다. 그는 그 남자를 한 번 흘깃 바라본 뒤 다시 비수를 던져 맹목적으로 도망치는 그 남자를 붙잡았다. 그런 다음 갑자기 고개를 돌려, 매혹적인 눈빛으로 턱을 들어 위에서 아래를 내려다보며 좌우에서 날아오는 두 명의 분홍색 인영을 바라보았다.
분홍색 손수건이 붉은 입술을 가볍게 닦았다.
신비한 남자의 점점 더 자연스러워지는 여성스러운 동작 속에서 그의 기세도 매우 놀라울 정도로 강해졌다. 마치 그의 마음대로 하는 여성스러운 동작이 그의 힘을 더욱 강하게 만드는 것 같았다.
“누구냐, 감히 내 이화궁 복숭아 숲에 들어오다니!”
맑고 가냘픈 목소리가 울려 퍼졌고, 두 명의 복면 여도둑이 두 사람의 시야에 나타났다. 그들은 말조차 제대로 할 수 없을 정도로 통제당한 오렌지의 형제들을 무시한 채, 공중에 서 있는 신비한 남자를 진지한 눈빛으로 바라보았다……
그들은 그 남자의 손에 있는 비수의 실을 알아차리고 표정이 변했다. “쾅! 쾅!” 두 명은 동시에 검을 뽑아 신비한 남자를 향해 차가운 빛을 쏘았다.
“비수도술! 국화보전! 넌 동방불패의 누구냐!”
“우리 이화공 복숭아 숲에 온 목적이 뭐냐! 말해!”
“……”
신비한 남자는 그 말을 듣고 경멸적으로 차가운 미소를 지었다. 그는 가볍게 가슴 앞의 머리카락을 쓸어 올리고 한쪽으로 시선을 돌렸다. 분명히 NPC와 대화할 생각은 전혀 없어 보였다.
“광인! 죽어라!”
분홍색 인영이 번쩍이며, 두 명의 복면 여도둑은 동시에 몸을 돌려 원래 자리에 그림자만 남긴 채 10미터 떨어진 곳에 재빨리 나타났다. 그들의 속도와 동작은 놀라울 정도로 빠르고 민첩했다.

두 사람이 움직이자, 신비한 남자는 단호하게 공중으로 몸을 돌려 분홍색 손수건을 더 높은 곳으로 던졌다. 그는 양손으로 연달아 바늘을 쏘아 마침내 저쪽의 하찮은 자들을 처리했다. 부드러운 실들이 엄청난 힘을 발휘해 거대한 년수를 뒤로 끌어당겨 멀지 않은 곳의 먼지 속으로 쓰러뜨렸다.

손이 자유로워지자 신비한 남자는 양손으로 바늘을 쏘아 반짝이는 실들이 달린 비수들을 교차시켜 공중에서 쉬익 하는 소리를 내며 쏘아냈다.

복면을 쓴 여도둑의 표정이 급격히 변하며 그녀는 재빨리 멈춰 서 검을 휘둘렀다.

딩딩!

현묘경 후기의 무림 고수의 의식은 결코 무림에 처음 들어온 초보자와 비교할 수 없다. 열 개의 비수가 순식간에 대부분을 날려버렸다.

하지만 여전히 몇 개의 비수가 복면 여도둑들의 보호막을 뚫고 그들의 몸에 상처를 남겼다.

신비한 남자는 마치 신선과 같이 공중에서 아무것도 의지하지 않은 채, 여자처럼 부드러운 목소리를 내며 복면 여도둑들 주위를 돌며 계속해서 바늘을 쏘아 그들의 분홍색 치마에 작은 상처들을 남겼다.

단 한 사람의 힘으로 두 명의 복면 여도둑을 완전히 제압하다니, 그의 실력은 정말 놀라울 정도였다!

복면 여도둑들도 곧 신비한 남자의 공격을 피할 수 없을 것 같았을 때, 갑자기 공중을 날고 있던 신비한 남자의 표정이 변하며 그의 손동작도 갑작스럽게 바뀌었다. 한 개의 비수가 원래의 궤적과 방향에서 벗어나 반대 방향으로 복숭아나무 숲 깊숙이 날아갔고, 동시에 그의 입에서는 날카로운 목소리가 터져 나왔다.

“나와!”

비수는 숲속으로 사라졌고, 아무 소리도 들리지 않았다.

다음 순간, 한 젊은이가 복숭아나무 숲 깊은 곳에서 모습을 드러냈다. 그의 얼굴은 평온해 보였지만 여전히 웃음을 참고 있는 기색이 역력했다.

신비한 남자의 표정은 즉시 매우 험악해졌다.

“또 웃으면 입을 꿰매버릴 거야!”

그의 목소리는 여전히 날카롭고 약간은 여성스러운 기운이 섞여 있었다.

“왜요? 저는 당신을 건드리지도 않았는데! 그냥 여기서 레벨업하고 있었는데 소리가 나서 잠깐 보러 온 것뿐이에요. 됐어요, 됐어요. 걱정 마세요. 저는 아무에게도 말하지 않을게요. 언니, 살인하지 말고 그만둘래요?”

그 사람의 얼굴에는 싱글벙글한 불경스러운 표정이 가득했는데, 그는 바로 즐거움과 함께 복숭아나무 숲에 들어와 수련하던 소북이 아닌가?

“시끄러워!”

신비한 남자의 눈빛이 날카로워지자, 두 개의 비수가 그의 소매에서 공중으로 날아갔다.