제455장 기이한 행동

거의 9천만 냥의 은자, 만약 금의 청년이 정말로 구입할 생각이라면 설홍초를 팔아도 손해가 아니다. 게다가 이토록 천문학적인 가격은 가게의 사업에도 엄청난 이익을 가져다줄 것이 분명하다.
만약 금의 청년이 미친 사람이거나, 두 번째로 높은 가격에 팔거나, 아니면 아무에게도 팔지 않는다면 결정권은 영재점에 있다. 영재점은 경쟁 전의 기대치를 달성한 셈이며, 명성도 얻고 설홍초도 손에 남는다.
이렇게 생각하니 노인의 표정이 상당히 완화되었다. 그는 그저 외부인으로서 지켜보기만 하면 되는 것이다. 시끄러운 가게는 그와 별로 관련이 없다.
“계속 읽어!”
노인의 명령에 따라 점원들은 다시 나무 바구니 속의 종이 조각들을 읽기 시작했다. 혼란스러운 소음 속에서 누군가가 들었는지는 알 수 없지만, 노인의 명령은 반드시 따라야 한다.
자리에 있는 사람들과 밖에 서 있는 사람들은 모두 대형 약재상이거나 무인들이었지만, 소음은 여전히 오랫동안 계속되었다. 어쩔 수 없이 이 가격은 너무나도 놀라웠다. 백 년 동안 전풍거리에서 이렇게 큰 금액은 한 번도 나타난 적이 없었다.
금은이 진흙처럼 여겨진다면, 만약 입찰자가 정말로 9천만 냥 가까이를 들여 설홍초를 사려 한다면 그 사람은 금은을 진흙으로 여기는 것이다.
소수의 사람들을 제외하고는 자리에 있는 사람들과 밖에 서 있는 사람들 대부분이 점원의 뒤에 이어지는 말을 듣지 못했다. 물론, 더 높은 가격이 나와도 아마 아무도 믿지 않을 것이다. 애초에 그들은 누군가가 5천1백만 냥을 넘어설 수 있을 거라고 믿지 않았지만, 결국 8천8백만 냥이 나왔어도 마찬가지였다.
사실, 뒤이어 더 높은 가격은 나오지 않았으며, 가장 높은 가격도 3천1백1십만 냥에 불과했다. 충격을 억누르며 진지하게 들은 몇몇 사람들은 이 가격이 영재점 사람들이 제시한 것이라고 의심하지 않았다.
“11번, 앞으로 나와서 은자를 지불해 주세요.” 점원들이 가격을 알려준 후에도 무엇을 해야 할지 모르자, 노인은 영력을 목에 담아 우렁찬 목소리로 시끄러운 가게를 진정시켰다.
모든 사람들의 시선이 가게 안을 향해 쏠렸다. 뒤에 앉아 있던 린동과 윤란도 마찬가지였다. 8천8백만 냥이라는 금액은 그를 충격에 빠뜨리기도 했고 극도로 실망하게 만들었다. 그는 설홍초가 입찰자에게 왜 9천만 냥 가까이의 가치가 있는지 도저히 이해할 수 없었다. 설령 목숨을 구하는 데 쓴다 해도 린동에게는 너무 비싼 가격이었다.
설홍초를 다시 얻으려면 아마도 빼앗는 것밖에 방법이 없을 것이다.
하지만 자리에 있는 사람들 중 자한을 제외하고는 강자급 인물이 아무도 없었다. 만약 룽천악이 가격을 제시하지 않았다면, 그것은 입찰자의 실력이 그다지 뛰어나지 않다는 뜻이었다.

실력이 그다지 뛰어나지 않은데도, 밖에 강자들이 도사리고 있을 수 있다는 것을 알면서도 기꺼이 엄청난 돈을 주고 이 설홍초를 샀다. 미친 사람이 아니라면 분명 다른 후환책이 있을 것이다.
린동은 마음이 내키지 않았지만, 후자의 가능성이 훨씬 크다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
금의 청년이 만인의 시선 속에서 일어서자마자 탄성이 터져 나왔다. 심신기에 도달하면 심신을 밖으로 방출할 수 있는데, 현장에 있는 사람들 중 절반 이상이 그런 실력을 갖추고 있었다. 그들은 본능적으로 영력을 소모해 금의 청년의 심신을 살펴본 뒤 다시 한번 술렁였다.
만약 금의 청년이 강자의 실력, 심지어 정점에 있는 강자의 실력을 가졌다면 아무도 이상하게 생각하지 않을 것이다. 왜냐하면 그런 실력만이 거의 9천만 냥에 달하는 가격을 받을 자격이 있기 때문이다. 하지만 단지 심동기의 실력이라니… 온통 이상함으로 가득했다.
전풍거리에는 이상한 일이 부족하지 않았지만, 오늘은 너무나도 이상했다.
카운터 앞에 도착한 금의 청년은 수납용 영戒에서 한 묶음의 은전을 꺼내고, 또 한 묶음, 그리고 또 한 묶음을 꺼냈다…
눈 깜짝할 사이에 1척 높이나 되는 20여 묶음의 은전이 금의 청년에 의해 태연하게 꺼내졌다. 이 광경에 린동은 저도 모르게 입을 다물지 못했다. 만약 이 은전들을 폐지로 판다 해도 몇 백 문 정도는 될 것이다. 모두 동전으로 환전한다면 이 은전들로 전풍거리 전체를 덮을 수 있을 것이다.
“대부분은 한 장에 십만 냥이고, 일부는 오만 냥짜리도 있어요.” 금의 청년이 담담하게 설명했다.
노인은 고개를 끄덕이며 팔을 흔들었다. 점원들은 각자 셈판을 꺼내고, 네다섯 묶음씩 맡아 은전의 진위를 확인하고 계산하기 시작했다.
이 작업은 한 장씩 펼쳐서 가격을 매기는 것보다 훨씬 시간이 많이 걸렸다. 점원들이 모든 은전의 계산을 마쳤을 때는 이미 반 시진이 지나 있었다. 가게 안팎에는 떠나는 사람이 아무도 없었고, 모두가 눈을 떼지 않고 금의 청년을 주시하며 곧 자신이 어떻게 행동해야 할지 고민했다. 심지어 약재상들조차도 마음이 들떴다. 그들은 실력이 부족했지만, 전풍거리에 와서 대량으로 영재와 영수를 구매할 때 몇 명의 호위를 데리지 않는 이가 있겠는가.
금의 청년은 평소와 같은 표정으로 혼자 카운터 앞에 서서 반 시진 동안 점원들을 마주했지만, 발도 아프지 않고 다리도 뻐근하지 않았으며, 몸도 조금도 움직이지 않았다. 뒤에서 쏟아지는 날카로운 시선들에도 전혀 불편해하는 기색을 보이지 않았다.
이런 침착함을 약재상들은 아직 이해하지 못했지만, 현장에 있던 무인들은 모두 마음속으로 위엄을 느끼며 이 사람에게 분명 뭔가 후환책이 있다고 더욱 확신하게 되었다. 그렇지 않다면 결코 이렇게 침착할 수 없을 테니까.

만약 린동과 윈란과 같은 수준의 강자들이 그 자리에 있었다면 분명히 금의 청년의 심성에 주목했을 것이다. 왜냐하면 그들조차도 수백 명의 사람들이 주시하는 상황에서는 등줄기의 털이 모두 곤두설 것이기 때문이다. 이는 인간의 본능이며, 설령 뒤에서 지켜보는 사람들의 실력이 자신보다 낮다 해도 강자라 할지라도 반 시간 동안 한 번도 뒤를 돌아보지 않는 것은 어렵다.

“밖으로 나가면 먼저 상황을 살펴보고 결정하자. 나는 이 사람의 심성이 너무 이상하다고 생각해. 정 노인과 같은 수준의 사람이거나, 아니면 죽음을 각오한 사람이 아니라면 누구의 존재도 무시할 수 없을 거야.” 윈란은 조용히 린동에게 상기시켰다. 그녀는 린동이 설홍초를 서둘러 얻고 싶어 한다는 것을 알고 있었지만, 금의 청년의 행동은 너무 이상했으며, 그녀의 지혜로도 그 사람의 진짜 힘의 근원을 판단할 수 없었다.

린동은 천천히 고개를 끄덕였다. 그는 위험을 두려워하지 않았으며, 일찍부터 부와 명예는 위험 속에서 얻는다는 것을 이해하고 있었다. 하지만 오늘은 윈란과 함께 있었기에, 만약 그가 위기에 처한다면 윈란도 분명히 함께 위기에 빠질 것이다.

그가 오늘 티엔풍 거리에 온 목적은 가게를 보는 것보다는, 심역기 6중에 도달하기 위함이었다. 그의 손에는 더 이상 수련을 돕는 영재가 남아 있지 않았기 때문이다. 그래서 운을 시험해보기 위해 티엔풍 거리에 와서 고급 수련 보조용 영재나 영단, 내단을 파는 가게가 있는지 살펴보았다.

운 좋게도 그런 것을 찾았으며, 게다가 직접 재배할 수도 있었다. 그래서 린동은 빚을 지는 것도, 그보다 더 큰 대가를 치르는 것도 개의치 않았다. 하지만 그 대가가 목숨을 걸어야 할 정도로 크다면 너무 위험한 것이다.

결국 목숨을 잃으면 모든 것을 잃는 것이나 마찬가지다. 그에게는 빠르게 실력을 향상시킬 수단이 부족하지 않았다. 임칭송이 현재 천위각 영재루의 관리자 중 한 명이라는 점을 고려하면, 청란과를 내놓아도 어느 정도 수련 보조용 고급 영재를 얻을 수 있을 것이다. 설령 그런 것들이 없다 해도, 여관의 수련 보너스만으로도 10년 안에 정점에 도달할 수 있으니, 목숨을 걸 필요는 없다.

“여섯 번째 장로님, 은표를 확인했는데 8천8백만 량입니다.” 카운터 안에서 직원들이 모여서 계산한 뒤, 일제히 노인을 바라보았다.

노인은 눈을 들어 금의 청년을 바라보았고, 그의 손에는 파란색 나무 상자가 하나 더 있었다.

나무 상자를 카운터 위에 올려놓은 노인이 말했다. “이 나무 상자의 재료는 점리목으로, 설홍초와 씨앗의 시들음 속도를 늦출 수 있지만, 최대 30년밖에 지속되지 않습니다. 점리목이 없다면 3일 이내에 반드시 복용하고 심어야 하는데, 지금으로서는 거의 하루 정도 남았군요. 나머지는 당신이 알아서 처리하세요!”

금의 청년은 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 끄덕이며 나무 상자를 받아 손에 든 저장 영戒 안에 넣었다.
이내 금의 청년은 몸을 돌려, 수많은 의아한 시선 속에서 손가락에 끼고 있던 저장 영戒를 빼내더니 갑자기 빠르게 달리기 시작했다.
“잡아!”
몇 걸음밖에 가지 않았지만 금의 청년의 속도는 줄지 않았고, 그는 팔을 들어 올려 수많은 놀란 시선 속에서 그 저장 영戒를 문 쪽으로 던졌다.
린동은 가장 빠르게 반응하여 급히 일어나 저장 영戒를 잡으려 했지만 윤란에게 붙잡혔다.
“기다려, 조금만 더! 가게 안에서는 손을 대면 안 돼. 그러면 영재점의 배후에 있는 대문파와 원수가 되는 거야. 게다가 그가 이렇게 한 데에는 분명 단순한 이유가 있어.”
린동의 호흡은 점점 힘들어졌고, 가게 안의 90% 이상의 사람들은 숨 쉬는 것조차 잊어버렸다.
저장 영戒는 아름다운 곡선을 그리며 은백색 빛을 발하며 수많은 사람들의 시선 아래에서 문 쪽으로 빠르게 날아갔다.
문 밖에서는 문 안으로 들어갈 수 있는 자리에 있는 이들 대부분이 무사 이상의 실력을 가지고 있었다. 그들은 주저 없이 저장 영戒에서 무기를 꺼냈지만 순식간에 고민에 빠졌다. 그들은 주변 사람들을 베어야 할지 말아야 할지 고민했다.
만약 벤다면 의심할 여지 없이 더 이상 빼앗을 상대가 없을 것이다. 하지만 정말로 손을 대면 한쪽을 돌보느라 다른 쪽을 놓칠 수도 있고, 저장 영戒가 다른 사람에게 넘어갈 가능성도 있다.
모두가 잊고 있었다. 그들의 실력으로는 강자 앞에서는 한 방에 무너질 수 있다는 것을. 보물을 가진 자가 죄인이 되는 것은 금의 청년뿐만 아니라 정점의 강자가 아닌 저장 영戒를 손에 넣은 누구든 마찬가지였다.
이 짧은 고민 속에서 저장 영戒는 마침내 대문을 빠져나와 푸른색 장삼을 입은 청년에게 날아갔다.
청년은 행복이 너무 빨리 찾아온 듯한 느낌을 받으며 왼손을 뻗어 저장 영戒를 잡으려 했다.
하지만 이 행복은 오래가지 못했다. 저장 영戒가 그의 손가락에 닿는 순간, 허리와 배에서 극심한 통증이 느껴졌다.
푸른 옷을 입은 청년이 고개를 숙여 보니, 분수처럼 솟아오르는 선홍색 액체가 그의 허리와 배에서 튀어나오고 있었다.
쾅……
가게 안의 모든 사람들이 급히 일어섰다. 그리고 가게 밖에서는 이미 완전히 혼란이 일어났다.
무기들의 충돌 소리가 저장 영戒 주변에서 빠르게 퍼져나갔고, 자신의 운에 자신이 있든 없든, 무사든 약재상이든 모두 저장 영戒를 향해 달려들었다. 그들의 머릿속에는 단 하나의 생각만 있었다. 바로 그 저장 영戒를 손에 넣는 것. 그 안에는 거의 9천만 냥의 가치가 있는 설홍초가 들어 있었다.

“어떻게 하지?” 린동은 몇 번이나 달려들고 싶은 욕구를 억누르며 윈란을 바라보았다. 그는 순식간에 보물 저장용 영戒를 빼앗을 자신이 있었지만, 윈란의 판단을 더 신뢰했다.
“기다려. 설령 이 설홍초를 원하지 않는다 해도, 먼저 구매자가 진짜 무엇을 원하는지 알아내야 해.”
윈란의 시선은 이미 문 앞까지 달려간 금의 청년에게 고정되어 있었다.