제454장 가격 다툼

잠시 더 기다린 뒤, 입찰 시작까지 단 10분밖에 남지 않았을 때, 윈란이 문밖에서 돌아왔다.
“괜찮아. 가게에는 은 1천9백만 량이 있어.” 윈란은 린동의 귀에 대고 속삭였다. “가게의 동생들 말로는, 영재포 뒤에 있는 종문에서는 이번에 장로 한 명만 왔대.”
린동은 고개를 끄덕였다. 영재포가 이 설홍초를 팔 생각이 없다면, 그 뒤에 큰 종문이 있기 때문에 영재포가 그것을 빼앗으려 한다는 것은 곧 그 종문의 체면을 직접적으로 건드리는 것이므로 결코 쉽게 포기하지 않을 것이다. 정점에 오른 강자가 없다면 아무도 그런 큰 위험을 감수하지 않을 테니, 강자 한 명의 보호만 있어도 충분하다.
은 1천9백만 량에 양순을 위해 보관하고 있는 3천2백만 량을 더하면 총 5천1백만 량의 은이 있다. 설홍초 한 포기만 사려면 이렇게 큰 비용이 드는데, 린동은 비록 힘을 키우고 싶어 하지만 꼭 그 정도까지 지출할 필요는 없다고 생각했다. 어쨌든 이 금액은 이미 엄청난 수준이며, 린기여관의 보조 수련용 영재들을 대량으로 팔지 않는 한 현재의 수익으로는 이 큰 공백을 메울 수 없다. 게다가 고급 보조 수련용 영재들을 대량으로 팔면 이러한 영재들을 대량으로 재배할 수 있는 비밀이 유출될 수 있어 훗날 큰 문제가 생길 수 있다. 차라리 나중에 영재포를 다시 찾아가 청란과나 만홍과로 그들에게 설홍초가 더 있는지 확인해 보고, 있다면 서로 교환하는 게 낫다.
3개의 씨앗이 함께 주어지는데, 저가에 팔릴 가능성이 없으니 린동은 어쩔 수 없이 손해를 감수해야 했다. 설홍초 한 포기는 그의 힘을 약간 향상시켜 줄 뿐이지만, 씨앗 하나는 그의 경지를 한 단계 높여주며, 전체 호위대의 실력도 크게 향상될 수 있다. 아무리 많은 은이 있어도 당장 구매해야 했다. 은을 위해서라면, 설홍초와 씨앗 세 개만을 얻으려는 종문의 가능성이 조금이라도 있다면 위험이 너무 컸다.
시간이 다가오자 린동은 이를 악물고 일어나 카운터로 걸어갔다. 입장료로 은 1만 량을 지불하면 문 앞에 서 있는 직원이 같은 번호가 적힌 종이 두 장을 준다. 린동은 직원에게 붓을 달라고 하여 그 중 한 장에 은 5천1백만 량이라는 가격을 적은 뒤 카운터 위의 나무 바구니에 던져 넣었다.
“어, 저 사람 아닌가?” 뒤에서 룽천악의 목소리가 들렸다.
린동은 고개를 돌려 룽천악을 바라보고 미소를 지은 뒤 뒷줄 의자로 돌아갔다.

링천악은 미간을 살짝 찌푸렸다. 린동의 태도가 그에게는 이해하기 어려웠다. 린동을 본 순간 그의 충격은 분명 다른 사람들이 이해할 수 없는 것이었다. 왜냐하면 린동이 이 티엔풍가에 오고 설홍초를 놓고 경쟁적으로 입찰한다는 것은 자한이 그에게 전한 믿기 어려운 소식, 즉 이 린점주가 그녀보다 더 강하다는 사실을 증명하는 것이었기 때문이다.

린동이 입찰 금액을 다 적을 때까지 링천악은 정신을 차리지 못했다. 그는 린동이 지난번에 이미 자한의 실력을 알고 있었으므로, 오늘 설홍초를 놓고 입찰할 때 분명 이전에 이미 정신력으로 하나하나 조사해봤을 것이며, 자신의 옆에 모자로 얼굴을 가린 사람이 자한이라는 것을 알고 있었을 가능성이 높다는 것을 깨달았다. 그래서 링천악은 일부러 어리석은 척 인사를 건넨 것이다. 만약 발견하지 못한 척했다면 린동에게 자신과 자한 사이에 특별한 관계가 있다고 의심받을 수도 있었기 때문이다.

하지만 린동의 태도는 그에게 아무런 단서도 주지 않았다.

링천악의 생각에, 린동이 자신과 자한의 관계를 의심하든 말든, 이렇게 노골적으로 경멸하는 인사를 받았으니 당연히 대답을 해야 했다. 그때가 되면 천천히 정보를 빼내는 방법을 생각하면 될 것이다.

그런데 린동은 그저 웃으며 넘어갔다.

자리로 돌아온 린동은 낮은 목소리로 말했다. “가게 안에 우리 둘 외에는 강자가 두 명뿐이야. 우리보다 실력이 뛰어난 사람은 없어. 그중 한 명은 카운터 안에 있어. 아마 영재점의 사람일 거야. 다른 한 명은…”

린동은 링천악 쪽으로 입을 살짝 움직이며 말했다. “얼마 전에 너에게 언급했던 만선루의 유명한 기녀 자한, 그녀와 함께 온 사람은 내가 들은 소문만큼 형편없지 않은 팡린주루의 대소저 링천악이야.”

윈란은 고개를 끄덕였다. “그렇다면 우리가 가게를 나간 후 뒤쪽의 위협은 크지 않겠군. 설홍초를 구한 후에는 네가 뒤를 맡고 내가 앞을 맡아. 거리 끝에서 세 번째 가게가 바로 우리 천검종이 운영하는 만단귀종이야. 만단귀종에 들어가면 설홍초는 안전해질 거야.”

린동도 고개를 끄덕였다. 만단귀종의 직원들이 나서기만 하면, 설령 실력이 심신기의 무사에 불과하더라도 죽고 싶지 않은 이상 아무도 들어와서 문제를 일으키지 못할 것이다.

그들은 방어에 대한 세부 사항을 논의하는 동시에 카운터 안의 모든 움직임을 주시했다. 얼마 지나지 않아 몇 명의 직원들이 일제히 카운터 위에 놓인 나무 바구니 앞으로 왔고, 그 안에는 접혀 있는 종이 조각들이 있었다.

“3번, 500만 량 은자.”
“6번, 701만 량 은자.”
“29번, 83만 량 은자.”
“41번, 360만 량 은자.”
“76번…” 그중 한 명의 직원이 잠시 멈추더니 믿을 수 없다는 듯 주위를 둘러보았다.

“읽어라! 76번은 얼마의 은자인가?” 순간, 현장에 있던 사람들은 불만스러워했다. 이 종이에 적힌 입찰가는 의심할 여지 없이 영재점의 예상을 훨씬 뛰어넘었으며, 심지어는 영재점 자체의 직원들이 제시한 가격보다도 높을 가능성이 컸다.
“읽어!” 카운터 안의 노인이 낮은 목소리로 외쳤다. 팔고 싶지 않다면 자기 사람들을 시켜 수억, 심지어 수십억의 가격을 제시하면 된다. 어차피 은전의 진위는 가게가 결정하는 것이며, 이것도 천풍거리의 특징 중 하나였다. 하지만 누군가가 파견된 사람이 제시한 가격을 넘어서는 가격을 제시하면, 아무리 마음이 내키지 않아도 팔지 않을 수는 없다. 그렇지 않으면 자신들의 간판을 망치는 셈이다. 가게의 장사는 물론, 문파의 명성도 크게 떨어질 것이다.
“네!” 점원은 망설이지 않고 다시 한 번 종이를 확인한 뒤 큰 소리로 말했다. “76번, 5천1백만 냥의 은자입니다.”
와……
가게 안은 순식간에 소란스러워졌다. 8급 영초 한 포기에 5천만 냥이나 하는 것은, 비록 이 영초가 수련을 돕는 영재이긴 하지만 역시 너무 과하다고 할 수 있었다. 천풍거리에서는 3~5년마다 영재점들이 고급 수련 보조 영재를 내놓고 경쟁해왔는데, 지난 수백 년 동안 이 가게가 팔고 싶지 않을 때는 자기 사람들을 시켜 3천만에서 5천만 냥 사이의 가격을 제시했을 뿐이다.
그런데 이번에는 누군가가 곧바로 5천1백만 냥을 제시했으며, 분명히 영재점 자체의 직원이 제시한 가격이 아니었다.
이번에는 세 알의 씨앗도 함께 제공되었지만, 현장에 있던 약국 주인들조차도 고급 영재의 씨앗은 생존률이 고작 10%에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 그 씨앗이 자라기 위해서는 적절한 환경과 영양분이 반드시 보장되어야 했다.
고급 영재의 씨앗은 듣기에는 귀중해 보이지만, 실제로는 대문파라 해도 재배 조건을 마련하기 어려울 수 있다. 게다가 생존률이 낮고 수천 년에 달하는 재배 기간까지 고려하면, 고급 영재의 씨앗은 사실상 쓸모없는 것이다. 만약 따로 판매하려 한다면, 이성적인 구매자들은 기껏해야 3~5백만 냥 정도만 지불할 것이다.
“계속 읽어!” 점원들이 멍해 있는 것을 보고 노인이 다시 한 번 소리쳤다. 대문파에게는 금은이 그다지 중요한 것이 아니지만, 5천만 냥이나 하는 가격이라면 설령 진흙이라 해도 산처럼 쌓을 수 있을 정도이며, 게다가 그 진흙은 저급 영석으로 바꿀 수도 있다.
수련을 돕는 고급 영초 한 포기를 은산 하나와 바꾼다는 것은, 무인들 중에는 그 가치가 낮다고 생각하는 이들이 적지 않을 것이다. 하지만 다르게 말하자면, 수련을 돕는 고급 영재 한 포기를 5천만~6천만 냥짜리 영석으로 이루어진 영석산 하나와 바꾼다면 상황은 달라진다.

영석은 본래 수련을 돕는 일종의 영광이다. 등급은 낮지만 양이 많은 것이 특징이며, 그 양은 평범한 수준이 아니다. 이 양은 거의 한 군 지역의 모든 영기를 품은 큰 산들이 1년 동안 만들어내는 영석 양과 맞먹는다.
“25번, 160만 냥 은자.”
“16번, 520만 냥 은자.”
“38번, 660만 냥 은자.”
“11번……”
역시 같은 점원인데, 그는 다시 굳어버렸다. 손에 든 종이를 보며 한 마디도 말할 수 없었다.
“무슨 일이냐?” 노인은 약간 불쾌해졌다. 가게에 파견된 이 제자들은 대체로 육성 가치가 없는 자들이었지만, 연이어 이런 모습을 보이는 것도 창피한 일이었다. 일반적으로 대문파의 제자들은 영진을 이용해 마음가짐을 닦는다.
“육, 육장로님, 이 가격은……” 점원은 멍한 표정으로 종이를 노인에게 건넸다.
이 광경을 본 린동의 표정이 어두워졌다. 자신보다 더 높은 가격을 내는 사람이 있을 거라고는 믿을 수 없었다. 결국 8급의 수련 보조용 영재료는 무가치한 보물이라 할 수 있지만, 수천만 냥의 은자 앞에서는 그 가치가 현저히 떨어진다. 5천만 냥이 넘는 금액이라면, 린동은 농장이 없었다면 세 알의 풀씨를 더 중요하게 여겼을 것이다. 설령 그가 힘에 극도로 목말라 있고 수천만 냥을 마련할 능력이 있다 해도 이렇게 높은 가격을 제시하지는 않았을 것이다.
다른 사람들은 린기 여관처럼 어떤 영재료의 생존 환경도 모방할 수 있으며, 그 영재료의 성장 속도를 높일 수 있는 농장을 가질 수 없다. 정상적인 가치 판단으로는 결코 1천만 냥을 넘어서서는 안 된다.
하지만 점원의 표정을 보니, 이 가게에 미친 사람이 있을 가능성이 있다고 의심하지 않을 수 없었다. 아니면 이 설홍초가 그 사람에게 생명을 구하는 것 이상의 효과가 있을지도 모른다.
노인은 종이를 받아들고 고개를 숙여 살펴보았다. 그의 표정도 변했다. 고개를 들었을 때, 점원에 대한 불쾌감은 이미 사라져 있었다.
이 가격이라면 점원이 당황하는 것도 당연하다.
목소리를 가다듬은 노인은 주위를 둘러보더니 중앙의 의자에 시선을 고정했다. 그 의자에 앉은 금의 청년, 그는 그가 바로 11번이라는 것을 기억하고 있었다.
마음을 밖으로 뻗은 노인의 표정이 다시 변했다.
금의 청년의 단전 안에는 아주 작은 영력만 있을 뿐이었다. 경맥과 단전의 강도도 그의 눈에는 전혀 탄력성이나 용량이 없어 보였다.
심동기 삼중!

노인은 잠시 의심스러워졌다. 이 젊은이가 정말로 쪽지에 적힌 은전을 꺼낼 수 있을까? 심동기 세 단계의 실력이라면 상대는 그저 약재상에 불과하다. 약재상이 수련에 도움이 되는 고급 영재를 사는 것은 티엔펑가에서는 자살행위나 다름없다. 게다가 그런 가격을 지불할 리도 없으며, 그들이 원하는 것은 싼 가격에 사서 비싸게 파는 영재다.
“11번!” 노인은 진의 청년을 다시 한 번 쳐다보며 단호하게 말했다. “8천8백만 냥의 은자.”
쾅……
영재점 안팎이 순식간에 소란스러워졌다.