제456장 끔찍한 교활함

“막아, 그를 막아!”
금의 청년이 가게 밖으로 뛰쳐나가려는 순간, 바깥은 이미 혼전 상태였다. 가게 안의 사람들도 꿈에서 깨어난 듯, 보관용 영戒가 던져진 충격에서 벗어나 정신을 차렸다. 그들은 금의 청년의 의도를 이해할 수는 없었지만, 그를 붙잡아 두는 것이 분명 잘못된 일은 아니었다.
은빛이 반짝이며 은백색의 영검이 곧장 날아가, 금의 청년이 가게 밖으로 발을 내딛는 순간 그의 가슴을 관통했다. 그리고 마치 두부를 베듯 순식간에 그의 몸을 관통해 들어갔다.
푸욱…
화려한 피가 영검이 뽑히면서 높이 튀어 올랐다.
“영재료를 가지고 빨리 도망쳐!”
금의 청년은 온 힘을 다해 소리쳤고, 곧 부들부들 땅에 쓰러졌다. 살인자들은 서둘러 달려들어 등 뒤에 위험이 있을지도 모른다는 것은 신경 쓰지 않고 금의 청년의 몸을 재빨리 뒤졌다. 뒤에 있던 사람들도 앞에 있는 사람을 처리하는 것이 수색에 더 유리하다는 것을 잠시 잊고, 차례로 달려들었다.
옆에서는 금의 청년이 던진 보관용 영戒가 계속 손을 바꾸었으며, 그것을 손에 넣은 사람들은 거의 아무도 그 영戒를 1분 이상 가지고 있지 못했다.
피가 계속 튀어 오르자, 잠시 사이에 영재료 가게 밖에는 수십 구의 시체가 생겨났다.
금의 청년과 보관용 영戒에 접근할 수 없는 사람들은 그가 죽기 전에 한 말에 주목하기 시작했다.
“사람은 죽을 때 말이 고와진다. 영재료를 가지고 빨리 도망쳐.” 이 말은 의심할 여지 없이, 설홍초를 손에 넣은 사람들에게 이 위험한 곳을 빨리 떠나라고 경고하는 것이었다.
하지만 지금 설홍초가 들어 있는 보관용 영戒는 아직 강력한 자의 손에 들어가지 않았으며 계속해서 손을 바꾸고 있었다. 더욱 중요한 것은, 그 영戒를 손에 넣은 사람들 모두 설홍초를 빼앗고 금의 청년을 죽일 동기와 행동력을 가지고 있었다는 점이다. 이들은 거의 모두 금의 청년의 원수들이었으므로, 그가 원수들에게 빨리 떠나라고 경고할 이유가 없었다.
의심할 여지 없이, 금의 청년이 경고한 대상은 단 하나뿐이었다. 바로 주변에 그의 동료가 있으며, 그 동료가 지금쯤 기회를 노리며 보관용 영戒를 되찾으려 하고 있을 가능성이었다.
순식간에 주변의 약재 상인들은 조금씩 이성을 되찾고 뒤로 물러났다. 그들은 각 도시와 현의 큰 약재 상인이 될 수 있었던 것은 바보가 아니었기 때문이다. 그들은 자신들이 단지 운을 시험해 보려고 이곳에 온 것이지, 설홍초가 나타나기를 기다려서 강제로 빼앗으려는 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 그들에게는 그럴 힘이 없었기 때문이다.

만약 금의청년의 동료들이 바로 곁에 있다면, 의심할 여지 없이 곧 공격할 때 방해가 되는 자들은 모두 순식간에 처리해야 한다. 결국 그들도 금의청년을 죽인 공범 중 하나이므로 죽이지 않을 이유가 없다. 어차피 희망도 별로 없으니, 멀리서 구경하는 것이 이렇게 가까이서 어떻게 죽을지도 모르는 것보다 훨씬 나으니까. 게다가 금의청년의 동료들이 곁에 없더라도, 보관용 영戒를 빼앗으려는 무사들이 단 한 명만 남았을 때에도 의심할 여지 없이 돌파해 나가야 한다. 방해가 되는 자들도 역시 검으로 하나씩 처리해야 한다.

약재상들이 움직이자 거리에도 갑자기 혼란이 일어났다. 십여 명의 흑의인들이 조용히 숨어 있던 곳에서 나타나, 안전한 곳으로 물러나 구경하려던 약재상들을 향해 주저 없이 영검을 휘둘렀다. 그중 선두에 선 흑의인은 몇 번의 움직임만으로 문 앞에 도착해, 보관용 영戒를 갓 빼앗은 무사의 목을 한 번에 베어버렸고, 그의 손에 있던 보관용 영戒도 순식간에 그의 손에 들어갔다.

보관용 영戒를 손에 넣은 후, 선두의 흑의인은 재빨리 뒤로 물러났고, 주변의 무사들이 일제히 공격했지만 그의 일격을 막을 수 있는 자는 아무도 없었다. 그의 발걸음마다 한두 명씩 목숨을 잃었다.

한순간에 피비린내가 더욱 짙어졌다.

“모두 10미터 뒤로 물러나라. 그렇지 않으면 용서 없이 죽인다!”

카운터 안에서 영재점의 육장로가 갑자기 뛰쳐나와 문 앞에 섰다.

규칙상으로는 설홍초가 가게 밖으로 나가면 영재점과는 아무런 관련이 없으며, 도난당하거나 약탈당해도 영재점을 탓할 수 없다. 하지만 평소에 보조 수련용 영재들이 가게 밖에서 약탈당하는 경우는 많았지만, 가게 앞에서 이렇게 많은 사람들이 죽은 적은 결코 없었다.

문 앞에서 단숨에 백 명, 심지어 수백 명이 죽는 것은 영재점에게 결코 좋은 일이 아니었다.

가게 안에서는 심신기에 도달한 무사들이 일제히 움직여 문 쪽으로 달려갔다. 영재점 사람들이 개입하면 곧 보관용 영戒를 빼앗은 자들과 약탈자들이 모두 영재점에서 10미터 떨어진 곳으로 물러나게 될 것이고, 이는 그들의 심신 범위를 넘어서는 일이었다.

린동의 심신 범위는 이보다 훨씬 넓었지만, 그는 선두의 흑의인이 강자라는 것을 알아차리고는 거의 본능적으로 영력을 다리에 집중해 속도를 내려 했지만, 윤란에 의해 다시 붙잡혔다.

“기다려!” 윤란이 낮은 목소리로 말했다. “보관용 영戒를 문 밖으로 던져서 동료들이 빼앗게 하라. 이 방법은 너무 어리석어서 방법이라고도 할 수 없어. 그 구매자는 공짜로 죽는 셈이다.”

린동은 진정하려 애쓰며 빠르게 뛰는 심장을 가라앉히려 했다. 정신력으로 주위를 관찰하니, 그 흑의인들의 실력이 그의 눈에는 전혀 가려지지 않았다. 한 명 한 명 모두 정신력 단계 6~7단계의 무사들이었으며, 선두에 선 자는 정신역전 단계 2단계의 강자였다. 이 정도 실력이라면 그들이 보물 저장 영戒를 가지고 성공적으로 떠날 수 있을 정도였다. 그들을 막을 수 있는 자라면 분명 이들보다 더 강한 실력을 가졌을 것이다. 만약 그런 세력이 실제로 나타난다면, 린동은 자신과 윈란이 힘을 합쳐도 상대방이 두 사람을 붙잡아두기만 하면 그들이 성공적으로 떠날 수 있을 것이라고 확신했다.

만약 흑의인들이 더 강한 세력에 의해 막히지 않았다면, 가게 안에서 기다리는 그 시간 동안에도 선두에 선 흑의인은 이미 자신의 목적을 달성하고 떠날 수 있었을 것이다. 그때가 되면 정신력의 범위에서 벗어나면 추적할 방향조차 없게 된다.

“나는 보물 저장 영戒 안에 설홍초가 없을 거라고 의심해.” 린동이 초조해하는 것을 본 윈란은 밖의 상황을 살피면서 짬을 내어 설명했다. “진짜 구매자가 단숨에 9천만 냥에 가까운 은자를 제시했다는 것은 설홍초가 반드시 자신의 손에 들어올 것임을 알고 있었다는 뜻이야. 즉, 영재점에 공고를 붙인 이 몇 날 동안 진짜 구매자는 분명히 떠날 방법을 이미 계획해 두었을 거야. 절대로 이렇게 쓸모없는 방법을 사용할 정도로 어리석지는 않아. 아마도 이 모든 것이 상대방의 계산 속에 있을 거야.”

“계산 속에?” 린동은 마음속의 초조함을 억누르며 곰곰이 생각했다. “그러니까 지금 밖에서 일어나는 반응들도 모두 상대방의 계산에 포함된 거라는 말이야?”

“매우 그럴 가능성이 높아!” 윈란은 고개를 끄덕였다.

“그렇다면…” 린동의 머릿속에서 빠르게 생각이 맴돌았다. “먼저 보물 저장 영戒를 던져서 밖에서 다툼을 유발하고, 그 다음에 금의 청년이 목숨을 걸고 밖으로 뛰어나가고, 심지어는 동료들에게 떠나라고 말함으로써 보물 저장 영戒를 찾을 희망이 없는 사람들을 흩어지게 하여 거리 밖에 숨어 있던 자들을 유인해내고, 그 다음에는 이 흑의인들의 살육을 이용해 영재점 사람들이 개입하도록 만드는 거야… 하지만 왜 이런 짓을 하는 거지?”

윈란의 시선은 갑자기 가게 밖으로 뛰어나간 무사들 쪽으로 향했다.

린동의 마음도 움직였고, 거의 동시에 윈란과 같은 가능성을 떠올렸다.

진짜 구매자, 혹은 설홍초는 아마도 이 무사들 중에 있을 것이다.

그들은 금의 청년이 어떻게 바꿔치기를 했는지 이해할 수 없었지만, 오직 이 가능성만이 금의 청년의 이상한 행동을 설명해 줄 수 있었다.

“설홍초가 이미 바뀌었다. 그 물건은 방금 밖으로 뛰쳐나간 무사의 손에 있다.” 임동이 갑자기 큰 소리로 외쳤고, 그 목소리에 방의 기둥들이 떨렸다. 정말 그렇다면, 30~40명의 무사들이 밖으로 나가고, 영재포에서도 개입하여 모두를 10미터 이상 떨어뜨리려 하면, 적어도 절반 이상은 바깥쪽으로 성공적으로 나가 주변 구경꾼들 속에 섞일 수 있을 것이다. 그때가 되면 설홍초의 진짜 위치는 바깥에 도와줄 사람이 있으면, 설령 누군가가 영재포에 있던 사람들을 찾기 시작해도 이미 행방을 알 수 없게 될 것이다.
임동의 말이 나오자마자 대부분의 무사들이 즉시 걸음을 멈췄다. 그들은 어리석지 않았다. 이 말은 분명히 그들을 위험한 상황으로 내몰고 있었다.
문 앞에서 금의 청년의 시신을 빼앗던 장면이 선명하게 떠올랐다. 저장용 영戒가 더 이상 금의 청년의 몸에 없음을 알면서도 그의 시신을 빼앗던 그 광기는, 구경꾼들이 그들을 무시하고 죽이고, 몇 명 혹은 수십 명이 한꺼번에 달려들어 그들의 온몸을 뒤지리라는 것을 그들로 하여금 의심하지 않게 했다.
“젠장!”
임동의 말은 마찬가지로 위험한 상황에 처한 선두의 흑의인에게도 경고가 되었다. 그는 잠시 시간을 내어 저장용 영戒에 영력을 보내 확인해 보았고, 곧 분노에 차 소리를 질렀다. 그 안에는 수백 개의 나무 상자가 있었다.
저장용 영戒에 넣은 물건은 영戒가 잃어버리지 않는 한 절대로 사라지지 않는다. 거의 9천만 냥의 가치가 있는 설홍초를 손에 넣은 후, 어떻게 위험에서 벗어날지만 생각하며 한가해서 설홍초를 수백 개의 나무 상자 중 하나에 넣을 사람은 없을 것이다.
의심할 여지 없이, 이 나무 상자들에는 설홍초가 들어 있지 않았다. 그것들이 저장용 영戒에 넣어진 이유는 그것들이 함정이며, 영戒를 빼앗은 사람이 그것을 버리지 못하도록 주의를 분산시키는 함정이었기 때문이다. 영戒를 빼앗을 수 있는 사람들은 분명히 뛰어난 실력을 가진 자들이며, 이들이 주의를 분산시키면 분명히 큰 도움이 될 것이다.
그런데도 선두의 흑의인은 이 사실을 알면서도 손에 든 저장용 영戒를 주위를 노리는 군중들 사이로 던져버릴 결심을 내리지 못했다.
아주 작은 가능성이라도 있으면 포기할 수 없었다. 게다가, 설령 던져버린다 해도 분명히 많은 사람들이 그의 동기를 의심할 것이다. 결국 이들은 저장용 영戒 안의 상황을 직접 보지 못했기 때문에, 대부분은 그가 이미 바꿔치기를 했을 가능성을 의심할 것이다. 즉, 설령 던져버린다 해도 단지 절반의 주의만 분산시킬 뿐이며, 문제는 여전히 남아 있으니, 차라리 압박을 감수하고 이 한 번을 걸어보는 편이 낫다.

앞장선 검은 옷의 사람은 이 계획을 설계한 자를 깊이 증오했지만, 그의 교활함은 인정할 수밖에 없었다. 이 보관용 영戒는 그가 절대 잃어버릴 리 없다는 것을 의미했다.
설홍초를 빼앗으려는 마음으로 먼저 달려나간 무사들은 임동의 한 마디로 제때 돌아볼 수 없게 되자 순식간에 약탈자에서 약탈당하는 쪽이 되고 말았다. 그들은 여러 번, 심지어 수십 번의 칼빛과 검광 속에서 비명을 지르며 죽어갔다…
모든 것을 시작한 임동은 자신의 이기심에 부끄러워할 시간도 없이, 죽은 무사들의 시신을 빼앗는 자들에게로 빠르게 정신을 옮겼다.