제174장 세 대 갱단

“천자 수단” 퀘스트가 끝나면서 한때 소란스러웠던 강호는 점차 평온을 되찾았다.
《강호 비문록》이 강호의 온갖 비밀들을 밝힌 지 사흘 후, 부자 명단에 오른 “수많은 지주들”에 대한 약탈 사건도 마침내 잊혀졌다.
하지만!
진정한 강호는 이번 퀘스트를 계기로 점차 그 모습을 드러내기 시작했다.
우선, 각 문파의 수배 시스템이 등장했다.
타인의 손에 죽은 플레이어는 모두 소속된 문파에 의해 기록되고, 범인 정보는 수배 목록에 공개된다. 문파 구성원들은 언제든지 복수를 위한 퀘스트를 받을 수 있다.
복수에 성공한 자는 추가적인 금전 보상을 받을 뿐만 아니라 문파의 명성 점수도 쌓을 수 있다. 하지만 대부분의 사람들은 친숙한 선배들을 데리고 복수를 감행하는데, 명성 점수가 일정 수준에 도달하면 문파의 상위 계층이 주는 비밀 퀘스트를 수행할 수 있기 때문이다.
이렇게 수배 시스템과 복수 퀘스트가 등장하면서 강호에는 문파 간의 적대감과 복수의 악순환이 점차 형성되었다!
그 후,
문파의 명성 시스템에서 점점 더 많은 사람들이 명성이 일정 수준에 도달하면 문파의 고급 무공 퀘스트 시스템이 활성화되어 용방이나 봉방과 같은 유명 인물이 될 수 있다고 주장했다.
이 소식으로 강호는 더욱 혼란스럽고 활기차게 변했다.
……
하지만 극소수의 사람들은 복수 퀘스트 시스템을 위해 애쓰지 않았다.
이들은 대부분 이미 최소 한 가지 이상의 고급 무공을 익힌 고수들로, 적어도 현재 강호에서는 일류 고수로 꼽힌다.
이번 퀘스트에서 그들은 가장 큰 이익을 얻은 자들이었다!
이들 중에는 프로 플레이어, 길드원, 그리고 초기 단계에서 우수한 성과를 거둔 독립 플레이어들도 있었다. 그들은 당연히 일반 플레이어처럼 이미 가진 자원에 귀중한 시간과 이점을 낭비하지 않았다.
아직 우위가 뚜렷할 때 《강호》의 미개척된 불명확한 지역을 탐험하고 개척하여 더 많은 이점을 확보하는 것이 그들이 가장 간절히 원하는 것이었다.
그중에서도 가장 영향력이 큰 곳은 일편당, 영소궁, 협의문이었다.
일편당의 당주 몽운은 이번 퀘스트에서 이름이 알려지지 않은 하급 신병을 획득하여 “운몽”이라고 명명했으며, 신병 목록에서 3위를 차지했다!
독창적이고 일반 무기를 뛰어넘는 보갑인 “채황니상”은 신병 목록에서 17위에 올랐다.

또한, 몽운의 부하인 두 명의 부당주도 각각 한 자루씩 신병을 얻어 신병랭킹 상위권에 올랐으며, 이들은 일품당의 세 거물이라 할 수 있다.
영소궁은 일품당만큼의 명성은 없지만, 오랜 경력을 가진 프로 플레이어들이 모여 만든 문파로, 인원수와 실력 면에서 강남 지역의 대부분 도시를 아우르고 있으며, 점차 드러나는 실력 때문에 일품당조차도 간과할 수 없게 되었다.
마지막으로 협의문은 일류 고수들로 구성된 플레이어들 덕분에 세워진 문파로, 의리를 중시하며 결속력이 강해, 강호의 여러 유명 문파들과 마찰과 혈전을 벌였으며, 강렬한 전투 스타일과 생사를 두려워하지 않는 용맹함으로 연안 지역의 많은 문파들을 정복했다.
이 세 문파는 “천자수단” 임무가 끝난 후, 보유한 우위 자원을 집중하여 미친 듯이 확장하며 주변 도시들의 정보와 은밀한 임무 자원을 끊임없이 수집했다.
여우굴, 고대의전, 제왕릉, 오독곡, 극락동, 무량검지, 조천봉과 같은 매우 유명한 임무 장소들이 모두 인터넷을 통해 모든 플레이어들 앞에 공개되었다.
하지만……
이러한 장소들이 공개된 이유는 세 문파조차도 정복할 수 없었기 때문이다.
……
선호촌, 여우굴 입구.
둥근 달이 높이 떠 있고, 별들은 희미하다.
수많은 플레이어들이 그리 크지 않은 이 마을의 뒷산에 모여들어 사람들로 붐볐으며, 누가 어느 집단에 속하는지 구분할 수 없을 정도였다. 그들은 비교적 평탄하고 넓은 이 숲속에 빽빽하게 모여 있었으며, 주변 나무들 위에도 사람들이 서거나 앉아 가득 차 있었다……
이 거대한 인파의 정중앙에는 나무 가지들이 가리지 않는 공터에 거대한 돌덩이가 우뚝 솟아 있었으며, 밤하늘에서 내리는 밝은 달빛을 받아 전체가 기묘하고 신비로운 흰색으로 빛났다.
시간이 지나면서, 그 거대한 흰색 돌덩이는 마치 천지의 정수를 흡수하는 듯 표면에 옅은 변화가 생겼으며, 평범한 검은색에서 점차 짙은 붉은색으로 변해갔다……
기관술인가! 아니면 환술 효과인가?
아무도 모른다.
하지만, 그 거대한 흰색 돌덩이에 변화가 생긴 순간, 돌 주위에 앉아 있던 플레이어들은 모두 놀라움에 찬 표정을 지으며 일제히 자리에서 일어났다.
“달이 완전히 뜨었군.”
“출발할 준비를 하자!”
그러나 이들 뒤쪽에서는 가슴에 세 방울의 피가 수놓인 플레이어가 앞에 있는 흥분한 플레이어들을 보며 거의 알아차릴 수 없는 조롱의 표정을 지었다.
여우굴.

비록 이미 누군가가 그 안에는 뛰어난 무공 비급이 있으며, 동시에 수많은 중급 장비 재료도 생산된다는 것을 확인했지만, 여우굴은 그들이 상상하는 것처럼 쉽게 들어갈 수 있는 곳이 아니었다!
일편당의 사람들조차도 여우굴의 2층에 들어가기 위해 극도로 치열한 대가를 치러야 했으며, 결국 실패로 돌아갔다. 소문을 듣고 온 이들은 어찌 여우굴의 잔혹함을 알 수 있겠는가?
특히 많은 출입 플레이어들과 헐렁한 옷을 입은 플레이어들도 군중 속에 나타나자, 그들의 눈빛에는 경멸과 조롱이 더욱 짙어졌다. 그들은 이곳을 대체 무슨 곳으로 여기는 것일까?
“……”
군중 속에는 놀라움이나 기쁨 없이 침착한 표정으로 계속 변화하는 거대한 흰색 돌을 바라보는 사람들도 있었으며, 그들의 눈빛에는 오직 엄숙함과 심각함만이 가득했다!
“모두 조심하세요.”
군중 속에서 누군가가 낮은 목소리로 경고했다. “굴에 들어가기 전에 보호막과 내공 경지를 활성화하고, 대청에 들어간 후에는 모두 제자리에 가만히 있어야 합니다……”
“……”
사람들은 조용히 고개를 끄덕였다.
말이 끝나자마자 앞쪽에서 “열렸어!” “빨리 들어가!”라는 기쁜 외침들이 연이어 터져 나오며 모든 플레이어들의 주의와 시선을 끌었다.
보니, 원래 군중 한가운데 있던 거대한 흰색 돌은 이제 완전히 변해, 속이 비어 있고 무시무시한 형상의 조각상이 되어 있었다. 그것은 사나운 짐승의 해골로, 피처럼 붉은 무늬들로 뒤덮여 있었으며, 눈구멍 자리에는 두 개의 창백하고 기이한 빛이 빛나고 있었다. 마치 살아난 것처럼 거대한 입을 벌리고 플레이어들의 진입을 맞이하고 있었다.
이것이 바로 여우굴의 입구였다!
주변의 플레이어들은 여우굴 입구의 무시무시함에 탄식하면서도, 뒤에서 재촉하는 다른 플레이어들의 목소리에 주저 없이 두 미터가 넘는 높이의 사나운 짐승의 입 속으로 빠르게 뛰어들었다.
사나운 짐승의 거대한 입 속에 들어서는 순간, 마치 전송되듯이 흔적도 없이 사라져 버렸다.
사람들이 사나운 짐승의 입 속으로 빠르게 사라졌다!
여우굴 입구 주변의 사람들은 곧 절반 이상이 사라졌다.
하지만 몇몇 작은 팀들은 여전히 아무런 움직임도 보이지 않고, 그저 조용히 많은 플레이어들이 여우굴로 빠르게 들어가는 것을 지켜보다가 주변이 텅 비어지자 서로를 바라보았다.
들어가자!
몇몇 작은 팀들 속에서 수백 개의 조화경의 기운이 갑자기 솟구쳐 올랐고, 이어서 몸을 강화하는 무거운 호흡 소리가 들렸다. 보호막이 활성화된 것이다.