제123장 깊은 산속의 작은 사원, 고승

게임으로 돌아왔을 때 주위는 너무 어두워 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않았다. 하키안도 잠시 그 자리에서 주변을 살핀 뒤에야 점차 주변 환경에 적응하여 어둠 속에서도 약간은 물체를 볼 수 있게 되었다.
바닥에는 모닥불의 잔재가 남아 있었지만, 약석만능의 흔적은 보이지 않았다. “쾅쾅” 하는 소리와 함께 한 마리 흰 비둘기가 갑자기 하키안 앞에 나타나 날개짓 소리가 주위의 정적을 깨뜨렸다.
종이쪽지를 집어 펼쳐 보니 다음과 같은 내용이 적혀 있었다.
“일이 생겼어, 먼저 가야 해!”
서명은 “약석만능”이었다.
방금 읽고 나자 또 다른 비둘기가 나타났다… “쾅쾅!”
하키안은 당황했다.
역시 그 지저분한 남자의 종이쪽지였다. 이번에는 내용이 좀 더 상세했는데, 송산 일대에서 벌어지고 있는 전투에 대해 설명하며 그에게 조심하라고 여러 번 당부했다.
종이쪽지를 접은 하키안은 다시 지도를 꺼내 보았다. 역시 지도에는 붉은 점 하나만 있었고, 약석만능은 이미 1리나 떨어진 곳에 가 있었다!
지도를 집어넣은 그는 대충 짐작할 수 있었다. 외로움을 견디지 못하는 이 녀석은 분명 구경하러 갔을 것이다. 그의 불안정한 성격상 그를 그 자리에 오래 머물게 하는 것은 사실상 불가능했다.
게다가 이 녀석은 전설 속에서 가장 구경하기를 좋아하고, 상식을 따르지 않는 독행객이었다.
“가는 게 좋겠어, 거기로 갈 수 있으니까.”
주변에 더 이상 아무것도 없는 도적이 사라지자 하키안은 마치 짐을 내려놓은 듯한 안도감을 느꼈다. 몸이 가벼워진 그는 밤바람을 타고 익숙한 길을 따라 더 어두운 곳으로 향했다.
떠난 지 얼마 지나지 않아, 완전무장하고 위엄 있는 플레이어들이 숲 깊은 곳에서 빠르게 달려와 하키안이 머물렀던 곳에 나타났다.
“사람은 이미 떠났어.”
그들 중 한 명이 주위를 둘러보며 지도를 살펴보더니 짜증스럽게 말했다. “우리가 너무 늦었어.”
말이 끝나기도 전에 우렁찬 목소리가 들려왔다. “성급하게 결론 내리지 마. 상대는 방금 접속했으니, 곧 떠날 거야. 당장 비둘기를 보내 네 번째 사람에게 반선에게 다시 점을 치게 해서 금상의 위치를 추측하게 하자. 방향만 파악하면 그를 찾는 것은 시간문제야.”
비둘기가 날개짓을 하며 숲속으로 빠르게 사라지자, 그 우렁찬 목소리의 주인은 코로 의기양양한 소리를 냈다.
“흥, 아침부터 까치 소리가 귀에 울렸어. 내가 알았지! 오늘은 분명 행운이 올 거야. 이번에 십삼곤승이 세 개의 금상을 잃었는데, 그 사람들은 두 개만 도둑맞았다고 생각할 뿐, 세 번째 금상을 가져간 도적이 죽었다는 사실을 몰랐어… 헤헤, 이건 우리 연산십칠협이 번창할 자격이 있음을 의미하지!”
“형님, 정말 현명하십니다!”

누군가 말했다. “이 공물들, 지금 온 강호에 남아 있는 것은 백 개도 안 돼요. 천자의 생일이 되면 그 수는 더욱 줄어들 거예요. 우리가 이걸 손에 넣는다면 앞으로 분명 강호에 이름을 남길 수 있을 거예요!!”
울림이 큰 목소리가 다시 울렸다.
“‘만약’은 없어! 이 금상자는 반드시 손에 넣어야 해!! 자, 모두 제자리에서 잠시 쉬어. 불을 피우지 말고, 소리를 내서 적을 놀라게 하지 마. 게다가 지금 송산 주변에는 사람들이 너무 많아서 누군가에게 눈에 띄면 곤란해.”
모두가 동의의 목소리를 냈다!
곧…
한 마리 비둘기가 밤하늘을 가르며 그 사람의 팔 위에 내려앉았다.
지폐를 펼쳐 보니, 그것은 재빨리 밤바람 속에서 찢겨졌고, 차가운 목소리가 들려왔다.
“동남쪽! 거기엔 절벽이 하나뿐이야. 그는 도망갈 수 없어. 쫓아!!”
쉬익! 쉬익!
사람들은 정신을 차리고 밤하늘을 가르며 동남쪽으로 재빨리 달려갔다.
사람들이 떠난 지 얼마 지나지 않아, 숲 깊은 곳에서 다시 희미한 소리가 들렸다. 두 명의 흑의인들이 사라진 그들의 뒷모습을 쫓아 유령처럼 그 공터에 나타났다. 발소리 없이 내려앉으며 차갑고 고고한 눈빛을 보였다.
“흐음, 운이 좋군.”
“예상치 못하게 우연히 이곳에 온 놈이 이런 것을 발견하다니. 가자, 더 이상 소리를 내지 말고, 그들이 서로 싸워서 지칠 때 우리가 남은 것을 처리하자.”
“가자!”
‘매가 매미를 잡는 동안 까마귀가 뒤에 있다’는 생각을 하며, 두 사람은 재빨리 끝없는 밤속으로 섞여 들어갔다.
……
하키안은 신선이 아니어서 자신이 이미 두 무리의 사람들에게 노려지고 있다는 것을 모르고, 여전히 자기 멋대로 행동하며 빠른 속도로 전생의 기억 속 어느 곳을 향해 날아갔다.
종사급의 《등운보》 속도에 하키안이 송산의 지형과 나무 하나하나를 잘 알고 있어서 마치 평원을 달리는 흑표처럼 비범하게 민첩하고 자유로웠다.
게다가.
고급 야수들의 서식지를 피해야 했기 때문에 하키안은 계속 방향을 바꾸었고, 그래서 뒤따르는 사람들은 동남쪽으로 가고 있다고 확신했지만 속도를 맞추지 못하고 거리도 좁힐 수 없었다.
소위 ‘연산십칠협’은 울퉁불퉁한 산길을 천천히 걸으며 가다가 멈추기를 반복했고, 실수로 고급 야수를 만나면 다투지도 못하고 어쩔 수 없이 싸우거나 우회해야 했다…
그들은 낮은 목소리로 욕을 하면서도 자신들이 하키안과 점점 더 멀어지고 있다는 것을 모르고 있었다!
점차로…
하키안은 울창한 숲을 벗어나 걸음을 약간 늦추고, 가볍게 발걸음을 내딛으며 별빛을 받으며 낡고 초라한 작은 사원 앞에 나타났다.

낡은 작은 사원 주위에는 이름조차 알 수 없는, 우아한 자태를 지닌 오래된 나무들이 몇 그루 심어져 있었다. 사원 안에서는 희미한 황금빛 등불 빛이 새어 나오고, 공기 중에는 은은한 향기가 감돌았다. 모든 것이 너무나도 고대적이며 세속의 소란으로부터 멀리 떨어져 있는 듯 보였다.
“자비로우신 분, 잠시 멈춰 주십시오.”
계단 앞에 이르렀을 때, 뒤에서 갑자기 불호 소리가 들렸다. 고개를 돌리지 않아도 알 수 있었다. 자신의 뒤에서 말하는 이는 중년의 회색 로브를 입은 승려였다.
천천히 고개를 돌리자 달빛 아래에서 회색 로브를 입은 승려의 반짝이는 머리와 수행의 흔적인 상처들이 두드러졌다. 그는 두 손을 모으고 눈을 내리깐 채 엄숙하고 평화로운 표정을 지었다.
“이곳은 소승과 제자들이 조용히 수행하는 곳입니다. 자비로우신 분께서 한밤중에 찾아오셨으니, 무슨 일로 오셨는지 여쭙고 싶습니다.”
“대사님, 용서해 주십시오. 저는 오랫동안 진심으로 불을 공경해 왔습니다. 한밤중에 산을 돌아다니는 것은 순간적인 충동이었으나 길을 잃고 이 사원을 발견하게 되었습니다. 일부러 방해하려는 것이 아니라, 아마도 부처님의 자비로 인해 여기까지 오게 된 것 같습니다. 그 덕분에 짐승의 배 속에 떨어지는 것을 피할 수 있었습니다.” 고개를 숙여 정중히 인사하며 그가 대답했다.
“아미타불!”
회색 로브를 입은 승려는 미소를 지으며 불호를 외쳤다.
“부처님은 자비로우시어 모든 생명을 보호하십니다. 이미 산에 온 신도이니, 사원 안에서 하룻밤 머물다가 날이 밝으면 떠나세요.”
말이 끝나자마자 “딩” 하는 소리와 함께 시스템의 알림이 울렸다.
“깊은 산속의 작은 사원에 있는 고승을 발견했습니다. ‘불공’ 퀘스트가 시작됩니다.”
“퀘스트 요구 사항: 사원 안으로 들어가 내부 방으로 들어가 ‘현공대사’인 지형 스승의 가르침을 듣습니다. 퀘스트 보상: 깨달음의 수준이 한 단계 상승합니다.”
시스템의 이 알림을 듣고 고개는 안도의 표정을 지었다.
이 퀘스트는 역시 소림사의 제자만이 수행할 수 있는 것이었다.
아무렇지 않게 두 손을 모으고 고개를 끄덕였다.
“대사님, 감사합니다.”
지형은 말없이 침착하게 계단 위로 올라가 사원 문 앞에 서서 초대의 제스처를 취했다. 그의 움직임은 너무나 빨라서 고개는 그의 움직임을 전혀 포착할 수 없었다.
전생의 자신조차도 지형 승려의 무공 수준을 알아차리지 못했었다!
이런 생각이 들자 고개는 마음의 동요를 억누르고 깊게 숨을 들이마신 뒤 침착하게 걸어서 사원 안으로 들어갔다…
쾅!
멀고 울림이 긴 소리와 함께 지형이 사원 안에서 문을 닫아 달빛을 밖으로 막아버렸다.