제449장 최고의 인기 아이템

얼마 지나지 않아 네 명의 하인들이 마춘의 인도로 문을 두드리며 들어왔다. 잠시 후 테이블을 깨끗하게 치워버렸다.
곧 붓과 먹도 준비되었다.
하인들이 떠난 뒤, 잠시 눈을 감고 휴식을 취한 뒤 건위 황제가 일어섰다. 그는 붓을 집어 약간의 먹을 묻힌 뒤 망설임 없이 흰 종이 위에 붓을 휘둘러 글씨를 썼다. 불과 몇 번의 숨 돌림 사이에 글씨가 완성되었다.
“훌륭한 글씨입니다. 폐하의 글씨는 영원히 전해질 만합니다.” 건위 황제가 글씨를 쓰는 동안, 유옥상은 임동의 행운에 몹시 짜증이 났지만 가장 먼저 나서서 칭찬했다.
건위 황제의 눈에 만족스러운 빛이 반짝이자, 부동산도 고개를 끄덕이며 말했다. “강약이 조화롭군요. 폐하의 글씨는 점점 더 대가의 품격을 갖추고 있습니다.”
“서예에 관해서라면, 나는 자주만 못하지. 정업도 괜찮다고 들었어.” 건위 황제는 웃으며 고개를 저으며 글씨를 내려놓고 말했다. “양순, 인장을 가져와라.”
양순은 마지못해 옷 속에서 작은 비단 상자를 꺼내 뚜껑을 열었다. 안에는 작은 인장이 있었다.
개인 인장을 찍은 뒤, 건위 황제는 마침내 글씨를 마춘에게 건넸다.
“폐하, 감사합니다!” 마춘은 고개를 돌려 임동을 바라보며 말했다. “주인님!”
임동은 떠나라는 신호를 보내며 글씨를 흘깃 살펴보았다. 몇 줄의 간단한 글씨로 ‘주림기 여관의 사업이 번창하고 재물이 풍족하기를’과 같은 보편적인 축복의 말들뿐이었다. 글씨의 수준은 잘 모르겠지만, 한 획 한 획의 곡선은 매우 완벽했으며 글자 간의 배치도 적절했다. 무엇보다도 서명과 인장이 모두 있었다.
건위 황제의 글씨는 한 현 안에서는 왕처럼 여겨지지 않을 수도 있지만, 가치 면에서는 대한국에서 단연 최고였다. 그 이유는 의심할 여지 없이 건위 황제가 아직 재위 중이기 때문이며, 또 다른 이유는 그가 사람들에게 글씨를 써주는 경우가 드물기 때문이다.
이런 글씨 한 점을 액자에 넣어 5층 개인실 밖에 걸어두면, 경성의 관리들과 부자들은 적어도 한 번은 주림기 여관을 방문할 것이다. 그렇지 않으면 건위 황제의 진품조차 보지 않는 것은 간접적으로 황제의 위엄을 무시하는 것과 같다. 더욱 중요한 것은, 주림기 여관이 많은 일급 고위 관리들도 탐내는 글씨를 얻었다는 것은 건위 황제의 마음속에서 그들의 지위가 결코 낮지 않다는 것을 의미한다. 기회가 되어 주림기 여관과 관계를 맺지 못하더라도, 그곳에서 얼굴을 익혀두면 나중에 문제가 생겼을 때 유용할 수도 있다.
이 글씨 한 점의 가치는 시간이 지나면 영석 부채나 영석 히터보다 낮아질 수도 있지만, 건위 황제가 재위하는 한 그 영향력은 분명히 영석 부채나 영석 히터를 훨씬 뛰어넘을 것이다.

“린기 여관의 음식과 술이 아무리 형편없다 해도, 구토나 설사를 할 정도는 아니라면, 건위 황제가 재위하는 한 해 동안은 계속 인기를 누릴 것이다.” 옆에서 부동산은 침착한 린동을 바라보며 마음속으로 감탄했다. 자신의 현재 성격으로도 이 정도는 할 수 있을 것 같았지만, 40여 년 전이라면 절대로 불가능했을 것이다.
“모두 앉으세요! 순위대도 정해졌고, 글도 썼으니, 이제는 린기 여관의 음식과 술을 맛볼 차례입니다.” 마춘이 떠난 후, 건위 황제는 다시 모두에게 자리에 앉으라고 했다.
곧이어 류월돈만이 여전히 땅에 무릎을 꿇고 일어나지 못하는 가운데, 나머지 사람들은 차례로 자리에 앉았다. 잠시 기다리자 웨이터들이 줄지어 들어와 음식과 술을 상에 차렸다. 건위 황제는 먹으면서 질문을 하고, 린동은 여러 음식과 술의 유래와 재료에 대해 자세히 설명했다. 게다가 건위 황제가 때때로 부동산과 몇 마디 대화를 나누면서, 한 끼 식사는 한 시간이 넘게 걸려서야 끝났다.
“나는 배부르다.” 양순이 건네준 손수건으로 입을 닦은 후, 건위 황제는 일어나 린동을 바라보며 말했다. “린 주인, 여기가 여관이니 객실도 꽤 많겠지?”
“총 150개의 객실이 있습니다. 그중 천자실이 1개, 갑자실이 29개, 을자실이 90개, 병자실이 30개입니다.” 린동은 침착하게 대답했다.
“천자실? 한번 써보자!” 건위 황제가 담담하게 말했다.
“황상!”
주정업을 포함한 모두가 저도 모르게 소리쳤다.
갑작스럽게 결정된 여관 숙박이고, 모든 웨이터를 제대로 점검하거나 충분한 경비와 첩보원을 배치하지 못한 상황에서, 건위 황제가 암살당할 가능성은 매우 높았다.
“하룻밤뿐이니까. 게다가 내 행방을 아는 사람도 너희들뿐이니 문제없다.” 건위 황제는 고개를 저으며 단호한 어조로 말했다.
모두는 어쩔 수 없이 포기했다.
“황상, 지금 안내해 드릴까요?” 린동이 물었다.
“먼저 주변을 좀 둘러보겠다. 객실이 마음에 들지 않으면 꼭 머물지는 않을 것이다.” 건위 황제는 손을 저으며 말했다.
린동은 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않았다. 원래 건위 황제가 그에게 얼굴을 세워주었으니, 그도 모처럼 얼굴을 세워주는 것이었다. 그도 건위 황제도, 지금이 바로 기회를 잡아야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않으면 상회의 일은 문제없을지 몰라도, 유육상 쪽에는 문제가 생길 수도 있었다.
모두가 건위 황제를 공손히 배웅한 후, 유육상은 힘없는 걸음으로 의자 옆으로 가서 푹 주저앉았다. 건위 황제 앞에서 그는 원래부터 겁이 많았고, 오늘은 갑작스럽게 나타나 전혀 준비가 되어 있지 않았다. 만약 유육상이 자신이 고작 벌을 받을 뿐이라는 것을 알지 못했다면, 분명 류월돈처럼 땅에 엎드려 머리조차 들지 못했을 것이다.

“임 사장님, 저도 이제 배부르고 술도 취했으니 황제를 모시는 일은 폐를 끼치지 않겠습니다. 시간 나면 다시 찾아뵙겠습니다. 안녕히 계십시오!” 부동산은 임동에게 공손히 인사를 했다. 이제 그는 더 이상 임동을 부자주의 발판으로 삼을 생각이 전혀 없었다. 그의 눈에 임동은 이미 황위 다툼의 핵심 인물이 되어 있었다.

부동산은 임동이 건위 황제가 옛날 추풍성에서 만난 친구라는 것을 80% 확신하고 있었다. 이는 간접적으로 임동이 건위 황제의 민간에서의 ‘반쪽 눈과 귀’가 되었다는 뜻이었다. 즉, 백성들이 어떤 황자가 새 황제가 되기를 원하는지, 혹은 어떤 관리를 더 선호하는지에 대해 임동은 상당한 발언권을 가질 것이었다. 설령 건위 황제가 천위각에 조사를 명령하더라도, 증거가 있으면 천위각의 사람들은 결국 무인들이기에 수사는 가능하겠지만, 민간 소문 같은 것은 여관 주인인 임동보다 설득력이 떨어질 것이다.

게다가 임동은 주정업으로 하여금 마음대로 말하지 못하게 할 수도 있었는데, 부동산의 눈에도 이 역시 엄청난 잠재력이었다. 부동산이 알기로, 주정업은 2년 전 수도로 발령받은 이후 그의 스승이자 부동산의 동생인 부순간의 풍모를 그대로 닮아 모든 행동에서 백성만을 생각했다. 누가 옳고 그른지는 언제나 백성이 결정하며, 어떤 관계나 친분도 전혀 가치가 없었다. 심지어 주정업은 부순간보다 더 뛰어났는데, 부순간은 비록 악을 증오하고 정직했지만 행동 방식은 투명하고 공정했기에 권신들의 눈에는 대처하기 쉬운 인물이었다.

그러나 주정업의 행동 방식은 그의 악증오와 정직함과는 전혀 어울리지 않았으며, 오히려 권신들보다 더 잔인하고 음험했다. 이러한 성격은 의심할 여지 없이 권신들에게 가장 큰 위협이었다. 불과 2년 만에, 항상 5급 허명만 달고 있으며 건위 황제의 부름이 없으면 조정에 들어갈 자격조차 없는 하급 관리였던 주정업이 나이나 정파를 막론한 조정의 문무백관들이 가장 혐오하는 인물이 될 수 있었던 것도 바로 이 때문이었다.

소수의 충신들조차 혐오하는 존재인 주정업이 여전히 살아있는 것을 보면 그가 건위 황제의 눈에 얼마나 중요한 존재인지 알 수 있었다. 부동산은 주정업이 조정에 나타난 첫날부터 병부시랑을 해치워 그의 일가족을 모두 처형시켰을 때부터, 이 사람이 자신의 외아들 부자주의 미래에 가장 큰 적이 될 것이라고 확신했다. 건위 황제의 은총이 없었다면, 주정업에게 던져지는 모든 비난은 가벼운 처벌에 그쳤을 것이고, 그는 이미 부자주를 위해 이 적을 제거할 방법을 찾았을 것이다.

제거할 수 없으니 친분을 쌓는 것이 당연히 최선의 방법이다. 첫째, 황위 다툼이 핵심이고, 둘째, 친구라야 더 많은 기회가 생긴다. 부동산은 주정업에 접근할 방법을 많이 생각해봤지만 계속 실패했다. 그가 현종의 태사이든, 대한국의 제일 재자인 부자주이든 모두 실패로 끝났다. 때로는 부동산은 자신의 동생이 주정업을 절벽 가장자리에서 걷게 하여 거의 반드시 죽게 될 고립된 신하로 만들려는 것이 아닌지 의심하기도 했다. 결국 주정업이 이대로 가다가는 새 황제가 건위 황제처럼 그를 깊이 신뢰하고 중요하게 여기지 않는 한, 설령 건위 황제가 그를 핵심 신하로 정해준다 해도 나중에 새 황제가 다른 대신들의 엄청난 압력을 받을 때 그를 제거할 운명이다.
주정업이 남을 위해 나서는 일은 자주 있지만, 말과 행동이 다른 식으로 나서는 일은 절대 없다. 물론 여기에는 오늘 린동이 고인에게 무술을 배우며 그 대신 절을 하지 않는 죄를 떠안았다고 거짓말한 것이나, 린기 여관이 전단지를 돌리는 것을 처벌하기보다는 오히려 칭찬해야 한다고 주장한 것은 포함되지 않는다. 후자의 경우는 출발점이 다를 뿐이다. 반역자에게 조정에 큰 위협이 될 수 있는 새로운 방법을 알려주려는 출발점이라면, 린동이 아무리 머리가 백 개라도 모자랄 것이다. 부동산은 다른 사람이었다면 주정업이 이 점을 고집하지 않더라도 절대로 상대방을 변호하지 않았을 것이라고 믿는다. 이 일은 실제로 조정에 일정한 잠재적 위험을 초래했다.
하루에 두 가지 일이 연달아 일어나면서 주정업은 다양한 정도로 편파적인 태도를 보였고, 이는 린동에 대한 그의 태도를 잘 보여준다. 게다가 주정업이 건위 황제의 눈에 차지하는 위치를 고려하면, 건위 황제가 직접 주정업이 편파적인 행동을 하는 것을 보지 않았다면, 린동을 통해 주정업이 한 황자를 지지하게 함으로써 그 황자의 황위 다툼에서 승산이 최소한 10%는 높아졌을 것이다. 설령 건위 황제가 주정업의 편파적인 행동을 봤다 해도 그의 승산은 최소한 3~5%는 높아졌을 것이다.
이 두 가지를 합치면, 린동은 부동산의 눈에 분명 최고의 인물이다. 건위 황제가 여전히 린기 여관에 있어 린동과 너무 많이 접촉하기 어렵기 때문에, 린동이 먼저 가라고 하지 않는 한 부동산은 절대로 먼저 떠나지 않을 것이다.
“부 태사님, 천천히 가세요!” 린동이 고개를 숙여 인사했다.
부동산은 웃으며 방을 나갔고, 그 뒤를 부자주도 바보가 아니었다. 그는 부동산만큼 깊이 통찰하지는 못했지만 린동의 가치를 알아보았고, 린동이 배웅하지 않으려는 것에 대해 불만을 품지 않았을 뿐만 아니라 오히려 미소를 지으며 몇 마디 인사를 하고 나갔다.
방 안에는 이제 10명도 채 남지 않았다.
“그게…”

유옥은 말하려다 말다 하며 얼굴이 새빨개졌지만, 도대체 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.