제107장 요화보장

“나는 너희를 죽이지 않을 거다. 너희의 생사는 나와 상관없어.”
백전도가 부채를 흔드는 남자의 몸에서 뽑힌 순간, 개심은 이상할 정도로 침착하게 몸을 돌려 칼을 집어넣고, 귀선과 다른 한 사람의 복잡하고 후회에 찬 시선을 마주하며 냉담하게 경고했다.
“빨리 너희 문주에게 답장을 보내라. 옥교는 내가 가져갔으니 원한다면 나를 찾아오라. 나는 여기 있으니, 복수하고 싶으면 언제든지 와라. 나는 더 이상 자제하지 않을 것이다.”
“……”
귀선의 시선은 극도로 복잡해졌고, 잠시 망설이다 이를 악물고 부상당한 두 동료를 데리고 고무대전을 떠났다.
대전에는 이내 개심과 중상을 입은 홍산호만 남았다!
홍산호는 바닥에 널브러진 시체를 한 번 쳐다보았다. 원래는 자신의 불만을 토로하려 했지만, 개심이 보내는 냉담한 시선과 상대의 놀라운 실력을 떠올리자 심장이 철렁해 입에 담으려던 말을 삼켰다.
“아직도 가지 않나? 자양문 사람들이 오면 너도 떠날 수 없을 거다.”
“내가 지금 이 모습인데, 고무에서 안전하게 빠져나갈 수 있다고 생각하나?” 홍산호는 가련한 눈빛으로 개심을 바라보며 기대감을 드러냈다.
개심은 담담히 웃으며 천궁주머니에서 그 피비린내 나는 사건의 원인이 된 옥교를 꺼내 홍산호를 바라보았다.
“너가 여기 남은 목적은 옥교 뒤에 숨겨진 비밀을 내게서 알아내려는 것뿐이겠지. 하지만 분명히 알아두어라. 너무 많이 알면 너에게 좋지 않다.”
“흥, 너처럼 강한 사람이 나 같은 약한 여자를 협박하다니?”
홍산호의 얼굴이 붉어졌지만 입으로는 굴하지 않았다. “게다가, 자양문이 일부러 옥교에 대한 소식을 퍼뜨리지 않을 거라고 어떻게 확신하나?”
“그건 자양문의 문주가 충분히 똑똑한지에 달렸지.” 개심은 홍산호의 경고에 아무런 반응도 보이지 않고 계속 손에 든 둥글고 따뜻한 옥교를 만지작거리며 의미 모를 미소를 지었다. “죽지 않고 끝나지 않는다면, 자양문은 분명히 옥교에 대한 소식을 퍼뜨릴 것이다. 그때는 나에게서 알 필요도 없이 그 비밀을 알게 될 거다…… 하지만 내가 너에게 말해주면, 그때 문제가 생겨 네 흑장미 가문까지 의심받을 수도 있다. 그래도 여전히 그 비밀을 알고 싶나?”
“……”
홍산호는 이 말을 듣고 움찔했다! 이전의 여유는 온데간데없었다.
“흥! 말해주지 않으면 그만이지. 그냥 낡은 옥 조각 하나로 사람을 겁주다니.” 홍산호는 고집스럽게 흥 하고 소리를 내며 고개를 옆으로 돌렸다.
“아직도 가지 않나?”
“너……”

상대방이 다시 그를 쫓아내자, 홍산호는 이번에는 정말로 화가 났다. 입술을 깨물며 그를 날카롭게 쏘아보고는 “지켜보자”고 말한 뒤, 우아한 자태로 대전을 빠져나갔다. 심각한 상처도 이 순간에는 그다지 눈에 띄지 않았다.
석거인의 분노에 찬 고함과 빠르게 멀어지는 발걸음 소리를 들으며, 개심은 살짝 미소를 지었다. 시선을 돌려 다시 손에 든 옥주를 바라보며 안도의 빛을 드러냈다.
옥주는 비록 평범해 보였지만, 여우굴의 ‘구미요화보장’을 열 수 있는 중요한 열쇠였으며, 강호의 무인들을 끝없는 심연으로 이끄는 열쇠이기도 했다. 이렇게 빨리 모습을 드러내고… 게다가 자양문의 손에 들어갔다가 이제 그의 손에 들어오다니, 상당한 수확이라 할 수 있었다.
이 열쇠는 그가 여우굴의 세 번째 층에 있는 비밀문을 열어 요화와 전설 속의 요화보전을 찾는 데 도움을 줄 것이다. 그 보전에는 요화가 평생에 걸쳐 익힌 뛰어난 무학들이 기록되어 있었으며, 또한 마성을 지닌 요화의 무기도 얻을 수 있었다!
손에 든 옥주를 꽉 쥐며, 개심은 동시에 진중한 표정을 지었다.
구미, 요화…
한때 강호에서 ‘파쇄공허’의 경지에 가까운 실력을 가진 연인 강자들이었지만, 한 번의 마교보전 수련으로 인해 도리어 둘 다 마화에 빠져 극악무도한 요물이 되고 말았다.
상황이 심각해진 요화는 완전히 행동할 수 없게 되었고, 구미는 혼자 살 수 있는 독립된 동굴을 만들어 낮에는 의술을 찾아 나섰다. 하지만 강호의 무인들이 요화를 방해하지 못하도록 환진을 설치하고, 변이된 여우들을 길러 동굴을 지키게 했다.
그래서 여우굴이라는 이름이 생긴 것이다!
환진 속에서는 평범한 붉은 여우도 조화경 초기의 실력에 도달했으며, 요화보전의 영향을 더 많이 받은 흰 여우는 지능이 개화하여 현묘경 수준의 실력을 갖추어 상대하기 매우 어려웠다.
구미와 요화는 비록 마화로 인해 실력이 크게 떨어졌지만, 여전히 일반 강호 무인들이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 심지어 개심조차도 최근에는 이 두 악당을 건드리지 못했다.
그는 잊지 않고 있었다. 옛날, 강호의 무인들이 요화보전과 요화의 무기를 빼앗기 위해 요화를 심하게 다치게 한 뒤, 구미가 분노하여 강호를 피로 물들인 참혹한 광경을…
시체가 널려 있었고, 피가 수천 리에 퍼졌다!!
밤달 아래, 거대한 몸집의 구미요호는 슬픔에 눈물을 흘리며, 그 눈빛은 너무나 차갑고 인간적인 감정이나 연민은 조금도 담겨 있지 않았으며, 지나가는 곳의 식물들은 모두 사라졌다.
후세의 많은 이들이 죽음까지도 함께하는 이 고난의 연인인 요화와 구미에 대해 내린 평가를 떠올리며, 개심은 저절로 전생에 자신을 버린 여자친구를 떠올렸고, 그의 눈에는 쓰라림과 조롱이 스쳐 지나갔다.

광기에 사로잡혀 정신이 혼미해졌음에도 불구하고 서로를 버리지 않고 위로하며 함께했으니, 이 얼마나 깊은 애정인가?
“꾸꾸!”
“꾸꾸!”
“……”
생각에 잠겨 있는 사이, 한 마리 비둘기가 날아와 고대 무덤의 대전 안에 나타났다.
하킹은 갑자기 정신을 차리고 심경을 가다듬은 뒤 비둘기 발에 묶인 종이를 집어 들어 뒤에 적힌 서명을 재빨리 훑어본 뒤 입가에 미소를 지었다.
편지를 보낸 이는 자양문의 문주였다.
종이에는 육교에 대한 언급은 전혀 없었으며, 단지 자양문의 제자들이 무례하게 행동한 것에 대한 사과만 간략하게 적혀 있었다.
사무를 잘 처리한다.
이것이 하킹이 자양문 문주에 대해 내린 평가였다.
전생에서 어느 정도 성과를 거둔 것으로 보이는 이 중년인은 큰 포부를 가지고 있었으며, 이번 반응을 보면 상대는 분명 머리가 맑은 사람인 듯했다. 적어도 천바문 같은 짓은 하지 않을 것이다……
종이를 으스러뜨리며 하킹의 마음속에 남아 있던 약간의 우려도 완전히 사라졌다.
육교를 집어 들고 두 번이나 자세히 살펴본 뒤에야 천궁주머니에 다시 넣었다!
시선을 돌린 하킹은 다시 멀지 않은 구석에서 재등장한 석인간에게 시선을 돌렸다.
석인간의 고정된 공격 패턴을 알고 있던 그는 다시 이전의 수련 리듬에 몰두했다. 《화랑음》의 레벨은 천천히 상승했으며, 진전은 빠르지는 않았지만 뢰전과 협력하던 시기에 비해 훨씬 빨랐다. 중간에 휴식 시간까지 고려하면 거의 세 배의 속도로 레벨이 올라가고 있었다.
중간중간 실수로 석인간에게 스쳐지나갈 때마다 흑사강체가 격렬하게 떨리며 레벨이 약간 상승했다! 레벨 수치만 놓고 보면 《화랑음》보다 훨씬 빨랐다.
정오가 되자 하킹은 대략적으로 추산해 보았다.
현재의 속도라면 저녁에 뢰전이 온라인에 접속할 때쯤 《화랑음》의 진전은 이틀 분량에 해당할 것이며, 일곱 번째 단계에 진입할 수 있을 것 같았다.
아무래도……
호위 임무를 발표한 지 이미 열흘이 넘었으니, 경성 주변에 숨어 있는 녹림연맹이 이제 행동에 나설 때가 되었다!