제447장 마지막 카드

“어디로 가?”
마춘이 몇 걸음 내딛자마자 유육창의 목소리가 들려왔다.
마춘은 발걸음을 멈추지 않고 유육창의 말을 무시한 채 큰걸음으로 방문 쪽으로 향했다.
“말만 하고 가다니, 정말 대담하군!” 유육창은 갑자기 일어나 마춘이 방문을 열자 탁자를 한 대 쳤다.
뒤에서는 여섯 명의 호위 중 두 명이 오른손을 펴자 반짝이는 영도 두 자루가 순식간에 나타났다. 유육창이 신호만 주면 즉시 마춘의 피가 사방에 튀게 될 것이다.
“전하, 용서하십시오! 시골 미천한 자들이 규칙을 모르니 너무 엄하게 대하실 필요 없습니다.” 부동산이 급히 일어나 말렸지만, 그의 어조는 이전처럼 양측의 체면을 고려하는 것이 아니었다. 사실 그가 불만을 품는 것도 당연했다.
주인이 대담한 것도 그렇다 치고, 이를 악물고 유봉에게 접근해 약간의 이익을 주면 그 일도 가라앉을 텐데, 관리까지 그런 대담한 짓을 하다니, 이런 일이 계속되면 유육창에게는 엄청난 수치가 될 것이다.
유육창의 분노를 가라앉히려면 유봉에게 얼마나 많은 이익을 줘야 할지 하늘만이 알 것이다. 만약 유육창이 그 자리에서 화를 내면 상황은 더욱 심각해질 테고, 부동산은 그 폭력적인 황자가 순간적으로 화를 내어 자신까지 죽이라고 명령할까 봐 두려워했다.
40년간 관직 생활을 해온 그로서는 이렇게 억울하게 죽는다면 후세 사람들이 자신을 어떻게 평가할지 상상조차 할 수 없었다.
유육창이 반응하기도 전에 마춘은 큰걸음으로 방문을 나가 문을 닫았다.
“이 무식한 시골 놈들!” 유육창은 화가 나서 이를 갈았다. 그는 진정한 무지한 자는 두려움이 없다는 것을 목격했다. 황자를 무시하는 행위는 부동산 같은 태사조차 쉽게 드러낼 수 없는 것이었다.
여관 주인 두 명은 단순히 대담한 것을 넘어서 있었다.
“전하, 화를 가라앉히십시오. 오늘 일에 대해 반드시 책임지고 보상하겠습니다.” 부동산의 마음도 유육창만큼이나 편치 않았다. 오늘 이 연회로 인해 그는 부자주의 자백서를 돌려받을 수 없을 뿐만 아니라, 문제를 해결하기 위해 많은 이익을 내놓아야 할 것이라고 확신했다. 게다가 유육창이 알려준 정보도 그를 더욱 화나게 했다.
유육창은 자리에 앉아 몇 번 심호흡을 한 뒤, 린동을 차갑게 쳐다보며 술잔을 들어 부동산에게 내밀었다. “부태사, 오늘은 당신의 얼굴을 봐서 이 무식한 시골 놈들과 다투지 않겠습니다. 술을 마시죠!”
“전하, 말씀대로 하겠습니다!” 부동산은 마음속의 짜증을 억누르며 술잔을 들었다.
분위기는 유육창이 때때로 린동을 비꼬는 말을 하고, 부동산이 계속 맞장구를 치며, 린동은 아무런 반응도 보이지 않는 가운데 서서히 좋아졌다.

“술을 마신다면 역시 풍림주점이 좋아.” 유육상은 방 안을 둘러보며 마음에도 없는 말을 했다. “여기는 그저 무지한 평민들이 오기에 적합할 뿐이야.”
부동산은 여느 때처럼 몇 마디 맞장구를 치려 했지만, 린동이 갑자기 차갑게 중얼거렸다. “린기여관은 당연히 살인에 집착하는 짐승들에게는 어울리지 않아!”
“뭐라고?” 유육상은 순간 멍해졌지만 곧 린동의 뜻을 알아차리고는 격분하여 얼굴이 붉어지고 눈빛이 불처럼 타올랐다. 그의 극도로 화난 상태를 본 부동산은 잠시 망설이다가 더 이상 말리지 못했다. 이 아홉 번째 황자는 유봉이 아니었으니, 격노한 상태에서 이성을 잃을 가능성이 매우 높았다.
한 번, 두 번, 세 번… 이제는 이미 세 번째였다. 유육상은 황자라는 신분에도 불구하고 인내심 면에서는 평범한 사람들보다 겨우 조금 나을 뿐이었다.
“귀머거리 짐승!”
린동은 또다시 중얼거렸다. 몇 년간의 주인 생활 덕분에 그의 인내심은 질적으로 향상되었다. 1층에서는 유육상이 손짓 한 번으로 사람을 죽이는 것도 참았고, 반 시간 가까이 그의 조롱과 욕설도 견뎌냈다. 이제는 참지 못한 것도, 방을 떠나지 않은 것도 모두 참을 이유가 없었기 때문이다.
“감히, 감히 이런 대담함을… 너, 너…” 유육상은 완전히 화에 머리가 어지러워 말조차 제대로 하지 못했다. 황자인 자신이 사람들 앞에서 짐승이라고 욕을 당하다니. 수천 년 동안 아마도 그런 일은 그만이 처음일 것이다.
똑똑…
부동산이 잠시 떠나서 린동이 죽은 후에 부자주의 자백서를 찾아볼 생각을 하고 있을 때, 유육상은 온몸이 떨리며 완전히 미쳐가는 순간, 때 이른 노크 소리가 갑자기 울렸다.
“주인님, 다른 방들은 이미 가득 찼습니다. 손님 한 분을 모시고 왔습니다.”
밖에서 마춘의 목소리는 마치 심지와 같아서, 아직 체면을 조금은 고려하며 물러나려던 부동산의 퇴각 속도를 더욱 빠르게 만들었고, 유육상의 분노도 절정에 이르게 했다.
다른 방들이 가득 찼다고 해서 손님 한 명을 이 방으로 데려오다니. 이게 무슨 뜻이지? 여기 있는 사람들은 모두 비켜서서 다른 사람들을 위해 방을 비워줘야 한다는 건가? 아니면, 테이블이 충분히 크니 사람을 더 넣어도 괜찮다는 건가?
황자가 식사를 하는데 다른 사람들을 위해 자리를 비워줘야 한다고? 다른 사람들과 같은 테이블에 앉아야 한다고?
“꺼져! 들어오는 자는 하나씩 죽이고, 그의 아홉 대를 멸한다!”
유육상은 고함을 질렀다. 이미 화에 머리가 어지러워지지 않았다면, 그 뒤에 방 안의 사람들을 모두 죽이겠다는 말이 뒤따를 것이라고 의심하는 사람은 아무도 없었을 것이다.
“장쿤, 뒤를 지켜! 뒤를 지켜!”
부동산과 그의 아들은 세 걸음마다 뒤를 돌아보며 토끼처럼 문 쪽으로 달려가 방문을 확 열었다.

다음 순간, 부동산의 몸이 굳어버렸다. 그의 앞에 선 것은 70대 정도로 보이는 노인이었으며, 노인의 얼굴에는 옅은 서릿발이 맺혀 있었다. 그 서릿발은 무겁고 짙어서, 큰일을 익히 본 부동산의 침착한 마음조차도 어리둥절하게 만들었다.
쾅!
뒤에서 서둘러 오던 부자주가 발을 제대로 조절하지 못해 부동산의 등에 부딪혔다. 둘 다 마치 넘어질 것 같은 모습이었으며, 특히 부자주도 노인을 보자 아버지와 아들 모두 마치 나무 닭처럼 멍하니 일어나지도 못했으며 말할 것도 없었다.
노인은 부동산 부자를 한 번 쳐다본 뒤 방으로 들어갔다. 그 뒤를 이어 마른 체형이지만 얼굴 표정과 눈빛에서 거만함이 역력한 젊은이가 따라 들어왔으며, 오리 같은 목소리로 잔인하고 날카롭게 말했다.
“정말 거만하군. 한 사람 들어오자마자 일족을 모두 처벌하다니, 9황자님, 이런 분노는 제가 감당할 수 없습니다.”
하늘에서 내려온 빙산이 류육상의 머리에 떨어졌다. 현기증, 떨림, 공포…… 노인에게 겁에 질린 그는 다리에 힘이 빠져 털썩 바닥에 주저앉았다.
“노신이 황상께 인사드립니다!”
부동산은 마침내 정신을 차리고 일어나 무릎을 꿇고 노인 앞에 엎드렸다.
“신 부자주가 황상께 인사드립니다!”
부자주도 다리에 힘이 빠져 십여 초가 지나서야 부동산 옆에 무릎을 꿇었다. 멀지 않은 곳에서 장쿤도 잠시 망설이다가 무릎을 꿇었다.
“모두 일어나라! 현 재상은 당황스럽고, 황자는 전혀 침착하지 못하구나. 드물게 밥을 먹으러 나왔는데도 제대로 쉬지도 못하다니.” 건위 황제가 손짓하며 말했다.
네 사람이 아직 감사 인사를 하고 일어나지도 못했을 때, 건위 황제 뒤에 있던 양순이 눈길을 린동에게 돌렸으며, 그의 눈빛에는 차가움이 서려 있었다. “대담한 노예, 황상 앞에서도 무릎을 꿇지 않다니, 사람을 데려와 무조건 죽여라!”
“한 내시의 임무는 황상을 잘 모시는 것인데, 언제부터 주인을 제치고 황상을 대신해 명령을 내릴 수 있단 말인가?” 경멸스럽고 심지어 악의에 찬 목소리가 문 앞에서 울렸다. “황상은 서두르지 않아도 되지만, 내시는 죽을 지경이군!”
린동은 놀라서 문 쪽을 바라보았다. 그 목소리의 주인은 그의 예상을 벗어나 있었다. 건위 황제 주변의 고수들이 자신의 마음을 알아차리는 것을 두려워해 그는 방 안에서 계속 귀로 밖의 상황을 살피고 있었다.
발걸음 소리로 그는 네 사람을 알아차릴 수 있었다. 마춘, 건위 황제, 양순 외에 또 한 명은 함께 온 내시라고 생각했는데, 의외로 옛 친구였다.
“주정업, 너무 심하군!” 양순이 문 쪽을 노려보며 화를 냈다.

몇 걸음 앞으로 나가 문을 비켜준 후, 주정업은 양순의 살인적인 시선을 무시하고 건위 황제 앞에 무릎을 꿇었다. “린 대형은 평소에 규칙을 중시하지 않으시며, 어릴 때부터 은자들에게 무예를 배워서 복잡한 절차 따위는 모릅니다. 신이 린 대형을 대신해 징벌을 받겠습니다.”
린동은 약간 감동했다. 황제의 위엄을 무시하고, 게다가 건위 황제의 기분도 명백히 좋지 않았으니 이 죄는 결코 가벼운 것이 아니었다. 주정업은 이제 조정에서 떠오르는 신인으로, 미래를 고려하지 않고 사태를 막아낸 것은 보통 사람이 할 수 있는 일이 아니었다.
“됐어, 됐어. 문장은 뛰어나지만 용기는 조금 부족하군. 정직하긴 하지만 용기는 지나치게 크다. 내 안목도 점점 나빠지는군.” 건위 황제는 짜증스러운 표정을 지었다.
“신이 죄인입니다!”
부자주와 주정업은 재빨리 몸을 더욱 숙였다.
문 앞에서 마춘과 두 명의 침착한 중년 남자가 들어왔다.
“아버지, 황제 폐하, 어찌 이곳에 오셨습니까?” 건위 황제가 다시 손짓해 모두에게 일어나라고 하자, 셰엔은 일어나 조심스럽게 그의 곁으로 다가가 양팔로 그의 팔을 부축했다.
건위 황제는 평범한 눈빛으로 류육상을 바라보았고, 그는 놀라서 내민 손을 중간에 멈추었다.
“황제 폐하, 앉으십시오!” 부동산은 용기를 내어 앞으로 나갔다. 그는 오늘 아침 일찍부터 린기 여관에 와 있었기에 조회에는 참석할 수 없었으며, 감기에 걸렸다고 변명했다. 이제 감기에 걸린 부태사가 멀리서 린기 여관까지 와 9황자와 술을 마시다가 당황스러운 모습을 들킨 것이다. 그의 체면상 조금은 난처할 수밖에 없었다.
건위 황제는 부동산을 괴롭히지 않고 고개를 끄덕이며 원래 부동산의 자리였으나 류육상이 차지한 첫 번째 자리에 앉았다.
“모두 앉으세요! 나는 지금 그냥 식객이 되고 싶을 뿐, 다른 일로 나를 귀찮게 하지 마세요.” 건위 황제가 손짓했다.
부동산은 깊게 숨을 들이쉬고 마음을 가다듬은 뒤 린동을 한 번 쳐다보고는 건위 황제 바로 아래 자리에 큰 걸음으로 앉았다. 이번에는 류육상도 부동산과 다투려 하지 않았다. 떨리는 류월돈을 부동산 앞에 앉히는 것은 말할 것도 없고, 자신조차도 건위 황제 다음으로 좋은 자리를 부동산에게 내주는 것에 대해 불평할 수 없었다.
지위로 보면 아무 황자라도 부동산인 태자보다는 높았다. 하지만 건위 황제의 마음속 위치에 관해서는 류육상도 자신의 위치를 잘 알고 있었다.
“린 대형, 앉으십시오!” 주정업이 먼저 나서 류육상 옆에 앉으려던 양순을 막았다.
양순은 이를 악물고 주정업을 증오에 찬 눈으로 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다.

린동도 사양하지 않고 고개를 끄덕이며 자리에 앉았다. 그 뒤 주정업이 그의 옆에 털썩 앉았다.
주정업에 비해 푸자주는 건위 황제가 말한 것처럼 용기가 훨씬 작았다. 양순에게 자리에 앉으라고 권한 후에야 겨우 의자 등받이에 엉덩이 일부를 대고 조심스럽게 앉았다.
그 후, 류월돈이 여전히 떨고 있는 것을 보고 장쿤이 푸자주의 옆에 털썩 앉았다.
엄청난 위험과 놀라운 이익이 공존하는 이 장면은 결국 푸동산이 류육창을 다루지 못하자 어쩔 수 없이 성사되었다. 마춘은 테이블 위의 상황을 한 번 살펴본 뒤, 침착한 표정으로 방을 나가 종업원들에게 음식과 술을 다시 준비하라고 지시했다. 하지만 그의 손바닥에는 이미 땀이 가득 고여 있었다.