제74장 챔피언의 탄생

오프라인 무림 대회가 한창 열리는 가운데, 베이징 중앙 제어 센터의 몇몇 직원들이 컴퓨터들 사이를 왔다 갔다 하고 있었다.
수많은 화면으로 이루어진 거대한 스크린 앞에서는 현재 진행 중인 여러 경기들이 중계되고 있었다!
한 남자와 두 여자가 스크린 앞에 서서 흥미롭게 지켜보고 있었으며, 뒤에서 당의를 입고 용두 지팡이를 짚은 노인이 나타나도 전혀 눈치채지 못했다.
“이번 오프라인 무림 대회 테스트는 어땠나?”
당의를 입은 노인은 매우 건강해 보였으며, 지팡이로 가리키며 흥미롭게 뒤에서 말을 걸었다.
세 사람이 고개를 돌려 보자 놀라움과 기쁨에 가득 차 경의를 표하며 재빨리 인사했다.
“린 노인님.”
“린 노인님!”
말투는 공손하고 진실했다.
“……이번 대결 상황을 말해보게.”
당의를 입은 노인은 친절한 표정으로 대형 스크린을 바라보았다. 《강호》의 참여 제작자 중 한 명인 린 노인은 현대 무림인이자 무술 협회의 많은 유명 인사들의 선배이자 스승이었다. 그는 수많은 중국 무술의 동작들을 기록했을 뿐만 아니라 직접 새로운 무술 동작들도 만들어냈으며, 《강호》의 무술 시스템 완성에 큰 공을 세웠다!
그가 없었다면 《강호》의 출시 시기는 적어도 3년은 늦어졌을 것이다.
“예상대로, 이번 대회의 챔피언은 이 젊은이일 것입니다.”
그중 한 명이 재빨리 앞으로 나와 조작하여 스크린에 있는 전투 장면 중 하나를 띄워, 스크린 위에 선명하게 보이는 파란색 옷을 입은 젊은이를 가리켰다.
“오?” 당의를 입은 노인은 상대방이 두 손으로 간단하고 명확하게 상대를 링 밖으로 내쫓는 모습을 보고 눈이 번쩍 뜨이며 놀란 표정을 지었다.
그의 경험으로는 상대방이 사용하는 것이 소림장권임을 쉽게 알아볼 수 있었으며, 힘의 조절과 상대의 방어선을 공격하는 타이밍과 각도도 훌륭했다. 그의 시선이 더욱 집중되었다.
“천재군.”
당의를 입은 노인은 천천히 고개를 끄덕이며 스크린 속 인물에 대해 아낌없이 높은 평가를 내렸다.
“정말 대단합니다. 지금까지 조화경 고수 세 명이 모두 그의 손에 패했으며, 남은 참가자들은 전혀 맞설 힘이 없습니다.” 이번 대회를 관찰하던 남성 직원은 조작을 멈추고 진지한 표정으로 대답했다. “그는 《남화강호방》의 인물이며, 학생이기도 합니다.”
“음.”
당의를 입은 노인은 잠시 자세히 살펴보더니 계속 고개를 끄덕였다.
“학생이 좋지. 젊고 열정적이며 의지가 강하고, 무술을 더 잘 흡수하고 소화할 수 있어. 만약 우리 중국 고대 문화 속 ‘협’이라는 글자의 진정한 의미를 이해할 수 있다면, 앞으로의 《강호》는 여러분이 상상하는 것보다 훨씬 더 멋질 것이다.”
“맞습니다.”
직원들의 얼굴에도 자신감이 가득했다.

“맞다, 벌써 석 달이 넘었는데, 여러분이 기획한 첫 번째 행사는 이제 출시해야 하지 않을까?” 당의를 입은 노인이 갑자기 물었지만, 그의 시선은 여전히 대형 스크린에 비친 파란 옷을 입고 가면을 쓴 청년에게 고정되어 있었다.
“내일입니다.”
세 사람은 서로를 바라보며 미소 지었다.
“계획했던 시간대와 맞아떨어집니다. 석 달간의 준비 덕분에 플레이어들은 강호의 기본 상황을 이해하게 되었죠. 하지만 우리의 게임이 단순한 수련 게임으로 변해서는 안 됩니다. 오직 수련만으로는 재미를 잃게 됩니다… 내일부터 각 문파와 세가의 제자들이 임무를 받아 이번 강호 분쟁에 휘말리게 될 것입니다!”
“강호는 무정하고 피비린내 나지만, 동시에 의리와 온정도 가지고 있습니다!” 옆에 있던 여성 직원이 안경을 고쳐 쓰며 독특한 지성미를 드러냈다. “진정으로 강호에 발을 들인 사람만이 그 매력을 체험할 기회를 얻을 수 있습니다. 단순히 수련만 해서 레벨을 올리는 사람들은 진정한 강자가 될 수 없습니다.”
“저는 그날이 오기를 기대합니다.”
당의를 입은 노인은 여전히 미소를 지으며 스크린을 잠시 바라보다가, 세 사람의 존경 어린 시선 속에서 몸을 돌려 떠났다.
……
처음의 계획과는 달리, 공식적인 보상을 얻기 위해 하키안은 초기 계획을 변경했다. 그는 강력한 실력으로 다른 두 명의 조화경 고수들을 제압하고 이번 무림 대회의 우승자가 되었으며, 심지어 《남화강호방》을 공식 파트너 중 1위로 올리는 데에도 기여했다.
《남화강호방》은 즉시 공식 웹사이트에서 수많은 플레이어들의 화제의 중심이 되었으며, 가면을 쓴 신비로운 고수도 많은 이들에게 신격화되었다.
다른 이유는 없다…
세 번의 전투에서 모두 승리하며 그의 실력은 의심의 여지가 없었다.
우승하는 순간, 남화대학은 완전히 떠들썩해졌다! 남녀 학생들은 기쁨에 넘쳐 각 교실로 달려가 하키안이 이번 무림 대회에서 우승했다는 좋은 소식을 전했다.
가장 흥분한 이들은 바로 쓸쓸한 세 늑대와 쉬신이었다…
하키안이 이토록 뛰어난 성적을 거둘 줄은 세 사람도 예상하지 못했다. 만약 사전에 후속 행사에 대해 미리 협의하지 않았다면, 그들은 이번 승리를 기념하기 위해 또 다른 축하연을 열어야 했을지도 모른다.
하키안의 우승으로 더 많은 사람들이 열광했다! 봉무채의와 함께 많은 학생들이 하키안의 진짜 정체를 알아내기 위해 온갖 방법을 동원했으며, 심지어 일부는 쓸쓸한 세 늑대에게서 비밀스럽게 정보를 빼내려 했다.
안타깝게도…
모든 것이 헛수고였다.

외로운 세 늑대는 입을 굳게 다물고 있었으며, 결정적인 순간에 “즐거운 인터뷰 비밀 기록”이 글로 발표될 것이라는 중대한 소식이 전해지자 남화강호방의 회원 수는 기존 6천 명 미만에서 9천 명 이상으로 급증했다. 주변 학원들도 앞다퉈 《남화강호방》에 가입하기 시작했다.
하지만……
당사자인 쾌심은 그저 손을 놓고 게임으로 돌아가 자신의 보상을 받았다. 고소성의 관리 옆에서 쾌심은 다시 용호문의 남궁영을 보았다. 그녀는 베일을 쓴 채 문턱 옆에 앉아 멍하니 누군가를 기다리는 듯했다. 소리가 들리자 남궁영의 눈이 반짝이며 재빨리 일어났다.
“당신이 마지막까지 이길 거라고 알고 있었어요. 축하해요, 이번 오프라인 무림 대회 우승자가 되셨군요.”
“음.”
쾌심은 담담하게 대답했다. 한때의 적이 보내는 축하에는 별로 관심이 없었다. 남궁영도 개의치 않고 부드러운 걸음걸이로 쾌심 곁으로 다가왔다. 그녀의 향기가 쾌심의 코끝에 닿았다. 쾌심은 미간을 살짝 찌푸렸지만 지나치게 짜증내는 기색은 보이지 않았다. 다만 이 여자가 너무 빨리 변해 적응하기 어렵다고 생각했을 뿐이다. 그는 관리의 손에서 은전 한 다발과 은색 테두리가 달린 무림 비급을 받았는데, 그 비급에는 황금색 글씨로 “복마곤법”이 적혀 있었다!
설마 선라사의 《라한곤법》보다 뛰어난 무학이었다. 쾌심은 약간 실망했다. 그는 곤법을 좋아하지 않았으니 나중에 기회를 찾아 도법이나 검법 비급을 구해야 했다.
하지만……
무림 대회 1위에는 또 다른 보상이 있었는데, 원하는 뛰어난 무학을 직접 선택할 수 있었다. 쾌심은 주저 없이 《화랑도법》의 뛰어난 무학인 《화랑음》을 요청했다. 비급을 받은 그는 쳐다보지도 않고 곧바로 천궁주머니에 넣어 남궁영이 엿볼 기회를 주지 않은 뒤 뒤도 돌아보지 않고 그 관저를 떠났다. 남궁영은 멍하니 뒤에 서 있다가 한참이 지나 쾌심의 뒷모습이 사라지자야 정신을 차리고 화가 나서 흥, 하고 신음했다.
스물세 살이 되도록 남자에게 이런 대우를 받은 적은 처음이었다!
“뭐가 그렇게 대단해? 그냥 무공이 조금 뛰어나고, 잘생기고, 성격이 좀 있다고 해서 이렇게 거만하다니! 흥! 앞으로 내가 널 보여줄 거야!” 남궁영은 화가 나서 중얼거리며 화가 난 채로 관저를 떠났다.