제4권 천기진 제517장 화작생

후이는 평소 화살을 쏘면 반드시 명중시켰지만, 오늘은 이 세 발의 화살이 니리에 의해 쉽게 피해졌다. 그는 놀라기도 전에 몸을 공중으로 날려 공작이 서 있는 곳으로 피신했다.
후이가 자신의 안전을 우려한 것은 아니었다. 그는 니리 보살의 법력이 하늘에 닿아 치천령 위의 다른 사람들에게 해를 끼칠까 두려워했으며, 공작의 수련도 결코 낮지 않았기에 둘이 힘을 합치는 것이 혼자서 이 괴물을 상대하는 것보다 낫다고 생각했다.
니리가 후이를 쫓아가자, 후이는 공작에게 달려들었고 공작은 오히려 니리 쪽으로 달려갔다. 이 세 사람 중 가장 빠른 것은 니리였다. 그는 공중에서 방향을 바꾸어 잠시 멈춘 뒤 다시 모습을 드러냈을 때는 이미 후이로부터 백 장도 채 떨어져 있지 않았다.
그때, 후이의 몸에서 또 두 점의 차가운 빛이 뿜어져 나와 니리의 두 눈을 향해 날아갔다. 니리는 잠시 멈추었고, 공작도 후이의 의도를 어렴풋이 알아차리고는 후이 앞에 내려앉아 그를 등 뒤로 보호했다.
니리는 멈춰 서서 지성에 불과한 이 두 상대를 보며 냉소했다. “너 그를 지켜낼 수 있겠느냐?”
공작은 대답하지 않고 눈을 부릅뜨고 니리를 응시했으며, 후이는 그의 뒤에 서서 이미 현원궁을 꺼내 들었다.
“쾅——”하는 줄 소리와 함께 수만 발의 화살이 한꺼번에 쏘아졌다!
화살비는 마치 벽처럼 니리를 압박했다. 니리도 약간 놀랐다. 그는 후이가 이렇게 강할 줄은 예상하지 못했다. 이 수련이 낮은 남자는 매번 나타날 때마다 그의 시야를 넓혀주었다. 그가 맨손으로 싸울 때는 평범한 지성과 다를 바 없었지만, 활을 손에 쥐면 천하를 내려다보는 기세를 보였다!
니리는 자신의 육체가 강하다고 자부했으며, 머리의 오안만이 방어력이 약했기에 등을 돌려 그 화살들을 등으로 막았다. 딩당거리는 소리가 끊임없이 들렸지만 니리는 조금도 다치지 않았다. 그가 막 돌아서려 할 때, 갑자기 등이 아파 손으로 만져보니 등에 박힌 화살을 뽑아냈다.
그 화살은 백옥처럼 하얗고, 바로 후이의 비장의 기술인 ‘투갑화’였다! 이 화살은 니리의 등에 반 인치나 박혔으며, 니리는 “와아” 하고 크게 소리쳤다. 이 정도 상처는 그에게는 아무것도 아니었지만, 자신이 여전히 후이에게 상처를 입었다는 사실을 상상도 못했다.
후이는 잠시 멍해졌다. 이 니리는 어째서 3일 전보다 약해진 걸까? 그는 3일 전, 오행신원이 니리를 빙해에 가두고 신성한 원왕 유를 시켜 주선삼검으로 그를 공격했지만 그 역시 조금밖에 다치지 않았던 것을 기억했다. 자신의 투갑화도 강력했지만 주선검에는 미치지 못했다. 하지만 후이는 니리의 수련 수준이 불교의 지옥과 밀접하게 관련되어 있다는 사실을 몰랐다.
불교의 지옥은 최근 몇 년간 수많은 반조화의 힘을 받아들여 이 세계의 공간을 채우는 것은 물론, 반조화의 경계벽까지 세웠다. 그래서 니리 보살의 수련 수준은 날로 높아져 이전과는 천지차이가 났다.

사일 전, 대일여래는 조금의 상처도 입지 않았으며, 그때 니리가 가장 강했습니다. 대일여래는 오행조화계에 갇혀 몸에 약간의 손상을 입었고, 지금은 불교 지옥의 반조화력을 빌려 치유하고 있습니다. 여래의 삼신은 마음이 서로 연결되어 있습니다. 세존여래는 지혜를, 대일여래는 도행을 주관하며, 오직 니리보살만이 버릴 수 있는 유일한 존재입니다. 대일여래가 육신을 회복하려면 불교 지옥의 힘을 빌려야 하는데, 이러한 법력들은 모두 니리보살이 메워주어야 합니다. 그래서 당시 오신원은 니리보살을 해치지 못했지만, 이제 후이는 그를 해칠 수 있습니다.

니리는 이 깃털 화살을 한 번에 두 동강 내고, 양손을 벌려 공중으로 쏘아냈습니다. 공작은 날개를 펼쳐 니리와 한 수를 겨루었고, 엄청난 소음과 함께 하늘 전체에 먼지가 날렸습니다. 분명히 공작은 큰 손해를 입었으며, 입가에서도 피가 흘러나왔습니다. 후이도 그의 뒤에서 멀리 물러나야 했습니다.

니리는 결코 포기하지 않고 다시 달려들어 세 번의 주먹과 두 번의 발길질로 공작을 계속 뒤로 밀어냈습니다. 후이가 뒤를 돌아보니, 몇 리 더 물러나면 오행신원이 서 있는 곳이었습니다. 당황한 그는 공작을 끌고 옆으로 날아갔습니다.

니리가 공작을 죽이려 해도 별로 힘이 들지 않았지만, 그는 마음속으로 분노를 품고 이 두 사람을 죽음에 이르게 하고 싶어 했습니다. 이 고양이와 쥐의 게임, 참으로 재미있지 않겠습니까?

세 사람은 한 바퀴 돌아 자리를 바꿔 섰습니다. 후이의 얼굴색이 변했습니다. 그는 니리가 오신원과 매우 가까이 있는 것을 보고 자신의 생각이 부족했다고 속으로 화를 냈습니다.

니리는 그의 마음을 아는 듯 이상한 소리를 내며 말했습니다. “아직 15분 남았어. 이 원숭이들이 나가지 못하면 영원히 여기에 머물게 될 거야!” 후이는 니리의 말을 듣고 그가 신원의 행동을 방해할 생각이 없다는 것을 알고 조금 안심했습니다.

니리는 신원을 막지는 않았지만 후이와 공작은 결코 놓아주지 않았습니다. 그의 몸놀림은 빠르고, 공작은 비행으로 유명하지만 이 불교 지옥에서는 피할 수 없었습니다. 후이는 어쩔 수 없이 검은색 깃털 화살을 꺼냈습니다.

니리가 다시 달려들자, 후이는 활을 당겨 화살을 쏘았습니다. 이 광음화살은 니리의 옆을 스쳐 지나갔고, 니리의 몸놀림은 즉시 멈췄습니다. 공작은 니리가 멈추는 것을 보고 눈이 빛나며 활을 숙이고 한 번 크게 소리를 지르자, 온몸의 깃털들이 화살비처럼 날아갔습니다. 순식간에 니리보살의 과거 모습이 다시 나타났고, 그의 몸에는 공작의 깃털들이 가득 꽂혔습니다.

이 ‘공작의 깃털’ 기술로 인해 예전에 봉황에게 큰 손해를 입었던 그는, 오늘 비록 육신이 예전보다 훨씬 강해졌지만 여전히 깃털에 반 인치나 꽂혔습니다. 비록 피부와 살의 상처일 뿐이지만, 그의 마음속은 얼마나 수치스럽고 분노로 가득 찼겠습니까!

니리는 몸을 떨며 공작의 깃털들을 털어내고, 반드시 후이와 공작을 죽이겠다고 마음속으로 맹세했습니다. 하지만 그는 분노로 가득 차 있었음에도 공작의 표정을 보자 저도 모르게 마음이 차가워졌습니다.

공작은 니리에서 나타났으며, 그의 두 눈은 한순간도 그를 떠나지 않았다. 처음에는 그저 뚫어져라 쳐다보기만 했지만, 점차 그 눈빛에 붉은 기운이 서렸고, 이제는 공작의 두 눈이 마치 타오르는 불길과도 같았다. 어찌 화가 나지 않겠는가? 공작이 불교의 지옥에서 몇 년이나 고통받았는지는 말할 것도 없고, 단지 봉황이 니리 때문에 자폭했다는 사실만으로도 공작은 니리와 결코 화해할 수 없을 것이다!
니리는 음흉한 미소를 지으며 말했다. “좋아! 이 대머리 새야, 네 그 죽은 아버지와 함께 가거라!” 그러고는 니리의 모습이 떠오르며 살인 공격을 가하려 했다. 후이는 두 활을 연달아 쏘았으며, 이 순간에도 얼마나 많은 화살이 사용되었는지 알 수 없었다. 니리는 화살비를 맞으며도 피할 생각조차 하지 않았는데, 그만큼 마음속에 분노가 가득했음을 보여준다.
니리가 공작으로부터 백 장 거리까지 다가왔을 때, 갑자기 멈춰 섰다. 니리뿐만 아니라 후이도 더 이상 활을 당기지 않고 멀리 떨어졌는데, 그것은 니리를 피하기 위함이 아니라 공작 때문이었다!
공작은 변해 있었다. 예전의 공작은 화려한 깃털과 뛰어난 외모를 자랑했으며, 공작의 깃털을 사용한 후에도 이전만큼 화려하지는 않았지만, 그의 피부는 마치 백옥처럼 부드럽고 우아했다. 하지만 지금의 공작은 마치 용광로에서 갓 단련된 것처럼 온몸이 붉게 달아올라 극도로 무시무시한 열기를 발산하고 있었다.
니리는 이유 없이 위기감을 느꼈다. 봉황과 공작이라는 이 아버지와 아들의 손에 그는 이미 여러 번 손해를 봤기에 물었다. “이게 대체 무슨 사악한 수법이냐!”
공작은 소리쳤다. “‘금화지극’이라는 것을 들어본 적이 있나?” 금화지극은 수화지극과 크게 다르지 않으며, 깃털의 왕인 봉황만이 가질 수 있는 독보적인 기술이다. 이 신능은 타고난 것도 아니고 쉽게 익힐 수 있는 것도 아니다.
니리는 한때 상류를 제자로 삼아 이런 것들에 대해 약간 알고 있었기에 반신반의하며 말했다. “말도 안 돼! 넌 만연의 장이 아닌데 어떻게 금화지극을 익힐 수 있단 말이냐?”
공작은 대답하지 않고 가볍게 날개를 흔들자 푸른 빛이 퍼져 공간 자체가 불타오르며 니리를 향해 날아갔다! 그가 어떻게 니리에게 말할 수 있겠는가? 잠시 전까지만 해도 그는 금화지극의 비밀을 완전히 깨닫지 못했지만, 마음속의 분노가 거세게 타오르면서 니리의 추악한 얼굴이 점점 가까워질 때 갑자기 깨달음을 얻었다는 것을.
니리의 표정은 매우 나빴다. 자신의 추격으로 인해 공작이 더욱 강해졌다는 것을 깨닫고, 처음부터 바로 살인 공격을 가했어야 했다고 생각했다. 하지만 이제 후회해봤자 때늦은 일이었다. 니리는 손을 흔들어 그 푸른 불꽃을 날려버리고 거만하게 말했다. “금화지극이 내게 무슨 소용이 있단 말이냐?”
공작은 입을 벌려 검은 불꽃을 내뿜으며 말했다. “이걸 한번 봐!”
니리도 승부욕이 생겨 말했다. “한번 해보자고!” 그는 두 손을 모아 손바닥을 밖으로 향하게 하여 한 가지 수인을 만들어 그 검은 불꽃과 부딪혔다.

검은 불꽃은 캄캄한 불교 지옥에서 거의 보이지 않았지만, 이 수인의 힘에 부딪히자 마치 거대한 불꽃놀이가 터진 듯 다채로운 빛의 불꽃들이 사방으로 튀어 나와 니리의 몸에 점점이 떨어지며 거의 보이지 않는 검은 자국들을 남겼다.
니리는 순간 두려움을 느꼈다. 그가 수련의 정점에 있었다면 당연히 겁내지 않았겠지만, 지금은 대일여래에게 많은 힘이 빼앗겨서, 필사적으로 싸우는 이 불공작과 맞서면 결과가 어떻게 될지 알 수 없었다. 이미 몇 개의 불꽃만으로도 자신의 육체가 손상될 텐데, 그 검은 불꽃이 닿는다면 더욱 위험하지 않겠는가?
불공작은 물러서지 않고 계속 공격해왔으며, 그의 날개는 마치 거대한 불칼처럼 니리를 향해 내리찍었다. 니리는 두 번 막아냈지만, 불공작의 몸이 너무나 뜨거워 견디기 힘들어져 결국 겁을 먹었다.
대일여래는 자신의 상처도 단 3일이면 치유될 수 있다고 말했었다. 3일이 순식간에 지나가는 것을 보니, 차라리 그의 힘을 빼앗지 않고 대일여래가 회복된 후에 치천령의 일당들을 처리하는 것이 낫겠다. 복수할 기회라니, 흥, 그들이 불교 지옥에서 나오지 못한다면 천천히 처리할 시간이 부족할 리가 없지 않은가?
불공작도 니리가 겁을 먹는 것을 알고는 결코 놓아주지 않았다. 그는 몸을 펼쳐 니리를 거의 완전히 감싸버렸으며, 붉게 빛나는 거대한 몸에 검은 불꽃이 섞여 마치 공중에 용광로를 만든 듯했다. 이 용광로는 니리를 녹이기 위한 것이었다!
니리는 그 안에 갇혀 고통스러워하며, 잠시 버티면서 불공작의 약점을 찾으려 했다. 하지만 이 검은 불꽃은 자신이 지금 감당할 수 있는 것이 아니었으며, 몸에 닿을 때마다 옅은 자국이 남았다. 시간이 지나면 자신의 귀중한 몸이 이런 고통을 견딜 수 있을 리가 없었다. 게다가 자신이 불공작에게 날린 주먹과 발길질에도 불공작은 전혀 반응하지 않았다. 혹시 이 사악한 ‘금화지화’의 힘으로 무적의 상태가 된 것일까?
니리가 두려워하는 동안, 사실 불공작도 고통스러워하고 있었다. 니리는 불공작의 검은 불꽃을 두려워했지만, 불공작 역시 니리의 강력한 공격을 받아 심각한 부상을 입었다. 그는 분노의 힘으로 억지로 버티고 있었다. 솔직히 말해 니리의 수련 수준은 사실 그보다 훨씬 높았다.
불공작은 차가운 표정으로 계속 공격만 하고 방어는 하지 않았으며, 니리는 당황하여 도망칠 방법을 찾으려 했다. 불교 지옥에서는 다른 이가 새로운 세계를 만들어 그를 가두지 않는 한 아무도 그의 도망을 막을 수 없었다.
바로 그때, 니리가 그런 생각을 하는 순간, 몸속으로 극히 익숙한 힘이 가득 차오르는 것을 느꼈다. 이건…… 대일여래다! 대일여래가 마침내 상처를 치유했던 것이다!