제4권 천기진 제518장 대열반

멀리서 보면 공작은 불문지옥 속에서 마치 끊임없이 회전하는 거대한 불구슬과 같았으며, 니리보살의 내부에 변화가 생겼지만 공작은 그 사실을 알 수 없었다.
갑자기 그 불구슬이 터지듯 안쪽에서 검은 그림자가 뛰쳐나왔다. 니리는 광소를 지르며 거만하게 말했다. “털없는 새야, 네가 나를 어떻게 할 수 있겠느냐?”
공작은 이미 심각한 부상을 입었으며, 마음속의 복수심만으로 버티고 있지 않았다면 이미 바닥에 쓰러졌을 것이다. 이전에 니리를 가두었을 때는 견딜 수 있었지만, 이제 니리의 수련이 크게 늘어나 갑자기 뛰쳐나오자 공작은 더 이상 이전의 상태를 유지할 수 없었다.
그는 공중에 서서 흔들리고 있었으며, 몸에서 나오는 적색 불꽃도 점점 희미해졌다. 그의 마음속에는 끝없는 실망과 절망이 가득했다. 혹시, 이대로 끝나는 것인가? 봉황 일족 중 자신마저 죽으면 대방만 남게 될 텐데… 옛날에 하늘을 자랑하던 아버지와 두 아들은 이 지경에 이르렀다. 자신의 수련이 부족해 악인들이 거만해질 수밖에 없었다. 분노는 했고 싸움도 했지만, 앞에 있는 니리는 너무 강력해 더 이상 싸울 의지조차 남아 있지 않았다.
공작의 가장 강력한 신공은 최근에 깨달은 ‘금화지극’이었으며, 그 외에는 모두 평범한 기술들뿐이었다. 어떻게 니리를 상대할 수 있겠는가? 지금의 니리는 마치 3일 전의 강함으로 돌아간 것 같았다.
그때, 위쪽에서 대일여래의 목소리가 들려왔다. “아직 반각 남았다. 3일의 기한이 곧 다가온다.” 목소리는 차분했으며, 위협이나 재촉의 기색은 전혀 없었다. 단지 감정이 없는 공지에 불과했다.
오행신원도 시간이 촉박하다는 것을 모르는 바 아니었지만, 1척 두께의 반조화의 벽은 아직 적어도 1인치는 뚫리지 않았다. 반각… 어떻게 해도 불가능했다.
그때 공작의 몸은 밝음에서 어둠으로 변하며 공중에서 떨어졌다. 후이는 당연히 가만히 있지 않았다. 그는 몸을 날려 공작을 받아내려 했다. 니리는 이를 보고 다시 악한 생각이 들었다. 공작은 이미 반쯤 죽은 상태였으니, 이제는 후이를 사로잡아 죽일 때였다.
둘은 공작을 향해 달려갔다. 니리의 속도는 매우 빨랐지만 후이가 먼저 도착했다. 바로 그때, 또 다른 변화가 일어났다!
광활한 불문지옥 속에 수많은 별들이 갑자기 나타났다. 이 별빛들은 하늘의 별들과 매우 유사했지만, 다른 점은 수많은 별빛들이 마치 부름을 받은 듯 숨이 거의 끊어진 공작을 향해 날아들었다는 것이었다.
니리는 순간 멍해졌다. 그는 불문지옥의 주인인데, 이곳에 이렇게 많은 기이한 별빛들이 있다는 것을 전혀 몰랐던 것이다. 이 별빛들은 대체 어디서 온 것일까?
별빛들이 가까이 다가오자 니리는 깨달았다. 이것들은 결코 별이 아니라 그저 불꽃에 불과했다.

이 불꽃들은 아무런 근거도 없이 바람을 타고 빠르게 날아왔으며, 오랫동안 꺼지지 않았다. 니리는 이상하다고 생각하며 손을 뻗어 하나를 막았다. 피부에 닿자마자 엄청난 고통에 비명을 지를 뻔했다. 이 불꽃은 새불의 극치보다도 더 심각했으며, 마치 강철 바늘이 뼈 속으로 파고드는 듯한 고통이 가슴을 관통했다. 니리가 손을 휘두르자 그 불꽃은 마치 눈이 생긴 것처럼 공작의 몸속으로 들어갔다. 작은 불씨도 대혼란을 일으킬 수 있다. 이 불꽃들이 계속해서 공작의 몸속으로 들어가자, 공작의 흰 옥 같은 몸은 점차 붉은색으로 변했다. 붉은색, 불그스름한 색, 주황빛, 청록색, 보라색…… 공작의 몸에는 일곱 가지 색깔이 나타났고, 깃털도 점차 자라났다. 니리는 놀라서 입을 다물지 못했다. 이건—이건 도대체 공작이 아니라 일곱 색깔의 봉황이 되어버린 것이다! 마지막 불꽃이 들어간 후, 공작은 굳게 감고 있던 눈을 뜨고 몸에 있는 화려한 깃털들을 흔들며 하늘로 날아올라 높고 맑은 울음소리를 냈다. 그 소리에는 끝없는 기쁨과 즐거움이 담겨 있었으며, 마치 오랫동안 떨어져 있던 새끼 새가 부모를 만난 것 같았다. 니리는 공작의 기세가 이전보다 더욱 강해지고, 날개를 펼쳐 날아갈 때 깃털들이 불꽃처럼 흔들리는 것을 보고 놀라움과 의문을 동시에 느꼈다. 불교의 지옥에서는 풀 한 포기, 돌 하나, 먼지 한 톨조차도 자신의 눈과 귀를 피할 수 없는데, 이 불꽃들은 도대체 어디서 온 것일까? 혹시 봉황일까? 아니다! 봉황은 그날 스스로 폭발하여 죽었으며, 깃털 하나도 남지 않았다. 많은 사람들이 그것을 명확히 보았다. 혹시 이것이 봉황 가문의 어떤 비법일까? 또 어떤 비법이 자신의 눈을 피할 수 있단 말인가? 니리의 추측은 정말로 맞았다. 공작을 죽음의 위기에서 다시 살리고, 이전보다 더 강해지게 한 것은 바로 봉황이었다! 봉황은 그때 스스로 폭발하여 죽었지만, 이미 죽을 수 없을 정도로 죽은 것이었다. 하지만 열반의 수법을 익힌 봉황에게는 진정한 죽음이란 존재하지 않는다. 열반…… 불이 꺼지고 바람이 사라지듯, 사실상 아무것도 없는 상태이며, 혼돈의 힘도 그것에 영향을 미치지 못한다. 불교의 지옥에서의 그저 작은 반역의 힘이 그를 어떻게 할 수 있단 말인가? 열반의 상태란 곧 공허, 존재하지 않음, 이 세상에 아무런 흔적도 남기지 않는 것이다. 하지만 이것은 죽음이 아니다! 인간은 죽으면 다시 살아날 수 없지만 봉황은 가능하다. 이 과정과 시간은 봉황 자신도 통제할 수 없으며, 백 년일 수도, 천 년일 수도…… 혹은 바로 오늘일 수도 있다. 봉황이 열반을 거쳐 다시 태어날 때, 마침 공작과 니리의 큰 싸움이 벌어졌다. 봉황이 일부러 그랬는지, 아니면 열반의 영혼이 장자의 부름을 받아 이 열반의 힘이 모두 공작의 몸에 모였는지는 알 수 없다.

공작은 이미 죽어가는 상태였지만, 바로 열반의 심오한 의미와 맞아떨어졌다. 그것은 곧 모든 고통이 영원히 사라지고, 생성도 소멸도 없는 상태였다. 열반의 힘이 몸속으로 들어오자, 공작은 생부인 봉황의 모든 신능을 전부 물려받았으며, 유일하게 남은 것은 자신의 의식과 몸에 있는 칠색 깃털뿐이었다.
공작은 곧장 하늘로 날아올라 몇 바퀴를 돌았다. 그는 아버지 봉황의 기운과 기대를 느꼈다. 봉황은 오류의 왕으로, 만금은 주인 없이는 살 수 없다! 오늘부터 공작은 만새의 우두머리가 되었으며, 더 이상 공작이라 불리지 않고, 천지가 처음 열린 이래 최초의 존재인 칠색 봉황이 되었다!
칠색 봉황은 자신의 흥분된 마음을 잠시 억누르고 급격히 아래로 내려가 니리보살을 향해 돌진했다. 아직 가까이 가기도 전에 입을 벌려 칠색 불꽃을 뿜어냈다!
니리는 방금 큰 손해를 입었기에 감히 맞서지 못하고 도주법을 써서 피했다. 그 칠색 불꽃은 기세를 잃지 않고 곧장 불교 지옥의 경계를 향해 날아갔다.
오행신원은 여전히 쉬지 않고 노력하고 있었다. 경계를 뚫는 것은 불가능해 보였지만, 마지막 순간까지 버텨서 인간의 힘으로 실패하지 않도록 해야 했다. 그래야만 후회가 남지 않을 것이다.
바로 그때, 영리한 신원의 기운이 갑자기 불규칙해졌다. 분명 마음속 생각이 혼란스러웠던 것이다. 그리고 다른 신원들이 놀란 것은, 영리한 신원이 오히려 약간의 기쁨을 느끼고 있었다는 점이었다.
질문할 틈도 없이, 영리한 신원은 떨리는 목소리로 전음을 보냈다. “왔어…… 열반의 불꽃이!”
맞다, 열반의 불꽃. 그것은 세상의 모든 불꽃 중에서 영리한 신원만이 갖지 못한 유일한 종류의 불꽃이었다. 그는 자신이 수련하지 못한 공법이 가장 필요한 순간에 누군가에 의해 전해져 올 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.
칠색 불꽃이 가까이 다가오는 것을 본 영리한 신원은 마음먹고 그 불꽃을 자신 쪽으로 끌어당겼다. 칠색 불꽃은 오색조화의 힘과 합쳐졌지만 아무런 이상도 없이 곧바로 하나가 되었다. 그리고 그 오색조화의 힘은 갑자기 빛을 발하며 이전보다 열 배는 더 굵어졌다.
이것이 바로 오행신원들이 모두 천성 수위에 도달했을 때의 위력이었다. 그 오색조화의 힘이 검은색 장벽에 부딪히자 마치 거대한 망치처럼 그 장벽을 흔들어댔고, 그 한 방에 반인조화 장벽의 반 인치가 무너졌다!
칠색 봉황은 자신의 불꽃이 영리한 신원에 의해 끌려간 것을 알고 있었다. 그는 마음이 움직였다. 혹시 자신의 이 불꽃이 신원에게 큰 도움이 될까? 그는 잠시 니리를 내버려두고 곧장 그곳으로 날아갔다. 영리한 신원은 고개를 돌려 그를 바라보며 기대에 찬 눈빛을 보였다. 봉황은 그 뜻을 이해하고 입을 벌려 끊임없이 칠색 불꽃을 뿜어냈다. 그 불꽃은 이전 것보다 훨씬 더 강력했으며, 오색조화 속으로 합쳐져 마치 드릴처럼 반인조화 장벽 속으로 파고들었다.

잠시 후, 갑자기 큰 소리와 함께 이 매우 튼튼한 벽이 마침내 뚫렸다! 하얀 빛이 쏟아져 들어왔는데, 그것은 천지의 빛이었다. 천지의 기운이 그 구멍을 통해 밀려들어왔고, 오신원숭이들은 주저하지 않고 몸놀림을 발휘해 밖으로 빠져나갔다. 후토, 기린, 봉황, 후이 등도 바로 뒤를 따라 나왔다.

불문지옥에는 온통 반기운의 힘이 가득했고, 사람들은 그곳에 있으면 매우 불편함을 느꼈다. 이곳을 벗어나자 마음속의 압박감이 순식간에 사라졌다.

사람들을 놀라게 한 것은, 그들이 한 번 뛰어나오자마자 불문지옥의 흔적이 보이지 않았다는 점이었다. 마치 허공에서 뛰어나온 것 같았다.

풍통이 말했다. “여래의 이 경계 조절 능력은 정말 신기하군요.” 사람들은 고개를 끄덕였다. 여래에게 이런 능력이 없었다면 아마 이미 누군가에게 굴욕을 당했을 것이다.

오행신원숭이들은 봉황을 한 번 쳐다보며 감사한 표정을 지었다. 풍통이 말했다. “당신이 도와주어 다행입니다. 그렇지 않았다면 오늘 크게 패배했을 것입니다!” 봉황은 여전히 이해하지 못한 채 말했다. “여러분의 수련 수준은 저보다 훨씬 높은데, 왜 굳이 제 도움을 기다리셨나요?”

총명신원숭이가 말했다. “제 기운은 오행 중 화에 속해 천하의 불을 다스릴 수 있지만, 수련이 부족해 열반의 불만 조종할 수 없습니다. 저는 당신에게 묻고 싶습니다. 당신의 수련 수준은 저보다 낮은데, 어떻게 열반의 불을 가질 수 있나요?”

봉황이 말했다. “제 아버지 봉황은 불문지옥에서 열반을 거쳐 태어났으며, 그의 모든 신비한 능력을 저에게 전해주었습니다. 열반의 불도 저는 방금 배웠는데, 그 정체가 무엇인지는 모르겠습니다. 하지만 추측해보면, 죽음의 위기에서 살아나는 기이한 힘인 것 같습니다. 이 힘은… 기운 그 자체를 초월하는 것 같습니다.”

총명신원숭이는 깊이 고개를 숙이며 말했다. “오늘은 정말 큰 행운입니다. 열반의 불을 볼 수 있었으니, 저는 즉시 은둔하여 수련에 임하겠습니다. 천성왕도 멀지 않았습니다!”

그때, 대일여래의 모습이 허공에서 나타났다.

사람들은 그를 보자마자 즉시 흩어져 대일여래를 중앙에 둘러쌌다.

대일여래는 손을 흔들며 말했다. “이 내기에서는 너희가 이겼다!”

그들은 대일여래가 이렇게 솔직하게 패배를 인정할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 풍통이 말했다. “우리가 이겼으니, 제천령을 돌려주는 것이 당연합니다. 약속은 반드시 지켜야 하는 것이 인지상정입니다.”

대일여래는 고개를 끄덕이며 말했다. “그건 당연하다. 하지만 내가 할 말이 있다.”

“당시 내기에서 내가 말한 것은, 3일 후에도 그 경계 안에 사람이 남아 있다면 내가 마음대로 처리하겠다는 것이었다. 지금 너희들은 경계를 벗어났지만, 제천령은 여전히 그 경계 안에 있다. 그러니…”

왕유가 소리쳤다. “혹시 또 싸우려는 건가?”