제395장 노골적인 위협

여관으로 돌아오니 하늘은 이미 별들로 가득했다. 방문 앞에서 마춘은 양팔을 깍지 끼고 문틀에 기대어 졸고 있었다.
린동이 다가가 물어보니, 풍림주점의 영수와 영재에 관한 정보를 수집하던 류안에게서는 아직 소식이 없었으며, 분명히 도시 안에 자리를 잡은 것 같았다. 반면 마춘이 담당하던 목재와 목수 문제는 거의 해결된 상태였다.
령남성 내의 몇몇 목재 시장의 목재 상황에 대해 마춘이 보낸 부하들의 보고에 따르면 모두 산더미처럼 쌓여 있었으며, 운반도 그리 어렵지 않았다. 한 번에 3~4개월 치를 확보하려면 수십 만 냥의 은자가 필요할 것이었다. 설령 그 모든 것을 팔 수 있다 해도 최소한 7~8만 냥은 손해를 볼 것이었다.
마춘은 잠시 생각한 뒤 곧바로 왕류즈를 찾아 나서고, 독수리와 새들을 데리고 이미 령남성으로 돌아온 호위대원들을 동원해 각 지역을 담당하게 했다. 각 팀은 한 지역씩 맡아 목수를 찾아 협상을 마친 뒤 그를 자신들이 아는 목수의 집으로 데려갔다. 하룻밤 사이에 이미 대부분의 목수들을 고용할 수 있었으며, 현장에서 일하고 있던 목수들도 4개월짜리 계약을 체결했다.
300명이 넘는 목수들을 4개월 안에 린기여관의 직원으로 만드는 데 5천 냥도 채 들지 않았다. 계약을 해지하려면 위약금이 그 100배에 달했다. 량고풍이 체육관을 제시간에 완공하려면 마춘의 계산에 따르면 최소한 목수들의 위약금 절반을 배상해야 했으며, 그 금액은 20만 냥이 넘었다.
만약 량고풍이 정말 그렇게 많은 은자를 아무렇지 않게 쓸 준비가 되어 있다면, 린동도 기꺼이 받아들일 생각이었다. 풍림주점의 체육관 문제는 목재와 목수를 차단하는 것 외에도 그에게는 다른 방법이 있었다.
임무를 완수한 뒤 마춘은 문 앞에서 기다리는 동안 또 다른 일이 있었다. 바로 왕류즈를 찾아온 뒤 문 앞에서 망설이는 홍만복을 만난 것이다.
예상대로 량고풍이 추가로 원하는 두 배의 주방장들은 바로 홍복주점 출신이었다.
이에 대해 마춘은 별로 말하지 않았다. 어차피 이는 홍만복이 통제할 수 있는 일이 아니었기 때문이다.
홍만복이 린동을 만나고 싶다고 했을 때, 마춘은 즉시 거절했다. 그는 생각할 것도 없이 홍만복이 분명히 린동에게 천래도박장을 상대하는 데 도움을 요청할 것이라는 것을 알고 있었다.
홍만복이 홍복주점의 주방장들을 가지고 있더라도, 린동은 약속을 어기고 홍만복을 도와 천래도박장을 압박하지는 않을 것이었다. 게다가 현재 홍만복에게는 대표 요리를 만드는 최고급 주방장이 두 명뿐이었다.

최고의 셰프, 그것도 레스토랑의 대표 요리를 담당하는 최고의 셰프라면 99% 확률로 레스토랑 주인이 절대적으로 신뢰하는 사람일 것이다. 그렇지 않다면, 설령 평생 계약으로 묶여 있다 하더라도 대표 요리의 재료와 조리법이 유출된다면 그 레스토랑은 엄청난 타격을 입을 것이다.
말하자면, 이 두 명의 최고 셰프는 진정으로 린지 여관의 최고 셰프가 되기 어렵다. 홍완푸가 원할 때 언제든 다시 불러올 수 있다.
원래라면 홍푸 레스토랑의 셰프들이 합류한다면, 린동은 대표 요리를 만들 수 있는 이 두 명의 최고 셰프를 받아들이는 데 주저하지 않았을 것이다. 하지만 그렇지 않다면 그럴 가능성은 없다. 그 이유는 언제 위험 요소가 될지 모르는 몇 가지 대표 요리를 위해 40~50만 냥의 은자를 주고 홍푸 레스토랑 전체를 사는 것은 아무리 생각해도 가치가 없기 때문이다.
마춘이 떠난 후, 린동은 방문을 열고 안으로 들어갔다.
이상한 분위기가 린동의 온몸의 모공을 순식간에 세우게 했다. 단전 속의 영력도 순간적으로 온몸에 퍼졌다.
방 안을 둘러보았지만 텅 비어 있어 아무도 보이지 않았다.
하지만 린동은 믿지 않았다. 그의 위험 감지 능력은 그다지 뛰어나지 않았지만, 위험이 있다면 분명했다.
마음을 조용히 밖으로 내보내 방 안을 위아래로 살펴본 후에도 아무 이상이 없자, 린동은 주저 없이 오른발을 들어 방을 나가려 했다. 그때 천장 위에서 깊은 목소리가 들려왔다.
“꽤 괜찮군. 나를 찾지는 못했지만 내 존재를 감지할 줄은 알았어.”
“풍 선배님?”
린동의 진지한 시선에 갑자기 기쁨이 스쳤고, 들어 올린 오른발도 안정적으로 제자리에 내려왔다.
고개를 들어보니 천장의 대들보 위에서 한 그림자가 뛰어내렸다.
옷은 해어져 있었고, 두 팔과 두 다리에는 검은색의 정체불명의 쇠사슬이 묶여 있었는데, 그는 바로 풍악이었다.
“풍 선배님, 사람이 사람을 놀라게 하면 정말 죽일 수도 있어요.” 린동은 웃으며 공손히 인사한 뒤 방문을 닫았다.
“마음의 역행기의 강자가 쉽게 놀라 죽을 수 있다면, 대한국에서 당신이 최고가 되겠군.” 풍악은 거침없이 책상 앞으로 가서 털썩 앉았다.
린동은 자신에게 냉차를 따르고 있는 풍악을 재빨리 훑어보았다. 그의 표정은 여유롭고 편안해 보였다.
린동은 원래 풍악을 놀려서 그가 먼저 천봉고추에 대해 언급하도록 만들 생각이었지만, 잠시 생각한 뒤 그만두었다.
마음의 역행기 9단계의 준정점 강자 같은 사람을 놀리면 성취감은 있겠지만, 무언가 대가를 치러야 할 수도 있다.
이동식 캐비닛에서 나무 상자를 꺼낸 린동은 약간의 무력감을 드러내며 말했다. “풍 선배님, 린동은 아마 약속을 어겨야 할 것 같습니다.”

“약속을 어기다?” 풍악의 침착한 표정이 살짝 굳어졌고, 임동을 바라보는 시선에는 약간의 긴장감이 서렸다.
10여 년간 갇혀 있었으며 거의 정점에 도달한 강자인 임동은 풍악의 정신력이 결코 평범하지 않다고 믿었다. 단 한 마디 때문에 침착함을 잃다니, 그 말 속에 풍악을 극도로 긴장하게 만드는 무언가가 있음을 의미했다.
천봉고추, 역시 천봉고추였다.
임동은 나무 상자의 뚜껑을 확 열었다. 안에는 절반 가까이가 선명한 붉은색 고추들로 가득했다. 윤기 나는 고추들이 뜨거운 매운맛을 풍기며 방 전체를 가득 채웠다.
“운반해 온 사람이 40여 근밖에 가져오지 못했습니다. 시험 재배용으로 쓰다 보니 상당히 낭비가 되었다고 하더군요.” 임동은 공손히 사과하며 말했다. “10여 근이 부족합니다. 풍 선배께서 양해해 주시기 바랍니다.”
풍악은 쓴웃음을 지었다. 10여 근, 그저 10여 근 때문에 몸속의 금제를 깨는 것이 막혔다.
“풍 선배…” 임동은 말을 잇지 못했다.
풍악은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. “임 형제, 이 천봉고추의 원산지가 어디인지 말해줄 수 있나?”
“그게…” 임동은 미안한 표정을 지었다.
“편하지 않다면 괜찮습니다. 임 형제가 반년에 한 번씩 보내준다고 했던 것으로 기억하는데?” 풍악이 물었다.
임동은 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 반년 후에 다시 오겠습니다.” 풍악은 손바닥을 펴자 그의 손바닥에 한 묶음의 선지가 나타났고, 그것을 임동에게 던졌다.
“여기에는 제가 평생 배운 것들이 있습니다. 8단계 영기 하나와 7단계 영기 세 가지입니다. 이해가 안 되는 부분이 있으면 반년 후에 저에게 물어보세요.”
임동은 입꼬리를 올렸다. 이 정도 혜택은 8단계, 9단계 영기가 가득한 상자 앞에서는 전혀 가치가 없었다. 하지만 3개월이라는 시간 동안 풍악의 현재 상태로는 좋은 것을 구할 수 없을 테니, 이 선지 묶음도 두께로 봐서는 적어도 반 달 이상을 써내려가야 완성될 것 같았다.
“풍 선배, 정말 감사합니다!” 임동은 선지를 이동 카운터에 넣고 물었다. “풍 선배, 선배 몸에 있는 쇠사슬은 무슨 재료로 만들어진 건가요? 왜 계속 벗지 않고 계신가요? 원래라면 풍 선배처럼 고급 연기사라면 방법을 생각해낼 수 있을 텐데요.”
“방법은 있습니다. 이 쇠사슬은 심해 천야상어의 두개골로 만들어졌습니다. 그 경도는 많은 9단계 영기들보다도 높습니다. 이 쇠사슬을 끊으려면 정점에 도달한 강자의 힘과 함께 경도가 뛰어난 9단계 영기가 필요합니다.” 풍악은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “3~5년 안에는 큰 희망이 없을 것 같습니다.”
“그럼 풍 선배, 그냥 임기 여관에 머무르시는 게 어떨까요?” 임동이 갑자기 말했다.
“여기에 머무르다니?” 풍악은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.

임동이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 우리 임기여관에는 식사와 숙소가 있으니, 풍선배가 밖에서 험한 곳에서 지내는 것보다 훨씬 낫죠. 이 기간 동안 저는 가능한 한 강력한 9단계 영기를 찾아볼 생각입니다. 풍선배도 분명 이 목적으로 외출하신 것 같아요. 혼자서는 계획이 부족할 수 있지만, 임동은 풍선배만큼 실력은 없지만 인맥이 꽤 넓어서 문제없이 하나 빌릴 수 있을 것 같아요. 풍선배가 금제를 깨고 심승기에 이르면 바로 이 사슬들을 끊을 수 있을 거예요.”
“괜찮아요. 그냥 천천히 찾아볼게요!” 풍악이 고개를 저으며 말했다. “저는 사람이 많은 곳에 머무는 걸 좋아하지 않아요.”
“제 생각에는 풍선배도 임기여관에 머무는 게 좋을 것 같아요.” 임동이 담담하게 말했다.
풍악은 눈썹을 찌푸리며 임동을 바라보는 시선이 점점 날카로워졌다.
임동은 풍악의 점점 더 무례해지는 시선을 아예 보지 못한 척하며 가볍게 말했다. “풍선배의 실력이라면 우리 임기여관에 계시면 여러 겹의 보호를 받을 수 있을 거예요.”
“임형제, 그 말투로 보아 저를 협박하는 것 같은데?” 풍악은 주먹을 살짝 꽉 쥐었고, 드러난 혈관들로 보아 언제든지 주먹을 날릴 수 있음이 분명했다.
그리고 그 목표는 당연히 임동이었다.
“풍선배, 너무 심하시네요. 억지로 하는 일은 잘 되지 않아요. 제가 정말로 풍선배를 협박한다면 그건 자살행위 아닌가요?” 임동이 고개를 저으며 말했다. “풍선배의 실력만 놓고 봐도 지금 당장 저를 쉽게 죽일 수 있잖아요. 설령 풍선배가 억지로 임기여관에 계시게 된다 해도, 잠시 손을 흔들기만 해도 임기여관은 돌 하나 남지 않을 거예요.”
“하지만 제 귀에는 그게 바로 협박으로 들리는군요!” 풍악의 눈빛에는 차가운 빛이 어려 있었다. “처음 만났을 때, 진노인이 저를 협박했을 때의 결과를 잊지 않았을 텐데요.”
“풍선배, 진장로와 함께 갔던 그때 말씀이신가요?” 풍악이 고개를 끄덕이기도 전에 임동이 웃으며 말했다. “기억해요. 오히려 풍선배가 진장로에게 심하게 혼나셨죠.”
“뭐라고?”
풍악은 살기를 띠고 임동을 똑바로 바라보았고, 날카로운 살의가 솟구쳐 방 안의 탁자와 의자, 책들이 이상하게 일제히 떨리기 시작했다.
분노에 찬 일격이 임박해 있었다.
임동은 풍악이 진맹태의 협박을 절대 받아들이지 않는 성격과 이런 조롱을 당한 상황에서도 마음속의 살의를 억누를 수 있을 거라고 전혀 의심하지 않았다.
하지만 그는 전혀 두려워하지 않았다. 심역기 1단계와 심역기 9단계는 천지차이가 있지만, 풍악에게는 운창궁이 설치한 금제가 있어서 영력을 보충할 수 없었다. 필사적으로 저항한다면 우연히 살아남을 가능성도 없지는 않았다.
게다가 여관 시스템의 퇴출 기능도 있어서 목숨을 걱정할 필요도 없었다.

“정말 계속 나를 위협하려는 거냐?” 풍악이 날카롭게 말했다.
“물론이지!”
린동의 대답은 단호했다. 풍악을 복종시키려면 유일한 방법은 바로 노골적으로 그를 위협해 타협하도록 강요하는 것뿐이었다. 그렇지 않으면 풍악이 머물고 싶어 해도 결코 오래 머물 수 없을 것이다. 게다가 모든 일을 자신의 뜻대로 처리하는 풍악의 성격상 이렇게 하지 않으면 그를 머물게 하는 것은 자신에게 아무런 이익도 되지 않을뿐더러, 갈등이 생긴다면 오히려 큰 재앙이 될 수도 있었다.
죽어도 진맹태의 위협은 받지 않겠다는 풍악에게 이 가능성은 너무나도 낮았다. 하지만 린동은 이번만큼은 모든 것을 걸어야 했다. 한 명의 정점에 가까운 강자는 그에게 너무나도 중요했기 때문이다. 그래서 그는 실패할 경우, 정 노인이 돌아와 지휘하기 전까지 여관조차 운영할 수 없는 대가를 치를 각오가 되어 있었다.