제396장 절정에 가까운 강자의 힘

린동을 뚫어져라 바라보며, 짧은 몇 분 동안 풍악은 린동을 주먹으로 산산조각 내고 싶은 충동을 여러 번 억눌렀다.
공개적으로 자신을 위협하다니, 자신에게 금제가 있다고 생각하는 걸까? 갓 심역기에 들어선 강자들이 자신의 실력을 무시할 수 있다고?
아니면, 또 다른 무언가를 믿고 있는 걸까?
풍악은 린동이 무슨 무기를 가지고 있을지 걱정하며 계속 자신을 억제했다.
만남의 횟수는 많지 않았지만, 풍악은 린동이 경솔한 인물이 아니라고 믿었다. 게다가, 만약 아무런 무기도 없다면, 잠시 양보해 린기여관에 머문 후에 나중에 마음을 바꾸지 않을 것이라는 보장이 어디에 있단 말인가?
10여 년간 갇혀 있었던 풍악은 겨우 얻은 자유를 잃고 싶지 않았다.
그러나 그럼에도 불구하고, 린동의 무심한 표정 때문에 풍악의 분노는 점점 더 커져만 갔다.
린동은 조용히 풍악의 붉은 눈동자를 바라보며 그 안의 분노가 거세게 타오르는 것을 그대로 내버려 두고 검지손가락을 세웠다. “린기여관에 머물면, 2~3개월 안에 당신의 몸에 채워진 족쇄를 끊어드리겠습니다.”
풍악은 여전히 살기로 가득했으며, 린동의 제안에 아무런 반응도 보이지 않았다.
“린기여관에 머물면, 1년 안에 심승기에 도달해 대한국의 절정 강자가 될 수 있도록 해드리겠습니다.” 린동은 이어서 중지손가락을 세웠다.
풍악이 꽉 쥐고 있던 주먹이 갑자기 풀렸고, 린동의 눈동자가 수축하는 순간 그는 갑자기 공격을 시작해 오른발을 단단히 앞으로 내디뎠다.
그의 전체 기질이 한순간에 변했으며, 원래의 차가운 살기는 잔혹하고 사나운 기세로 바뀌었다.
그의 기세도 이 발걸음과 함께 급격히 상승했다.
마치 거대한 산이나 무너진 하늘처럼, 풍악의 평범해 보이는 한 손바닥은 상상할 수 없는 에너지와 마음을 위협하는 기세를 담아 린동의 가슴을 향해 날아갔다.
린동은 의심할 여지가 없었다. 이 한 손바닥에 맞으면, 설령 청바오가 세상에서 가장 강한 저항력을 가졌다 해도 심역기 1단계에서는 순식간에 죽을 것이다.
망설임 없이, 린동의 정신은 사방에서 중앙으로 몰려드는 조수처럼 계속 집중되었다.
오른손바닥이 1푼도 채 남지 않은 거리에서, 그의 손바닥에서 나오는 바람은 마치 가슴에 수천 근의 무게가 눌리는 것 같았다. 그때 린동의 오른팔이 갑자기 위로 올라갔다.
유이등이 가슴에서 10여 센티미터 떨어진 곳에서 풍악의 오른주먹을 막아냈다.
쾅……
천지를 뒤흔드는 거대한 소리와 함께, 린동의 몸은 마치 폭발하여 발사된 포탄처럼 벽을 뚫고 뒷마당으로 날아갔다.

정점에 가까운 강자의 분노에 찬 일격으로 인해 생긴 파편들이 방 안을 날아다니며 울부짖었다. 파편과 먼지 속에서 때때로 모습을 드러내는 풍악의 적색 눈동자는 특히 선명했다. 마치 밤하늘의 초혼등처럼, 혹은 어둠에 싸인 숲속에서 피에 굶주린 빛을 발하는 거수의 눈동자 같았다.

거의 60년이라는 세월 동안 아무도 풍악을 위협할 수 없었다. 생사를 걸고 그에게 고개를 끄덕이거나 저으라고 강요해도 소용없었다.

오른발을 가볍게 들어 올린 뒤, 힘차게 바닥에 내딛었다. 단순해 보이는 한 걸음이었지만, 풍악은 순식간에 방 안을 가득 메운 파편과 먼지를 뚫고 방 밖 복도로 나갔다.

화강암으로 포장된 길 위에는 약 10여 센티미터 너비의 두 개의 자국이 20여 미터까지 이어져 있었으며, 깊은 곳에서부터 얕은 곳으로 이어졌다.

자국의 끝에는 약간 떨리는 두 다리가 있었다.

그 위에서는 임동의 몸이 살짝 앞으로 기울어져 있었고, 가슴은 격렬하게 오르내렸으며, 거친 숨소리와 함께 짙은 안개 같은 것이 계속해서 그의 입에서 터져 나왔다.

“잘했어. 내 한 손을 막다니! 설령 정점에 오른 강자라 해도 네 나이에는 쉽지 않을 거야.” 풍악의 적색 눈동자 속의 살기는 이미 사라지고 없었으며, 어떠한 감정도 담겨 있지 않았다. 그의 목소리도 차갑고 무덤덤했으며, 마치 임동과 수다를 떠는 것 같았다.

“다시 한 번 내 손을 맞닥뜨리지 않았으면 좋겠군!”

임동은 살짝 기울어져 있던 몸을 천천히 곧게 세웠다. 마치 튼튼한 소나무처럼 굳건하고 강인했다.

오른손을 천천히 내밀며 검지와 중지 뒤로 약지도 서서히 들어 올렸다. 임동은 담담하게 말했다. “임기여관에 머물면 식사와 숙소가 제공되고, 강자는 한 달에 5일, 정점에 오른 강자는 10일의 휴가가 주어져서 쌓아둘 수 있어. 게다가 최저 월급은 10량이며 상한선은 없어. 정말 필요하다면 말만 하면 백만 량, 천만 량이라도 계좌에 있는 만큼 주고, 없다면 방법을 찾아서라도 지원해 줄 거야. 복지와 대우가 좋아서 직원들 사이에서는 나 이 주인 다음가는 지위를 누릴 수 있어. 임기여관이 분명 네가 은퇴 후 살기에 최고의 선택이 될 거라고 믿어.”

“죽고 싶어!”

풍악의 표정이 어두워졌다. 이미 한 번 참지 못한 후에는 마음속의 살의가 더욱 커져서, 임동이 이런 행동을 하는 데 어떤 근거가 있는지 더 이상 신경 쓰지 않게 되었다.

그의 머릿속에는 단 하나의 단어만 있었다. 죽이다!

자신을 위협하는 자를 죽이는 것이다.

주먹을 쥐고, 천둥 같은 기세로 날카로운 바람 소리를 내며, 풍악은 오른발을 내딛어 거인처럼 수십 걸음을 한 번에 건너뛰어 임동의 가슴을 향해 주먹을 내질렀다.

그 속도는 무심해 보였지만 마치 번개처럼 순식간에 도달했다.

임동은 피할 수도 없었으며, 피하려고 생각한 적도 없었다. 이미 형태가 변해 영력으로 고칠 시간도 없는 유이등은 더 이상 방어 수단으로 쓰이지 않고, 아래에서 위로 올라가 풍악의 오른 주먹을 향해 휘둘러졌다.
쾅……
또다시 천지를 울리는 거대한 소리와 함께 짙은 피안개가 임동과 함께 뒤로 날아갔다.
날카로운 화살처럼 정확하고 번개처럼 빠른 임동의 몸은 거대한 힘에 밀려 30여 미터나 날아가 바닥에 부딪혀 거대한 먼지구름을 일으켰다.
그의 눈에 이상한 빛이 스쳤고, 풍악은 연기처럼 피어오르는 먼지를 의아한 눈으로 바라보았다. 그는 임동이 몸부림치며 일어나는 것을 볼 수 있었다.
이 일격에 풍악은 온 힘을 쏟았다. 그는 임동을 한 방에 쓰러뜨리지는 못하더라도 심각한 부상을 입혀 움직일 수 없게 할 수 있을 것이라 믿었다. 하지만 짧은 시간 만에 임동이 다시 일어날 수 있을 줄은 몰랐다.
피가 섞인 수증기를 내뱉은 임동은 무릎을 짚고 온 힘을 다해 몸속에서 난리치는 영력을 억누른 뒤, 무릎 위에 올린 오른손의 세 손가락을 펴서 들어 올렸다. 풍악의 극도로 창백해진 얼굴 아래에서 떨리는 새끼손가락도 완강하게 들어 올려졌다.
“임기여관에 머물면 천봉고추를 마음껏 먹을 수 있어! 천봉고추는 풍 선배에게 있어서 분명 특별한 효과가 있을 거야. 제 생각에는 풍 선배가 운종주의 금제를 깨는 데 큰 도움이 될 것 같아. 심지어 수련에도 어느 정도 효과가 있을지도 몰라. 그렇지 않다면 풍 선배가 금제를 깨는 것을 사슬을 끊는 것보다 우선시하지 않았을 테니까. 원칙적으로 사슬을 끊을 수 있다면 풍 선배는 마음껏 힘을 쓸 수 있어서 실력이 최소한 두 배는 될 거야.”
“천봉고추!”
풍악의 눈꺼풀이 갑자기 벌어졌다. 기쁨과 분노가 섞인 그의 시선은 임동을 뚫어져라 바라보았다. 이 일격과 함께 사라졌던 분노와 살의가 다시 거세게 솟구쳤다.
“단 40근의 천봉고추로 나를 속인 건가?”
임동은 풍악의 질문에 신경 쓰지 않고 엄지손가락을 높이 들어 올렸다. “임기여관에 머물면 풍 선배는 평생 먹어도 질리지 않고 대한국에서는 절대 찾을 수 없는 매운 음식들이 있다는 것을 알게 될 거야. 또한 풍 선배 혼자서는 결코 구할 수 없는 수련을 돕는 영약과 영재료들도 있어. 게다가 풍 선배가 조금만 노력해서 임기여관에서 연금술사로 일한다면 후세에까지 전해질 뛰어난 명성도 얻을 수 있을 거야. 영기와 영진을 완벽하게 융합시키는 것 말이야. 제 생각에 이건 진맹태가 풍 선배를 강제로 보낸 게 아니라 풍 선배가 스스로 온 것이 아닐까?”
풍악의 얼굴에는 갈등이 드러났지만 곧 그 갈등은 사라지고 사람을 놀라게 하는 분노가 그 자리를 차지했다.
이마에서 빠르게 뛰는 혈관들이 풍악의 현재 분노를 보여주고 있었다.

반복되는 위협의 말들, 이는 풍악이 결코 용서할 수 없는 일이었다. 단전 속의 영력이 미친 듯이 경맥으로 쏟아져 들어가고, 그 후는 제방이 무너진 홍수처럼 그의 온몸으로 흘러들어갔다.
영력의 충격으로 사슬들이 삐걱거리며 떨렸다. 수천 평방미터에 달하는 뒷마당도 풍악이 힘을 모을수록 계속해서 떨리기 시작했다.
분노한 맹호는 희미한 별빛 아래에서 그 기세가 점점 더 커져만 갔다.
20미터가 넘는 거리에서도 임동은 그 파괴적인 기세를 느낄 수 있었다. 심지어 그 기세의 영향으로 단전 속의 영력마저도 흔들리기 시작했다. 조금만 방심해도 다시 혼란에 빠질 것 같았다.
“천을 열고, 땅을 갈라라!”
거친 함성과 함께 풍악은 하늘로 날아올라 순식간에 어두운 밤속으로 사라졌다. 기운의 힘에 이끌려 임동의 몸도 저절로 앞으로 기울어지며 그의 발걸음도 저절로 한 걸음 앞으로 나아갔다.
희미한 별빛이 비치는 하늘에서 임동은 아무리 정신을 집중해도 풍악의 흔적을 찾을 수 없었다.
임동은 이 일격에 풍악의 모든 영력이 모였음을 깨달았다. 원래라면 이는 그에게 엄청난 기쁜 일이었지만, 그는 주의가 산만해질까 두려워 더 이상 생각하지 못했다.
눈을 살짝 감고, 극도로 집중된 정신력으로 주위를 탐색했다.
하늘에는 보이지 않지만 느낄 수 있는 압력이 층층이 내려오며 점점 더 강해졌다. 임동은 더 이상 기다릴 수 없었다. 하늘 어딘가에 있는 풍악이 머무는 시간이 길어질수록 천둥 같은 일격의 위력도 더 커질 것이라고 그는 믿었다.
오른발을 압력에 맞서 천천히 들어 올린 뒤, 이마에서 똑똑 떨어지는 땀방울과 함께 힘차게 앞으로 내디뎠다.
순간, 온 세상이 갑자기 어두워졌다. 별빛도 그 순간 사라져버렸다.
다음 순간, 임동의 머리 위 하늘에 은백색의 틈이 조용히 생겼다.
마음을 뒤흔드는 거대한 에너지가 쏟아져 내려 임동 주변 10미터를 덮었을 뿐만 아니라, 무시무시한 에너지의 압력으로 그의 주변 10미터 안에는 보이지 않는 압력장이 형성되어 그의 몸이 마치 줄에 묶인 것처럼 움직일 때마다 온 힘을 다해야 했다.
꽈앙……
순식간에 무시무시한 에너지가 빠르게 쏟아져 내렸다.
거대한 소음과 함께 대지가 미친 듯이 흔들렸다. 수백 미터 떨어진 숙소 건물들도 그 진동에 놀라 깨어나며 비명을 지르고, 떨며, 혼란에 빠졌다…… 한순간 온 세상이 마치 움직이기 시작한 것 같았다.
뒷마당에는 깊이가 10여 미터, 직경이 20여 미터에 달하는 거대한 구덩이가 그 거대한 소음과 함께 생겨났다.
구덩이 중앙에서 풍악의 숨소리는 마치 풍접기를 돌리는 것처럼 거칠게 들렸다.

붉은 두 눈동자는 이미 검은색으로 변해 있었다. 그 검은 눈동자 속에 담긴 잔혹한 빛은 희미한 별빛보다 십 배, 백 배나 더 밝았다.
한 방, 살점이 터져 나간다!
풍악은 자신의 온몸의 영력을 쏟아부은 이 일격이 가질 힘을 조금도 의심하지 않았다.
금제든 사슬이든 상관없다. 풍악이 인정하는 것은 단 하나뿐이다.
천지가 아무리 넓어도, 누구도 자신을 위협할 수는 없다.