제24장 삽입곡

블라드코프는 미간을 찌푸렸다. 상대방의 말투에서 분노를 느낀 것이다. 사실 그는 피니츠와의 관계를 악화시킬 생각은 전혀 없었지만, 이 피니츠 양의 성격은 너무 과했다. 그는 그녀가 정말로 전체 원정군을 지휘할 수 있다고 생각하도록 내버려 둘 생각이 없었다.
원래는 몇 마디 더 하려 했지만, 블라드코프는 더 이상 설명할 필요가 없다고 느꼈다. 어쨌든 자신의 흑염기사단과 마법사들이 안개꽃 고원에 온 목적은 간단했다. 어둠요정과 동굴요정이 숲요정들에게 가하는 위협, 그리고 그들 뒤에 있는 아시리아인들을 해결하는 것이었다.
물론 첫 번째 임무는 비교적 간단했지만, 그들 뒤에 있는 아시리아인들은 쉽게 처리할 수 없는 골칫거리였다. 특히 캅카스에서 수천 리 떨어진 폭풍의 바다 연안에서는, 해레딘의 해상 세력이 폭풍의 바다 연안까지 확장되었음에도 불구하고 육지에서는 아시리아인들이 당당한 패자였다. 육상군의 지원 없이는 흑염기사단과 마법사들만으로는 아시리아인들의 기반을 흔들기 어려웠다. 이 점은 블라드코프와 코머 모두 잘 알고 있었다.
“시간은 충분하다.” 이것은 코머가 떠나기 전에 블라드코프에게 한 말이었다. 이는 코머가 당장은 블라드코프가 흑염기사단과 마법사들을 이끌고 지나치게 과격한 아시리아인들을 제압해 주기를 바랄 뿐이며, 나중에 니코시아 내부가 안정되면 천천히 문제를 해결해도 늦지 않다는 뜻이었다.
블라드코프의 머릿속에는 이미 대략적인 계획이 있었다. 그것은 어둠요정과 동굴요정들의 등뼈를 완전히 부러뜨려 그들이 더 이상 아시리아인들의 하수인으로 활동할 수 없도록 하는 것이었다. 게다가 아시리아인들만으로는 혼자서 안개꽃 고원에 들어올 수 없으므로, 이를 통해 아시리아인들의 침투 속도를 상당히 지연시킬 수 있었다. 필요하다면 아시리아인들과 직접 접촉하여 그들의 진짜 실력을 시험해 보고, 향후 정면 대결을 위한 자료도 확보할 수 있었다.
“어?” 자크는 걸음을 멈추고 오른손을 하늘로 들었다. 그의 뒤에 있던 동료들도 즉시 걸음을 멈추고 경계 태세를 취했다.
멀리서 끊임없이 울리는 금속 충돌음이 들려왔다. 인적이 드문 이 땅에서 그 소리가 이렇게 멀리까지 전해지다니, 블라드코프도 도대체 누가 이런 외진 곳에 와서 대결을 벌이려 하는지 확신할 수 없었다.
흑염기사단의 멤버들은 곧 흩어져 반원형 포위망을 형성한 뒤, 관목 숲의 은폐를 이용해 소리가 나는 지역으로 빠르게 접근했다.

블라드코프는 이런 갑작스러운 변화가 이번 미스트 플라워 힐스로의 여행에 어떤 영향을 미칠지 알 수 없었지만, 그는 예상치 못한 일을 좋아하지 않았다. 자신이 정한 계획대로 행동하는 것이 가장 현실적인 방법이었으며, 예상치 못한 일이 일어나기를 기대하는 것은 어리석은 짓이라고 생각했다.

블라드코프와 피니츠는 너무 가까이 있어서 그는 그 엘프 여자의 은은한 체취까지 맡을 수 있었다. “저 녀석들은 숲의 엘프인가?”

“아니, 그들은 숲의 엘프가 아니야. 그들은 어둠의 엘프야.” 피니츠는 깊게 숨을 들이마셨다. 어둠의 엘프들이 이제 숲의 엘프들의 후원지라고 할 수 있는 이 땅에 발을 들여놓았다는 것은 무엇을 의미하는가? 피니츠는 뭔가 좋지 않은 일이 일어날까 봐 걱정되었다.

“오, 그렇다면 우리는 그냥 가만히 있으면 되겠군. 그 어둠의 엘프들이 고생하도록 내버려 두자. 그 노예 사냥꾼들 중에도 꽤 강한 자들이 있는 것 같군.” 블라드코프는 표정 변화 없이 말했다. 임무와 관련 없는 모든 일은 그에게는 무관심한 것이었다. 어둠의 엘프들이 그 노예 상인들을 죽이든, 노예 사냥꾼들이 어둠의 엘프들을 잡든, 그에게는 별로 중요하지 않았다.

두 명의 어둠의 엘프는 세 명의 검사와 한 명의 석궁수에게 포위당해 매우 곤경에 처해 있었다. 비록 어둠의 엘프들이 빠르고 유연하게 움직이며 서로 잘 협력했지만, 세 명의 검사들도 결코 약하지 않았다. 검날에서 번뜩이는 검기는 그들이 이미 투기의 기운을 갖추고 있음을 보여주었으며, 이는 고수의 길로 들어서는 가장 중요한 순간이었다.

한 무리의 노예 사냥꾼들이 이 정도 수준에 이르렀다는 것은 이미 예상을 뛰어넘는 일이었고, 두 명의 어둠의 엘프가 보여준 강력한 실력도 블라드코프를 놀라게 했다.

“아니요, 블라드코프 씨. 저는 우리가 나서야 한다고 생각해요. 이런 부적절한 지리적 환경과 시기에 어둠의 엘프들이 여기에 나타났는데, 우리가 원하는 것을 그 두 녀석들에게서 얻으려 하지 않으시나요? 우리가 언제 나서느냐에 따라 더 큰 이익을 얻을 수 있고, 우리의 여행에 더 잘 기여할 수 있을 거예요.”

피니츠는 전장에서 치열하게 싸우는 사람들을 뚫어져라 주시했다. 세 명의 검사들은 그들의 실력에서 특별히 강력한 징후는 보이지 않았지만, 적절한 협력 덕분에 두 명의 어둠의 엘프가 도망치려 할 때마다 그것은 환상에 불과했다. 그리고 그 석궁수는 더욱 심했다. 그는 그저 활을 당기기만 하고 쏘지 않으면서, 이러한 위협을 이용해 어둠의 엘프들의 주의를 분산시켰다. 이 방법은 매우 효과적이어서 어둠의 엘프들은 계속해서 옆에서 위협적으로 지켜보는 석궁수에게 주의를 기울여야 했고, 그로 인해 제대로 방어할 수조차 없었다.

“음, 일리가 있군.” 블라드코프가 고개를 끄덕이며 말했다. “우리에게는 그들과 시간을 낭비할 만큼의 여유가 없어. 자크, 피트, 모르슨, 너희 셋은 그 두 명의 어둠의 엘프를 제압해. 그리고 그 노예상인들은 다른 사람들에게 맡겨.”
자크는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 흑염기사단에 온 이후로 자크는 유난히 침묵적이 되었으며, 마치 과거의 삶과 완전히 단절된 것 같았다. 흑염기사단은 타락한 기사들에게 최고의 단련 환경을 제공했으며, 다른 어떤 제약이나 규칙도 없었다. 이런 안개꽃 고원 정복 임무에 자크는 항상 기꺼이 참여했다.
삼각뿔 형태의 공격 대형이 조용히 형성되었다. 오랜 시간 함께한 경험 덕분에 세 명의 타락한 기사들은 매우 호흡이 맞고 자신감이 넘쳤다. 모르슨과 피트는 적을 붙잡아 두고, 자크가 주공격을 맡거나, 혹은 자크와 모르슨이 적을 붙잡고 피트가 주공격을 하는 방식으로 한 방에 적을 제압하는 것이 바로 타락한 기사들이 추구하는 방식이었다.
거대한 창기의 기운이 처절한 비명소리를 동반하며 터져 나왔다. 갑작스럽게 나타난 타락한 기사들은 두 명의 어둠의 엘프를 당황하게 만들었다. 모르슨의 기묘한 검기는 순식간에 한 명의 어둠의 엘프를 막다른 곳으로 몰아넣었고, 자크는 다른 한 명의 어둠의 엘프를 쉽게 3미터나 멀리 날려 보냈다. 그의 손에 들린 부드러운 검은 자크 앞에서 제대로 펼쳐지기도 전에 공중으로 날아갔으며, 모르슨에게 막다른 곳으로 몰린 어둠의 엘프도 별다른 저항 없이 피트의 창끝에 목이 찔렸다.