제18장 반격의 일격

드라구모는 한숨을 내쉬었다. 캅카스에서 올 지원군은 당분간 기대할 수 없었다. 첫 번째 지원군은 이미 성안에 들어왔지만, 이 신병들은 아직 진정한 군인이라고 할 수 없었다. 아마도 이 치열한 전투를 겪은 후에야 그들이 진정으로 성장할 수 있을 것이다. 하지만 그들에게 기회가 있을까?
성 밖에 포위된 크노소스인들은 이 성들을 반드시 점령하겠다는 결심을 한 듯했다. 자신은 이 크노소스인들의 용기와 결의를 다소 과소평가했던 것 같다. 그들은 엄청난 대가를 치르면서도 포기하지 않았다. 하지만 다른 관점에서 보면 이해할 수도 있다. 자신이라 해도 결코 이렇게 참고 물러서지는 않을 것이다.
3천 명의 지원군은 흩어져 자신의 주력 부대에 편입되었지만, 그들의 손실 속도는 자신이 직접 훈련시킨 군대보다 적어도 세 배는 빨랐다. 마법 공격에 대한 경험이 부족하고 적의 공격에 대한 실전 기술도 없어 그들은 엄청난 피해를 입었다. 드라구모도 매우 안타까워했지만, 이것이 바로 성장의 대가였다.
드라구모는 이런 전황이 계속된다면 자신이 얼마나 더 버틸 수 있을지 고민했다. 사용할 수 있는 힘은 모두 사용했고, 뉴먼 일행도 최선을 다했으며, 성벽도 상대방의 마법사들에 의해 거의 파괴되었다. 다행히 상대방의 마법 공격력도 크게 약해지고 있었다.
동원된 리보니아인들도 더 이상 버티기 힘든 상황이었다. 드라구모는 그들이 절망 속에서 갑자기 반격하여 크노소스인들의 용서를 구할까 봐 걱정하기도 했다. 다행히 그런 일은 아직 일어나지 않았지만, 계속된다면 예측하기 어려웠다. 드라구모는 원래부터 이 평범한 사람들의 도덕성이나 품성을 믿지 않았다.
마지막 투석기도 마침내 부서졌다.
끊임없는 발사로 조종병들은 극도로 지쳤으며, 오래된 이 투석기도 한계에 도달했다. 마지막 돌덩이를 발사한 후, 투석팔은 과도한 힘으로 인해 갑자기 부러졌고, 회전하던 마법 금속 스프링의 엄청난 반동력으로 인해 투석기 전체가 산산조각 났으며, 당황한 병사들도 몇 명 쓰러졌다.
드라구모는 그쪽을 쳐다볼 흥미조차 없었다. 그에게는 더 심각한 문제들이 있었다. 투석기가 부서지는 것은 어쩔 수 없지만, 병사들의 사기가 한번 떨어지면 다시 회복되지 않을 수도 있었고, 그렇게 되면 전선 전체가 붕괴될 것이다.

거대한 비명 소리가 성벽 너머에서 들려왔고, 그 소리에 드라구모의 정신은 순식간에 긴장되었다. 혹시 정말 자신이 예상했던 일이 일어난 것일까? 병사들이 무너진 것일까? 말로 표현할 수 없는 절망감이 드라구모의 머릿속을 스쳐 지나갔지만, 그는 즉시 침착해졌다. 설령 정말 예상치 못한 일이 일어났다 해도 반드시 상황을 바로잡아야 했다!

그는 재빨리 성벽 아래로 달려가 몇 걸음 만에 성벽 안쪽의 계단을 올라갔다. 하지만 상황은 자신이 생각했던 것만큼 심각해 보이지 않았다. 병사들은 여전히 창과 방패를 들고 자신의 위치를 지키고 있었으며, 다만 성벽 아래를 바라보는 그들의 시선은 이상하고 놀란 듯했으며, 표정에는 혼란스러움이 가득했다.

드라구모는 사람들의 시선을 따라 멀리 바라보았고, 그의 눈앞에는 믿을 수 없는 광경이 펼쳐져 있었다.

크노소스인들은 갑자기 공격을 멈춘 듯했으며, 그들의 전선 지휘관조차 당황한 기색이 역력했다. 그들은 마치 명령이 전달되는 과정에 있는 것 같았으며, 혼란스러운 명령들로 인해 상황은 엉망이 되었다. 전쟁의 흐름은 순식간에 중단되었고, 반인반수 병사들조차 이 갑작스러운 변화에 당황해했다.

드라구모는 이것이 결코 속임수나 기만이 아니라고 즉시 판단했다. 크노소스인들이 이렇게 생생한 연기로 자신을 속일 리가 없었다. 그들도 자신들이 이런 상황에서 성 밖으로 나가 반격할 수 없다는 것을 알고 있었지만, 그들의 행동은 여전히 드라구모의 마음을 흔들었다. 만약 정말 무언가 예상치 못한 일이 일어난다면, 그것은 완전한 역전의 기회가 될 것이다. 하지만 이것이 함정일 수도 있지 않을까?

프메일은 거의 입술을 깨물며 명령을 내렸다. 그는 이 명령이 어떤 결과를 가져올지 잘 알고 있었다. 아무리 큰 공을 세워도 마지막에 실패하면 모든 것이 수포로 돌아간다. 그는 저녁 무렵 전투가 진정되면 자연스럽게 철수하는 것이 훨씬 낫다는 것을 알고 있었으며, 현재의 상황에서 상대방의 반격을 받을 가능성이 매우 높다는 것도 알고 있었다. 하지만 그에게는 다른 선택의 여지가 없었다.

만약 그가 최대한 빨리 자신의 군대를 전장에서 철수시켜 다시 집결시켜 북쪽으로 빠르게 후퇴하지 못한다면, 이번 니코시아 침공은 크노소스 군대 전체가 여기서 매장되는 결과를 초래할 수도 있었다.

프메일은 이전에는 비살라비아인들을 이렇게 증오한 적이 없었다. 이들은 극도로 뻔뻔한 자들로, 북쪽 황무지의 규칙을 지키지 않는 오우거들보다도 못했다. 그들은 북부 연맹과 니코시아인들 사이의 분쟁에 개입하지 않겠다고 말하며, 항상 무관심한 위선적인 태도를 유지해왔다. 하지만 이런 결정적인 순간에 아무런 예고도 없이 갑자기 동쪽으로 군대를 보냈다!

게다가 출병할 때부터 3만 명의 대군이었으며, 그중에는 1만 명의 신속한 돌격 기병도 포함되어 있었다! 3만 명의 대군이 홍수처럼 헤센과 리보니아로 쏟아져 들어가 순식간에 취약한 헤센의 방어선을 무너뜨렸고, 헤센의 방어 체계는 즉시 붕괴되었다. 자군 군대는 제대로 대응조차 하지 못한 채 대거 후퇴할 수밖에 없었다.
리보니아에서는 그들의 선봉 부대가 너무나 빠르게 도착했는데, 마치 쉬지 않고 달리듯 수백 리를 단 하루 만에 자신들의 위치에서 80리도 채 남지 않은 곳까지 접근해 왔다.
이것은 철저한 음모였다! 이토록 완벽하고 적절하게 설계된 음모였다! 크노소를 완전히 절망적인 상황에 빠뜨리려는 엄청난 음모였다!
손가락으로 손에 쥔 고삐를 으스러뜨릴 듯 세게 쥐며, 푸메르는 고통으로 온몸이 떨렸다. 눈앞의 혼란스러운 상황을 바라보며 그는 상대방이 지나치게 힘이 소진되거나 자신의 상황을 제대로 파악하지 못해 전투를 꺼릴 것이라는 희망에 기대할 수밖에 없었다. 오직 이 기회만이 이미 지친 나머지 걸음조차 비틀거리는 이 병사들에게 철수할 기회를 줄 수 있었다. 하지만 과연 성공할 수 있을까?
위장할 시간도, 거짓된 모습을 만들 시간도 없었다. 조금이라도 시간을 지체하면 전군이 전멸할 수도 있었다. 푸메르는 모든 것을 걸고 철수 명령을 내릴 수밖에 없었다. 어느 정도나마 철수시킬 수 있으면 그만이었다. 만약 적이 정말로 성 안에서 반격해 나온다면, 그 역시 다른 선택의 여지가 없이 끝까지 맞서 싸울 수밖에 없었다. 어떻게 되든 그대로 받아들이는 수밖에.