제17장 치열한 전투

양측 마법사들의 대결은 점점 더 격렬해지다가 결국 지친 상태에 이르렀다. 몇몇 마법사들은 창백한 얼굴로 한쪽에 앉아 눈을 감고 숨을 고르고 있었는데, 분명히 이전에 너무 많은 마나를 소모해 더 이상 버틸 힘이 없는 것이었다. 여전히 많은 마법사들이 단독으로 혹은 함께 전장 최전선에 위치해 있었으며, 그들 주위에는 거대한 방패를 든 호위병들과 석궁병들이 성벽 위에서 날아오는 화살과 돌덩이를 막고 있었다. 이 마법사들은 마법력을 사용할 때는 무적이었지만, 물리적인 공격에는 극도로 취약했으며, 평범한 화살 하나만으로도 그들의 목숨을 앗아갈 수 있었다.

공중에 희미한 원소 변화의 무늬가 나타나는 가운데, 번개 구름 폭풍이 정확하게 성벽의 망루를 강타했다. 이미 균열이 생긴 망루는 더 이상 버티지 못하고, 연기와 먼지가 피어오르는 가운데 거대한 소음과 함께 절반가량이 무너져 내렸다. 이 모습을 본 성벽 아래에서 계속해서 공격을 멈추지 않던 병사들은 저절로 환호성을 질렀다.

그러나 곧 상대방도 반격에 나섰다. 맑은 읊조림 소리가 먼저 들리더니, 날카로운 바람 소리와 함께 보병 공격 대형 위에 거대한 바람 구멍이 생겼다. 구멍 가장자리를 따라 흩어지는 바람 칼날들이 날아왔고, 전투 경험이 풍부한 보병들은 이런 바람 계열 마법에 대처하는 방법을 이미 알고 있었다. 그들은 고개를 숙이고 몸을 방패 뒤로 최대한 움츠렸으며, 가능한 한 땅에 엎드려 회전하는 바람 칼날의 공격을 피하려 애썼다.

그럼에도 불구하고 경험이 부족하고 반응이 둔한 병사들은 바람 칼날의 공격을 맞고 다쳤다. 한 방에 죽지는 않을 수도 있었지만, 실제와 같은 바람 칼날은 병사들의 평범한 경갑을 쉽게 찢어버렸고, 피와 병사들의 고통스러운 비명소리가 사방에 퍼졌다.

프메르는 한숨을 쉴 수밖에 없었다. 이런 현상은 이미 흔해졌으며, 양측은 지난 며칠간의 대규모 마법 공방전을 겪은 후 더 이상 버틸 힘이 없어 보였다. 마법 사용으로 인해 소모된 마나 때문에 마법사들은 너무나 지쳐서 조금의 여유 시간조차 갖지 못했다. 그들은 식사와 전투 외에는 모든 시간을 명상에 할애하여 마나를 회복하려 했으며, 약사들과 사제들이 제공하는 보조 약물과 보조 마법들은 마법사들에게 가장 인기 있는 것이 되었다.

그럼에도 불구하고 양측의 격렬한 마법 대결은 점차 현재와 같은 중소규모 마법을 중심으로 한 공방전으로 변해갔다. 이는 양측의 마법사들의 힘이 이미 고갈되어 단순한 장식에 불과해졌음을 의미했으며, 전쟁의 결과는 결국 양측의 군사력의 근본적인 힘인 보병의 대결을 통해 결정될 것이었다.

프메일은 전쟁의 승리가 자신들 편에 돌아갈 것을 걱정하지 않았다. 그가 우려한 것은 자신이 너무 많은 것을 희생했으며, 시간이 자신에게 그다지 많이 주어지지 않을 수도 있다는 점이었다. 이러한 상황들이 자신이 생각하는 최종 승리를 아무런 가치도 없는 것으로 만들 수 있었다. 아티카인들의 지원 없이는 크노소스인들만으로는 니코시아인들의 강력한 반격에 맞설 수 없었다.

프메일이 고민하는 동안, 드라구모와 뉴먼 역시 깊은 우려에 빠져 있었다.

뉴먼은 마법사들을 이끌고 포위전이 시작된 3일째 저녁에야 도착했다. 크노소스인들의 방어는 그다지 철저하지 않았으며, 마법사들에게는 간단한 위장 마법과 은신 마법만으로도 적군의 순찰병들을 무력화시킬 수 있었다. 그래서 저녁 시간은 뉴먼 일행이 성 안으로 잠입하기에 가장 적절한 때였다.

뉴먼 일행의 도착은 드라구모 일행을 직접적으로 구해주었다. 이전에는 상대방의 마법 공격을 막기 위해 사람의 몸을 방패 삼아 견뎌내야 했다. 비록 마법 공격에 대한 훈련을 받았지만, 이는 진정한 전쟁에서 벌어지는 치열한 결전을 견뎌내기에는 전혀 부족했다.

뉴먼 일행의 도착으로 즉시 상황이 바뀌었다. 원래 크노소스인들에게 유리했던 균형이 다시 회복되었으며, 치열한 마법 대결이 펼쳐졌다. 원소 마법, 빛의 마법, 어둠의 마법은 물론, 별의 마법과 공간 마법까지, 양측 모두 자신의 힘을 마법으로 증명하려 했다. 이로 인해 양측의 보병 전투는 잠시 배경으로 밀려났다. 하지만 마나의 빠른 소모로 인해 양측의 마법사들은 더 이상 버티지 못하게 되었고, 결국 매일 반복되는 소규모 마법 대결로 변질되었다.

유일한 효과는 시간을 끌어내는 것뿐이었다. 양측의 마법 대결로 인해 크노소스인들은 마법 공격에 더 많은 희망을 걸었지만, 실제로는 그렇지 않았다. 전쟁은 결국 원점으로 돌아갔으며, 최종 승리를 거두려면 여전히 양측의 보병 전투에서 승부가 갈릴 수밖에 없었다.

뉴먼 일행도 이제는 더 이상 버티기 힘들었다. 코머는 그다지 많은 마법사를 파견하지 않았고, 크노소스인들의 마법사들의 힘은 니코시아 측보다 훨씬 강했다. 만약 뉴먼이 성벽을 교묘하게 활용하지 않았으며, 평소 자신을 위해 많은 마법 서클을 준비해 두는 습관이 없었다면 상황은 더욱 악화되었을 것이다.

이런 상황에서도 뉴먼은 이미 지쳐 무력해졌으며, 몇몇 마법사들은 기절 상태에 빠졌다. 과도한 마나 소모로 인해 그들은 완전히 쓸모없는 존재가 되어버렸으며, 2~3개월의 휴식과 회복 없이는 아주 작은 화염구조차 사용할 수 없었다. 나머지 사람들의 상황도 크게 다르지 않았는데, 보통 여러 명이 모여야 중간 규모의 마법을 사용할 수 있었다. 대마법사에 가까운 실력을 가진 이들이나 이미 대마법사 수준에 도달한 자들에게 이는 과거에는 정말 우스꽝스러운 일이었다.

크노소스인들의 공격은 여전히 상당히 강력한 수준을 유지하고 있어, 반인족들은 점점 버티기 힘들어지고 있었다. 장기간에 걸친 강도 높은 전투로 인해 체력에 자부심을 가졌던 반인족들조차 지쳐 무력해졌다. 그들은 창을 들거나 방패를 메고 그 자리에 서 있기만 해도 코를 골았으며, 눈을 뜬 채로도 잠에 빠질 정도였다. 전투의 짧은 휴식 시간마다 그들은 그 자리에서 3초 안에 잠들 수 있었으며, 입에 마른 빵을 넣은 채로도 코고는 소리가 요란했다.

한편, 크노소스인들의 끊임없는 공격으로 인해 수적으로 압도적으로 열세에 처한 반인족들은 엄청난 손실을 입었다. 3천 명 중 지금까지 전투를 계속할 수 있는 이들은 절반도 채 되지 않으며, 거의 모두가 부상을 입었다. 만약 먼저 동원된 리보니아인들이 전투에 참여해 방어를 도와주지 않았다면 세 성 중 적어도 두 성은 이미 함락되었을 것이다. 지금 이런 상황까지 버틸 수 있게 된 것만으로도 드라구모는 엄청난 자부심을 느꼈다. 그들은 적어도 10배는 많은 적의 공격을 성공적으로 막아냈으며, 크노소스인들이 치른 대가도 자신들의 10배에 달했다.