제23장 손을 뻗다

블라드코프 일행이 시프노스 섬에 도착했을 때는 이미 반 달이 지난 후였다.
블라드코프 일행은 남지중양 연안에 정박했을 때부터 시프노스 섬의 상황에 대해 들어 알고 있었지만, 실제로 그 섬의 번영을 목격하고 나서도 여전히 충격을 받았다.
끝이 보이지 않는 돛과 돛대들을 보며 그들은 감탄을 금치 못했다. 그들은 2년 전만 해도 시프노스 섬이 아무것도 아니었으며, 섬에는 상주하는 주민조차 없었다는 것을 알고 있었다. 그런데 그 짧은 시간 안에 시프노스 섬은 남지중양의 눈부신 보석이자, 매우 중요한 중심지로 변모했으며, 망지대륙과 폭풍의 바다를 잇는 필수적인 연결고리가 되었다. 그 과정에서 있었던 온갖 우여곡절과 이야기들을 누가 제대로 알 수 있을까.
부두에서는 각지에서 온 상인들이 각지의 방언으로 서로 대화하며 자신들이 가져온 훌륭한 물품들을 자랑했고, 선주들은 무리지어 각지의 운임 변동과 운송량에 대해 이야기했다. 세관 관리들은 계속해서 고강도로 일하며, 교대로 식사와 휴식을 취했다. 오가는 배들은 부두에 정박하거나 떠나느라 분주했으며, 그들은 짧은 시간 안에 통관 및 세금 징수 작업을 마쳐야 했다.
부두 노동자들은 단연 가장 바쁜 사람들이었다. 그들은 화물을 싣고 내리는 일에 여념이 없었고, 관리들은 물품의 품질을 꼼꼼히 검사했다. 반면 창녀들은 이곳저곳을 돌아다니며 부유한 손님을 한두 명이라도 끌어들여 큰 수익을 올리려 애썼다. 길이 2킬로미터에 달하는 시프노스 섬의 부두는 마치 하나의 도시를 축소해 놓은 것 같았다.
시프노스 섬은 이제 진정으로 지중양 남부 변곡지대와 폭풍의 바다가 맞닿는 곳에서 중요한 무역 거점으로 자리 잡았다. 데미셰메가 사라진 자리는 해레딘이 재편한 함대의 힘으로 빠르게 채워졌으며, 카스 함대조차 손을 대지 못하는 이 해역에서 해레딘은 당연한 리더가 되었다.
폭풍의 바다 연안 지역의 배들이 남지중양으로 들어가거나 동쪽의 망지대륙으로 가려면 반드시 이 해역을 통과해야 했으며, 그들은 의식적이든 무의식적이든 시프노스 섬에 정박해야 했다. 특히 해레딘이 항로의 원활한 운행과 무역 활성화를 촉구하는 선언문을 발표한 이후, 폭풍의 바다에서 온 선단의 수는 급격히 증가했고, 이는 주변 지역의 해운업이 다시 번영할 기회를 얻게 하는 계기가 되었다.

틸로스 도시국가와 같이 원래 데미셰메와 카르스 함대의 방해로 쇠퇴했던 항구 도시들은 헤라이딘의 이 제안문에서 곧바로 지역 재부흥의 기운을 느꼈다. 만약 헤라이딘이 이 복잡한 해역의 항로를 원활하게 유지할 수 있다면, 그것은 남부 중해역 전체에 있어 매우 귀중한 발전 기회가 될 것이다.

그러나 이 모든 것에는 아직 불확실한 요소가 하나 있으며, 그것은 상당히 큰 불확실성이다. 바로 남부 중해역의 패자인 카르스 함대의 태도다. 헤라이딘이 제안한 무역 활동 보장 및 항로 원활화 원칙에 대해 카르스 함대는 예상외로 침묵을 지키고 있다. 반대 의사를 명확히 밝히지도, 지지하는 태도를 보이지도 않았으며, 긍정적인 반응조차 없어 남부 중해역의 도시국가들과 상인들은 불안해하고 있다.

카르스 함대의 입장이 없다면 이 해역에는 엄청난 위험 요소가 존재한다. 헤라이딘이 이 지역에서의 영향력을 크게 확대했지만, 여전히 중해역에 깊이 뿌리내린 카르스 함대와는 비교할 수 없다. 헤라이딘의 이전 성공은 상당 부분 카르스 함대의 묵인 덕분이었으며, 현재 그의 영향력도 주로 남부 중해역 남쪽 가장자리와 폭풍의 바다 동부가 만나는 해역에 집중되어 있다. 양측의 세력은 큰 충돌이 없는 상태다.

그런데 이제 헤라이딘이 남부 중해역과 폭풍의 바다 전체의 항로를 원활하게 유지하겠다는 제안을 내놓은 것은 마치 카트리나에게 압박을 가하는 것과 같다. 헤라이딘은 카트리나와 자신의 배후 세력 사이의 특별한 관계를 잘 알고 있기에 이러한 제안을 한 것이다.

이제 결정은 카트리나에게 달려 있다. 이 제안에 어떻게 응답할지는 사실상 니코시아 출신의 새로운 강자에 대한 카트리나의 관계를 어떻게 정의할 것인지를 간접적으로 시험하는 것이다. 계속해서 양측이 화목하게 상호 지원하는 관계를 유지할 것인가, 아니면 어떤 세력으로부터도 독립된 초월적인 위치를 확립할 것인가, 혹은 자신의 지위에 도전하는 새로운 세력을 단호히 억누를 것인가?

헤라이딘은 또한 북부 중해역에서 카트리나와 고트 간의 전투가 아직 끝나지 않았다는 것도 알고 있다. 원칙적으로 회색 해골들은 호메로스의 지원을 잃은 후에는 카르스 함대와 계속 싸울 수 없을 것이며, 설령 코머가 무기 공급에 있어 공평한 태도를 유지한다 해도 고트의 힘만으로는 카르스 함대와 장기간 대결할 수 없다. 하지만 고트는 그것을 해내고 있어 헤라이딘조차도 놀라고 있다.

마하구미에서 온 소식이 이를 확인해 주었다. 고트는 이미 필립을 따돌리고 더 강력한 후원자를 얻었으며, 망지대륙의 몇몇 가장 큰 식민 가문들이야말로 그의 진짜 배후일 것이다. 바로 그들이 회색해골과 카씨 함대가 북지중양의 패권을 놓고 다투는 것을 전력을 다해 지원하고 있는 것이다. 분명히 이들 부유한 가문들은 회색해골이 자신들을 도와 망지대륙에서 북지중양은 물론 지중양 연안 중부로 가는 통로들, 스메이나와 세비로라는 두 난쟁이 왕국, 그리고 주변의 여러 인간 도시국가들을 통제하도록 하려는 것이며, 그곳들은 원래부터 노예 무역이 가장 활발한 항구들이어서 그들의 진짜 목표지점이다.

카트리나와 고트 간의 다툼이 명확한 결과가 나오지 않고 있기 때문에 카씨 함대는 헤이레딘의 제안 문제에 대해 침묵을 지킬 수밖에 없었다. 사실 헤이레딘의 제안서가 발표된 지 반년이 지난 지금, 남지중양과 폭풍양 지역은 비교적 평온한 상태를 유지하고 있으며, 카씨 함대는 자신들이 통제하는 구역을 통과하는 상선들에 대해 대체로 눈감아 주는 태도를 취하고 있다. 하지만 그들은 더 높은 통행료를 부과하자는 요구를 거절했는데, 이로 인해 이 항로를 자주 오가는 선주들과 상인들은 늘 불안감을 느끼고 있다. 더 높은 통행료를 받지 않는다는 것은 그들이 이 상선들이 자신들의 허가를 받아 통과한다는 사실을 인정하지 않는다는 뜻이며, 즉 언제든지 공격을 감행할 수 있다는 뜻이기도 하다.

블라드코프 일행도 바로 이러한 환경 속에서 시프노스섬에 도착했다.

암흑기사인 블라드코프는 정치적인 것들에 둔감했으며 그다지 관심도 없었다. 그가 관심을 가진 것은 더 강력한 힘을 추구하여 자신의 힘을 지속적으로 향상시키는 것이었다. 끝없는 훈련과 단련을 통해 자신의 힘을 높이는 것만이 그의 끊임없는 이상이었다.

그러나 우연히 시프노스섬에서 헤이레딘의 부하들이 언급한 몇 가지 소식이 그의 주의를 끌었다.

“암흑정령과 동굴정령?” 블라드코프는 눈살을 찌푸렸다. 정치에 관심이 없다고 해서 사물을 분석하는 능력이 혼란스럽다는 뜻은 아니었다. 이번에 그가 폭풍양 연안 지역으로 가는 목적은 큰 틀에 불과했지만, 분명히 암흑정령들과 큰 관련이 있었다.

“음, 이런 현상은 하루 이틀된 것이 아닙니다. 우리의 관찰에 따르면 반년 전부터 이런 현상이 자주 나타나고 있습니다. 암흑정령과 동굴정령 사이의 차이는 잘 모르겠지만, 그들이 평범한 인간들과 어우러지면 상당히 눈에 띄기 때문에 우리의 관심을 끌었습니다. 우리도 위에 이에 대한 정보를 몇 차례 보고한 적이 있습니다.”

“이 요정들은 예전에 이 지역에 나타난 적이 있나?” 블라드코프는 자신이 싫어하는 것들에 정신을 쏟아야 했다. 단련과 수련이 승패보다 중요하긴 하지만, 패배자로서 수모를 당하고 돌아가는 것도 블라드코프가 원하는 바가 아니었다.
“거의 없어요. 예전에는 이런 일이 거의 일어나지 않았죠. 요정들은 매우 고립적이어서 거의 인간들과 교류하지 않습니다. 다크 엘프들은 상대적으로 인간들과 더 많이 접촉하지만, 지금과 같은 상황에는 이르지 못합니다. 동굴 요정들은 애초에 다른 종족들과는 전혀 접촉하지 않으며, 인간들과 함께 있는 것은 더욱 불가능합니다. 하지만 이런 현상이 나타났으니 이상할 수밖에 없죠.”
“그 인간들은 어디서 왔으며, 누구에 속해 있나?” 블라드코프가 핵심적인 질문을 던졌다.
“음, 우리는 요정들과 함께 나타난 그 인간들의 출신지를 자세히 관찰하고 기록했는데, 그들은 모두 폭풍의 바다 연안에 위치한 한 나라, 즉 아시리아 왕국 출신이었습니다.”
“아시리아 왕국?” 블라드코프는 눈살을 찌푸렸다. 그는 이런 정치적 사안에는 관심이 없었지만, 어쨌든 폭풍의 바다를 건너야 하므로 그 연안 지역의 정치 구도에 대해서는 어느 정도 알고 있었다.
아시리아 왕국은 폭풍의 바다 연안 내륙에 위치해 있었으며, 요정들이 지배하는 안개꽃 언덕이 아시리아 왕국과 남쪽 중앙 바다 연안의 여러 나라들 사이에 가로놓여 있어서, 아시리아 왕국은 육로를 통해 번영하는 남쪽 중앙 바다 연안의 나라들과 연락을 취할 수 없었다. 게다가 아시리아 왕국은 내륙국이었기 때문에 해로를 이용하려면 폭풍의 바다 연안의 도시 국가들의 항구를 빌려야 했다. 그래서 아시리아 왕국은 항상 폭풍의 바다 연안의 나라들과 관계가 좋지 않았으며, 전쟁이 끊임없이 이어졌다. 10여 년 전에야 아시리아 왕국은 마침내 아퀴나 도시 국가를 정복하여 해상 통로를 열 수 있었다.
하지만 데미셰메의 성장으로 인해 폭풍의 바다 연안의 항만 운송업이 큰 타격을 입었고, 아시리아 왕국이 애써 열어놓은 해상 통로도 마찬가지로 영향을 받았다. 게다가 아퀴나 항구는 남쪽 중앙 바다에서 매우 멀리 떨어져 있었으며, 아시리아 왕국의 해군력도 데미셰메와 맞설 수 없었기 때문에 아시리아 왕국의 무역업도 큰 타격을 입었다.
“음, 아시리아 왕국이군요.”
“그렇다면 아시리아 왕국과 요정들이 얽힌 데에는 어떤 이유가 있는 것 같군요.” 블라드코프는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕였다.