제24장 개막

사실 코머는 이미 이 점을 알고 있었다. 평범한 인간들이 개입하지 않는 이상, 어떤 엘프 부족도 그토록 대담하게 나서서 전체 부족에 도전할 수는 없다. 그래서 그는 블라드코프 일행을 폭풍의 바다 지역으로 보낸 것이다. 그는 당분간 엘프들의 내분에 너무 많은 에너지를 쏟고 싶지 않았다. 흑염기사단과 마법사들이 스스로를 단련하고 싶어 한다면, 이 기회를 주어 일석이조가 되게 하는 것이다.
초겨울은 어디에서나 전쟁을 벌이기에 적합한 계절이다.
카키야는 점점 더 자신이 직면한 위기를 느끼고 있었다. 자신의 캅카스 여행은 북방 연맹의 악랄한 자들에게 숨겨지지 않았으며, 희미하게 전해지는 소식에 따르면 북방 연맹은 더 이상 이런 식으로 시간을 끌 생각이 없으며, 자신에게 정면으로 대결하려 한다고 했다.
가볍게 한숨을 내쉬며, 코머가 제시한 조건은 매우 유혹적이었다. 자신을 설득하는 논리에는 억지스러운 부분도 있었지만, 그중 일부는 어느 정도 합리적으로 들렸다. 조상들이 남긴 기반을 낯선 자들에게 넘겨주는 것은 카키야로서는 감히 할 수 없는 일이었다. 북방 연맹의 권력자들이 이를 자신의 상황을 안정시키기 위한 도움이라고 포장하더라도, 카키야는 북방 연맹의 대군이 자신의 영토에 들어오면 더 이상 이 땅의 주인이 아니 될 것이며, 귀족과 평민들도 주저 없이 자신을 저주할 것이라는 것을 알고 있었다.
옅은 햇살이 카틴의 거리에 내리쬐고, 사람들은 여유롭게 오가며, 온 도시가 평화로움에 잠겨 있었다. 카키야는 창가에 앉아 고민에 잠겼다. 이것이 과연 자신이 원하는 것인가, 아니면 싫어하는 것인가?
우그루나 캅카스의 다른 도시들과 비교하면, 카틴은 더욱 여유롭고 나태했으며, 우그루의 도시들처럼 열정적이고 활기찬 분위기가 부족했다. 그 도시들에서는 어떤 종족이든 모두 즐겁게 바쁘게 지내는 것 같았다. 그것이 바로 차이였으며, 아마도 그것이 코머가 성공한 이유일 것이다. 자신에게는 기존 질서에 도전하고 기존 이익에 맞서는 용기가 부족한 것 같았다. 카키야는 이것을 자신의 무능함이라고 생각하지 않았다. 코머의 특별한 기회와 출발점이야말로 근본적인 원인이었다.
급박한 발걸음 소리가 2층의 나무 계단과 바닥을 거의 흔들 정도였으며, 심지어 카키야조차도 상대방의 긴장과 초조함을 느낄 수 있었다. 마음이 무거워졌다. 이런 때에 혼자서 생각에 잠긴 자신을 방해하러 오고, 또 그런 방식으로 보고를 하는 것은 좋은 소식일 리가 없으며, 오히려 자신이 가장 보고 싶지 않은 일일 가능성이 컸다.

방문이 “쾅”하는 소리와 함께 열리고, 뛰어들어온 병사가 숨을 헐떡이며 말했다. “전하, 상황이 좋지 않습니다. 국경에서 소식이 들어왔는데, 북방 연맹의 군대가 이미 우리 영토로 정식으로 진입했습니다. 게다가 카틴 성에서도 이상한 현상들이 발견되었습니다. 북방 연맹의 정찰병과 선발 부대가 언제 들어왔는지 모르겠지만 이미 카틴 성에 잠입해 있으며, 그들은 집결 중입니다. 아마도 목표는 전하실 것입니다.”
“우리 군대는 어디에 있지?” 카기야는 마음이 조여오며 간신히 자신의 감정을 진정시켰다.
“전하, 그들은 모두 카틴 성 외곽에서 훈련 중입니다. 모리슨 기사단이 그들을 성 외곽으로 데려가 훈련시키고 있어서 분명히 시간에 맞추지 못할 것입니다.” 병사가 절망적으로 말했다.
카기야는 온몸이 차가워졌다. 모리슨? 시기가 너무 우연한가?
정치적 음모에 능한 카기야는 즉시 상황을 이해했다. 의심할 여지 없이 모리슨은 북방 연맹 놈들의 약속에 매수된 것이다. 이 군대는 북방 연맹에 맞서 싸우기에는 부족할지 몰라도, 소식을 듣고 자신을 보호해 북방 연맹의 손아귀에서 빠르게 탈출하기에는 충분했다. 북방 연맹은 단순히 이 땅을 차지하려는 것뿐만 아니라, 니코시아의 상황에 개입할 구실도 필요로 했으며, 그 구실은 바로 자신이었다.
자신이라는 큰 기치가 없으면 북방 연맹은 아무런 지지도 얻을 수 없을 것이고, 동쪽의 코머는 정당한 명분으로 공격 전쟁을 시작할 수 있을 것이다. 하지만 자신이 북방 연맹의 손에 넘어가 로마노프 가문의 후계자라는 명분이 생기면, 코머의 공격 전쟁은 훨씬 난처해질 것이다.
이 점을 깨달은 카기야는 즉시 마음을 가다듬었다. “너는 당장 성 외곽으로 가서 모리슨 기사단을 소집해, 그가 즉시 군대를 이끌고 성으로 돌아와 이 북방 연맹의 선발 부대들을 빠르게 제거하도록 해. 나는 여기서 그의 좋은 소식을 기다리고 있을게.”
병사를 데리고 막 떠난 후, 카기야는 아무것도 챙길 시간도 없이, 심지어 옷도 갈아입지 못한 채 곧바로 침실로 가서 옷장 뒤의 비밀문을 열고 어두컴컴한 비밀 통로로 조용히 들어갔다.
몇 분 후, 온 안뜰에는 낯선 사람들이 가득했다. 그들은 여기저기를 찾아다니며 긴장하고 흥분한 표정을 지었지만, 결국 그들을 기다리고 있던 것은 실망뿐이었다.
그들은 아무것도 찾지 못했다. 옷장의 설계는 매우 정교해서 일반인은 그 비밀을 전혀 알아차릴 수 없었다. 그때 이미 카기야는 완전히 포위된 안뜰을 떠나, 옆에 있는 100미터가 넘는 거리의 다른 안뜰로 나가 차에 올라타 강가의 선착장으로 향했다. 그곳에는 이미 돛단배 한 척이 기다리고 있었고, 카기야가 배에 오르자마자 곧바로 돛을 올리고 물길을 따라 동쪽으로 출발했다.

“북방 연맹군이 대규모로 카틴을 침공했다고?” 코머는 갑자기 일어서며 눈빛을 날카롭게 빛냈다.
“네, 영주님. 북방 연맹군은 남북 두 길로 나뉘어 진격했습니다. 한 길은 아티카 군대가 주도하여 갈 강 북쪽을 따라 빠르게 전진하고 있어, 아마도 이미 카틴에 도착했을 것입니다. 다른 길의 군대는 갈 강과 로베이 강을 건너 빠르게 남하 중이며, 곧 헤센과 리보니아로 진입할 것으로 보입니다.”
“행동이 꽤 빠르군. 내 예상보다 조금 일찍이야. 이건 그다지 유쾌하지 않군.” 코머는 중얼거렸다. “미리 알았다면 프라드코프 일행에게 기다리라고 했을 텐데.”
“영주님, 그들은 지금 카키야 공주님의 초청으로 카틴에 주둔하여 북쪽과 동쪽에서 올 수 있는 침략을 막는 데 도움을 준다는 명목을 내세우고 있습니다.”
“흥, 지금은 당연히 그들 말을 따를 수밖에 없지. 그런데, 카키야는 나섰나?” 코머는 즉시 중요한 점으로 관심을 돌렸다. 만약 카키야까지 나서서 이를 증명한다면 이 전쟁은 정말 골치 아픈 일이 될 것이다.
“아니요. 지금 우리의 첩자들도 카키야 공주님의 행방을 파악하지 못하고 있습니다. 하지만 북방 연맹도 성공하지 못했다는 것은 확실합니다. 그들은 카키야 공주님의 거처에서 아무것도 얻지 못했습니다. 아마도 공주님은 이미 다른 계획을 세웠을 것입니다. 다만 카틴 군대는 모리슨의 지휘 아래 북방 연맹군과 함께 섰는데, 물론 이는 큰 의문을 불러일으키고 있습니다.”
“모리슨? 그 자식이 마침내 모습을 드러냈군? 흥, 그는 자신의 판단 착오로 평생을 후회하게 될 거야. 아니, 후회할 기회조차 없을 거라고 해야 하지.” 코머는 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “카키야만 북방 연맹 놈들 편에 서지 않으면 됩니다. 북방 연맹 놈들이 우리 니코시아의 일에 간섭하려 한다면, 나는 그들에게 깊은 교훈을 줄 것입니다.”
“영주님, 이제 어떻게 하시겠습니까?” 마하구미는 주인의 기분이 생각만큼 나쁘지 않은 것 같다는 것을 알아차렸다. 아마도 영주님은 이미 이런 전환점을 기다려왔던 것 같았다. 그렇게 느긋하게 시간을 끄는 것은 영주님의 성격에 맞지 않았다.
“두 가지 일을 즉시 처리해야 합니다. 첫째, 카키야를 전력으로 찾아서 우리의 통제 구역으로 데려오는 것. 둘째, 카틴에서 여론을 조성하여 모리슨이 북방 연맹과 결탁해 카키야와 카틴, 그리고 니코시아 주민들의 이익을 배신했다고 주장하며 주민들에게 저항을 촉구하는 것입니다. 방법은 좀 더 유연하게 해야 합니다.”
“알겠습니다.” 마하구미는 바로 이해했다.
“그리고 팔레르모의 행방도 찾아보세요. 카키야의 실종은 그와 관련이 있을 것 같습니다. 특히 카틴과 접경한 지역에서 말입니다.” 코머가 덧붙였다.

마하구미의 모습이 사라지자마자 코머는 즉시 흥분한 채 방 안을 서성이기 시작했다. 이러한 숨 막히는 교착 상태가 마침내 깨진 것이다. 비록 조금 일찍이긴 했지만, 코머는 마음속으로 약간 기뻐했다.
흑염기사단과 일부 마법사들의 원정은 폭풍의 바다가 자신의 힘에 큰 영향을 미치지는 않을 것이다. 명란기사단과 호마기사단은 이 시간 동안 융합과 조율을 거치며 상당히 좋은 경쟁 분위기를 형성해 왔으며, 원래 자신이라는 새로운 영주에 대해 가졌던 낯섦과 거부감도 두 기사단 간의 경쟁을 통해 완전히 사라졌다. 그 자리를 더 강한 명예감과 소속감이 대신했는데, 이것이 바로 코머가 니코시아 정복에서 얻은 가장 큰 성과라고 생각했다.
유일하게 아쉬운 점은 고드버그기사단이 아직 제대로 된 전투력을 갖추지 못해 두 강자의 대결을 삼파전으로 만들지 못한다는 것이었다. 그들은 인원 수 면에서 어느 정도 회복했지만, 기사단은 단순히 인원 수만으로는 성립될 수 없다. 그들에게는 융합을 위한 충분한 시간과 단련이 필요했다. 물론 적절한 전쟁의 경험이 있다면, 코머와 프란은 그것이 그들의 성장에 도움이 될 것이라고 생각했다.
장기간 궁정 정치의 분위기 속에서 자란 렌타라는 여성이 정치적 감각이 자신보다 훨씬 뛰어나다는 것을 부인할 수 없었다. 그녀는 원래 자신의 소속이 아니었던 명란기사단과 호마기사단을 교묘하게 함께 묶어 그들의 주체성과 명예감을 적절히 자극했다. 경쟁 상대가 생기자 그들은 곧 자신들의 원래 정체성을 잊어버렸다. 새로 등장한 고드버그기사단은 아직 미숙하지만, 이들은 로마노프 가문의 직속 영토에서 생겨난 기사단이라는 점에서 그들에게 더 큰 압박과 긴박감을 안겨주었다.
현실에 발을 딛는 것이 가장 중요하다. 경쟁에서 한 발 앞서 나가는 것이 바로 모든 기사의 가장 큰 영광이다. 이 점을 잘 파악한다면, 모든 기존의 갈등과 원한도 그 안에서 사라질 것이다.