제22장 평온할 수 없음

블라드코프는 처음부터 이번 임무가 위험으로 가득한 힘든 임무라는 것을 알고 있었다. 캅카스에서 멀리 떨어진 폭풍의 바다 연안으로 들어가야 하며, 상대해야 할 존재들은 평범한 인간들에게 적대감을 품은 엘프들이었다.
블라드코프는 어떻게 그토록 먼 곳의 일에 그 군주님이 관심을 가지시고, 심지어 큰 관심을 보이시는지 이해할 수 없었다. 그렇지 않았다면 흑염기사단과 캅카스 마법사단의 일부 병력을 수천 리를 여행시켜 폭풍의 바다를 건너게 하지 않았을 것이다.
배 앞쪽에 앉아 있는 그 엘프 여자가 이번 장거리 임무와 큰 관련이 있을 것이 분명했지만, 블라드코프는 코머가 여색에 휘둘리거나 여색을 위해 대가를 치르는 사람이 아니라고 믿었다. 그 엘프 여자는 계속해서 코머의 개인 비서 역할을 했지만, 블라드코프는 사실 그들 사이에는 아무런 관계도 없다는 것을 잘 알고 있었다. 물론 그건 과거의 일이었고, 지금은 상황이 조금 변한 것 같았지만, 블라드코프는 어떤 여자도 코머의 결정을 바꾸기 어렵다고 굳게 믿었다. 그의 주변을 스쳐 지나가는 여자들만 봐도 알 수 있었다.
쌍돛 대형 선박은 북방 중해 위를 안정적으로 항해하고 있었고, 간헐적으로 눈송이들이 내려왔다. 니코시아에 비해 여기의 눈은 훨씬 적었지만, 바닷바람에 의해 눈과 비가 섞여 바람과 함께 사람들의 얼굴을 칼처럼 베어 아팠다.
이곳은 회색 해골과 붉은 머리 마녀 집단의 세력이 교차하는 지역이었다. 얼마 전까지는 회색 해골이 우위를 점하고 있었지만, 최근 들어 카씨 함대가 반복적으로 공격을 감행하여 회색 해골의 순찰 함대를 연이어 격파했다. 하지만 양측의 주력 함대는 쉽게 맞서 싸우려 하지 않았다. 누구도 절대적인 우위를 확보하기 전까지는 쉽게 정면 대결을 피하고 싶어 했으며, 그렇게 되면 결국 구경만 하는 자들에게 이익을 줄 뿐이었다.
하지만 캅카스 군주의 특별한 곰머리 깃발을 단 선박은 어느 쪽도 쉽게 건드리고 싶어 하지 않는 존재였다. 코머는 점차 회색 해골과 붉은 머리 마녀 사이의 다툼에서 멀어지고 있었으며, 양측에게 천리마경과 마장포를 판매하며 균형 잡힌 태도를 유지하고 있었다. 회색 해골과 카씨 함대는 이 사실을 인지하고 있었지만 변화시킬 힘이 없었다. 북방 중해를 둘러싼 다툼은 양측을 잔혹한 죽음의 싸움 속으로 몰아넣고 있었다. 오직 이 전쟁의 승자만이 코머와 다음 대결을 할 자격을 얻을 수 있었다.

헤이레딘의 함대는 여전히 북지 중양 지역에 대해 예의상 자제하고 있었다. 회색 해골과 카스 함대라는 두 세력이 얽혀 있는 상황에서 이미 충분히 혼란스러웠기 때문이다. 헤이레딘은 개입할 생각이 없었으며, 데미셰메의 힘이 사라진 후 생긴 공백을 메우는 데 더 많은 신경을 썼다. 특히 폭풍양과 남지 중양 지역의 공백을 채우는 데 주력했다.

블라드코프는 이번 폭풍양을 건너는 여정의 목적에 대해 계속 고민했다. 코머의 생각은 아무도 짐작할 수 없었지만, 흑염 기사단에게 있어서는 원소 마법에 특별한 재능을 가진 엘프들과의 대결은 기사단이 크게 성장하고 단련될 수 있는 좋은 기회였다. 엘프족은 함부로 모욕할 수 있는 종족이 아니었다. 반인족과 야만인들은 집단 전투력에서는 우위에 있었지만, 개인 간의 대결에서는 전혀 비교가 되지 않았다. 특히 그 엘프 마법사들은 일반 전사들에게 있어 악몽과도 같았다.

코머는 흑염 기사단과 마법사단이 어떻게 행동해야 하는지 구체적으로 지시하지 않았다. 마법사단의 사람들은 이미 몇 차례 정보를 탐색하러 왔지만, 안타깝게도 그도 진짜 목적을 잘 알지 못했다. 코머의 지시는 매우 간단했다. 가능한 한 피니츠가 목표를 달성할 수 있도록 돕는 것이었다. 하지만 피니츠의 진짜 목적이 무엇인지는 블라드코프도 전혀 모르고 있었으며, 그 소녀도 당장은 자신에게 진실을 말하고 싶어 하지 않는 듯했다.

블라드코프가 이번 임무의 진짜 의미를 고민하는 동안, 이번 임무의 책임자인 피니츠 역시 모순된 감정에 사로잡혀 있었다. 코머가 그녀에게 내린 지시도 마찬가지로 모호한 틀에 불과했다.

숲의 엘프들의 독립성은 반드시 보장되어야 했지만, 코머의 뜻 속에는 엘프족을 도와 질서를 회복시켜야 한다는 의미도 담겨 있었다. 이는 피니츠를 매우 걱정하게 만들었다. 그녀는 항상 코머 곁에서 그의 방식을 잘 알고 있었다. 일단 개입하면 엄청난 파장이 일어날 터였다. 만약 어둠의 엘프들이 너무 괴롭혀서 숲의 엘프들이 절체절명의 위기에 처하지 않았다면, 피니츠도 코머를 끌어들이지 않았을 것이다.

엘프족은 폭풍양 연안의 좁은 지역에 오랫동안 자리 잡고 있었다. 숲에서 산맥까지, 늪지에서 언덕까지, 평원에서 사막까지, 이 작지 않은 땅 위에는 험준하고 복잡한 지형들이 생생하게 나타나 있었다. 바로 이처럼 복잡하고 다양한 지형들이 엘프족에게 최적의 서식지가 되어 주었다. 주변의 인간들조차도 이 땅을 얻기 위해 치러야 하는 대가가 너무 크다고 여겨, 그들에게는 주인 없는 땅으로 보이는 이 지역을 포기했다.

평범한 인간들에게 있어, 아직 진정한 정권을 형성하지 못하고 부족 형태로 모여 사는 엘프들은 이 땅의 주인으로 간주되지도 않는다. 이는 너무나 보수적이어서 인간과의 접촉을 완전히 거부하는 그 고집 센 엘프들 때문에 수년간 아무런 조치도 취할 수 없었던 것이다. 설령 무력으로 정복하려 한다 해도 혹독한 지리적 환경 때문에 엄청난 대가를 치러야 하므로 이는 분명히 비효율적인 전략이다.

하지만 이제 모든 것이 변한 것 같다. 다크 엘프들의 변화로 인해 인간들은 희망을 보게 되었으며, 바로 이 변화 때문에 오랫동안 폐쇄된 상태에 있던 엘프 세계는 붕괴의 위기에 직면하게 되었다.

코머는 사실 다크 엘프들의 힘으로는 다른 여섯 엘프 종족들의 지위를 흔들 수 없다는 것을 이미 알고 있었다. 그들이 감히 문제를 일으키는 것은 분명 인간 세력의 지원이 있기 때문이다. 만약 자신이 개입하지 않는다면, 오랫동안 폐쇄된 환경에서 형성된 엘프들의 순진하고 어리석은 사고방식 때문에 얼마 지나지 않아 그 사랑스러운 엘프 여성들은 남쪽의 인간 권력자들의 침대 위 여종이 될 것이다. 그보다는 차라리 그들을 자신의 침대 위 여종으로 만드는 편이 낫지 않겠는가?

헤일레딘 일행도 폭풍의 바다 연안에 자리를 잡고 싶어 하며, 그들의 힘도 이 작전을 수행하기에 충분하다. 이것이 바로 코머의 계획이다. 물론 그는 피니츠에게 이렇게 직접적으로 말하지는 않을 것이다. 그 사랑스러운 엘프들은 그런 더러운 싸움에 너무 많이 휘말리는 것보다는 이 세상의 아름다운 면을 보는 것이 더 적절하다.