제16장 악몽

두 차례의 강력한 공격의 여파가 서서히 퍼져나가는 가운데, 연합군은 다시 한 번 마장총포의 맹렬한 공격을 감당해야 했다. 두 곳의 원형 공격 지점에서 약 백 명의 전사들이 다시 한번 숯덩이가 되었다. 마법사들이 신속하게 상황을 통제하고 사제들도 최대한 빠르게 부상당한 병사들의 상처를 치료했지만, 연합군의 사기는 의심할 여지 없이 큰 타격을 입었다. 이러한 추세를 막지 못한다면 상황이 더욱 악화될 것이라는 것은 헛말이 아니었다.

그러나 마법사들은 이미 계획을 세우고 있었다. 연이은 마법 공격으로 두 마장총포가 있는 곳을 완전히 둘러싼 채, 거센 마법 에너지가 계속해서 폭발했으며, 연이은 번개 공격이 호마군의 약한 마법 방어선을 순식간에 파괴했다. 두 마장총포는 의심할 여지 없이 산산이 부서진 쓰레기 더미가 되었다. 마침내 광명교회의 마법사들도 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 이제 남은 마법 공격은 이런 조악한 야만인들 차례였다.

코머는 이 모든 광경을 이를 악물고 지켜보았다. 두 마장총포가 폐허가 되는 것은 그의 예상대로였지만, 자신이 공들여 만든 것들이 단 두 발을 쏜 후 사라져버린 것을 보니 누구라도 가슴이 아플 것이었다. 이 거만한 광명 마법사들은 심지어 공중에 떠서 자신들의 보병 진영을 향해 마법 공격을 가하기 시작했으며, 자신들의 공격 부대의 위협은 전혀 고려하지 않았다. 그들이 의지하는 것은 바로 뒤에서 그들을 주시하고 있는 광명 기사들이었다.

코머는 눈에서 악의의 빛을 뿜으며, 공중에 떠 있는 마법사들과 그 아래에서 대기하고 있는 광명 기사들을 맹렬히 노려보았다. 그는 주먹을 꽉 쥐어 물이 나올 것 같았다. 좋아, 광명 마법사들이여, 너희들은 자신들의 마법력이 무한하고 세상을 지배할 수 있다고 자랑하지 않았나? 그렇다면 이번 기회에 ‘사람 위에는 사람이 있고, 하늘 위에는 또 다른 하늘이 있다’는 것을 제대로 보여주마. 모든 원한은 이번 기회에 한 번에 해결될 것이다!

코머의 은밀한 제스처와 함께, 그의 옆에 있던 깃발 지휘관은 이미 뒤쪽에 숨어 있던 깃발수들에게 신호를 보냈다. 여러 개의 큰 붉은 깃발들이 특별한 기호 모양으로 배열되었다. 설령 외부인들이 있더라도 호마인들이 왜 이런 행동을 하는지 전혀 이해할 수 없었지만, 그들은 곧 이것이 철저한 살인 행위라는 것을 알게 될 것이다!

공중을 맴도는 레이펑 위에 기어올라 있던 레이펑 기사들은 지상의 신호를 발견하자마자 특수한 호루라기를 사용해 서로 연락을 취했고, 곧 삼각형 형태의 공격 대형을 구성했다. 날개폭이 5미터가 넘는 레이펑들은 공기 흐름을 이용해 주변으로 날아갔으며, 번개 공격을 가하기 위해서는 일정한 거리가 필요했다. 한편 지상에서는 호메로스 기사들도 선제적으로 진영에서 뛰쳐나왔다. 그들은 자신들의 힘으로 명예 기사들의 주의를 끌어 공중 공격의 기회를 만들어야 했다.

르클레르와 쇠렌베르크의 연합 출전은 트라야누스와 켄트가 방심하게 만들지 못했다. 솔직히 말해, 호메로스 측이 먼저 시작한 강자들의 싸움은 트라야누스와 켄트의 취향에 맞았지만, 이것은 단순히 기사들 간의 전쟁이 아니었다. 양측 뒤에는 수천 명의 군대가 있었으며, 그것이야말로 전쟁의 핵심이었다. 강자들 간의 대결은 결국 단지 장식적인 요소에 불과했다.

르클레르와 쇠렌베르크의 연합 도전으로 인해 켄트는 자신의 두 부하만을 파견했으며, 그들 뒤에 있던 호메로스 기사들도 이미 초조해하고 있던 레마 기사들에 의해 맞이되었다. 치열한 근접 전투가 먼저 양측 기사들 사이에서 시작되었다. 레마 기사들은 자신들의 승리를 통해 자신들의 지위와 존엄성이 도전받아서는 안 된다는 것을 증명해야 했고, 호메로스 기사들은 상대의 피를 통해 평범한 기사들도 거만한 교회 기사들을 이길 수 있다는 것을 보여주어야 했다.

“우우” 하는 이상한 소리의 투기 울림이 양측이 전투를 시작하는 순간부터 전장에 울려퍼졌다. 거센 바람과 먼지, 반짝이는 불꽃, 사방으로 튀는 기류, 심지어 약간 왜곡된 공간까지, 모든 것이 뒤따르는 보병들에게 이곳에 접근하지 말라고 경고했다. 이곳은 그들의 영토가 아니며, 진정한 강자들의 싸움이 벌어지는 곳이라는 것을, 평범한 사람이 접근하는 것은 곧 죽음을 선택하는 것이라는 것을 알려주는 것이었다.

더글라스와 이소는 눈을 빛내며, 기사창에서 첫 순간부터 눈부신 흰 빛이 발산되었다. 밝은 빛의 명예 투기는 마치 두 사람에게 화려한 은색 갑옷을 입혀준 것 같았으며, 서서히 떠오르는 빛은 그들을 마치 천신이 인간 세계에 내려온 것처럼 보이게 했다. 이때 두 사람은 더 이상 숨기거나 감추는 마음이 전혀 없었다. 오직 완벽하고 아름답게 적을 물리쳐야만 자신을 증명할 수 있었다.

더글라스와 이소는 이것이 평범한 전투가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 이 전투는 광명교회 내부뿐만 아니라 니코시아와 온 창의 대륙 북부의 세속 세력들에게도 생사가 걸린 결정적인 전투였다. 이러한 특별한 상황에서 적을 심각하게 타격할 수 있다면 자신들의 지위와 이미지를 크게 높일 수 있을 것이며, 훗날 레마 기사단의 수장 자리를 놓고 경쟁하는 데에도 분명 큰 도움이 될 것이었다. 비록 상대가 처음부터 강력한 실력을 보여주었지만, 기사들에게 있어서는 더 강한 적일수록 그들의 투지를 더욱 자극했다. 오직 생사를 건 치열한 싸움 속에서만 진정한 승리의 쾌감을 느낄 수 있으며, 강자를 물리쳐야만 자신의 강한 위엄을 드러낼 수 있었다.

예측할 수 없는 기류와 다양하고 복잡한 원소들이 호마 전진대의 머리 위를 끊임없이 맴돌았다. 분노의 군단이든 바위 같은 군단이든 병사들은 천상에서 오는 압도적인 힘을 느꼈다. 하지만 엄격한 훈련과 수많은 피와 불의 시련을 거쳐 그들은 강철 같은 의지와 규율을 갖추게 되었다. 동료가 바로 옆에서 재가 되어 사라져도, 자신에게 아직 숨이 남아 있다면 반드시 명령을 충실히 이행해야 했다. 이것이 바로 프란이 고심 끝에 요구한 결과였다. 오직 이런 식으로만 군대는 전쟁에서 최종적인 승리를 거둘 수 있었다!

호마—캅카스 연합 마법단도 움직이기 시작했다. 한편으로는 거대한 마법진을 계속해서 설치하여 거대한 중군 진형에 방어력을 부여했는데, 이것이 가장 중요했다. 다른 한편으로는 효과적인 공격 마법을 조직하여 상대 진영을 공격하기 시작했다. 상대 마법사들의 강력한 힘에 직면하여 레브리는 결국 방어를 중심으로 하는 전략을 선택했다. 자신들의 보병력만 지킬 수 있다면 최종적인 전투에서 승리는 반드시 자신들의 것이 될 것이었다. 단, 자신들의 보병 부대가 이 마법 대결에서 살아남아야만 했다.

여섯 마리의 거대한 레이펑들은 기사들의 조심스러운 조종 하에 자신들이 가진 번개 계통의 마력 기운을 조심스럽게 억눌렀다. 이것은 그들이 태어날 때부터 가진 힘이었지만, 이 순간에는 상대 마법사들의 힘에 의해 미리 발각될 가능성이 있어 기습의 효과에 영향을 줄 수 있었다. 이때 그들에게 필요한 것은 다른 것이 아닌 시간이었다.

마치 소리 없이 움직이는 여섯 마리의 거대한 유령처럼, 하늘을 가르는 폭풍우와 구름 속에서 그 여섯 마리의 거대한 유령들이 조용히 연합군 후방 10여 미터 높이의 낮은 곳으로 내려왔다. 강력한 날개의 기류로 인해 땅 위의 마른 풀과 나뭇잎들이 사방으로 흩날렸지만, 이때 모든 사람들의 주의는 이미 전방에서 벌어지는 치열한 전투에 쏠려 있었다. 트라야누스, 켄트, 로렌초와 같은 강자들조차도 호메로스군이 맹렬한 마법 공격에 의해 완전히 무너지는 장면을 기다리고 있었다.

현재 상황으로는 더 이상 상황을 역전시킬 수 있는 것이 없어 보였다. 코머가 자신의 비장의 카드인 몇몇 암흑 기사들을 전장에 투입했지만 여전히 상황을 바꿀 수는 없었다. 켄트 혼자서만 프라드코프를 포함한 세 명의 암흑 기사의 도전을 받아냈으며, 네 명의 타락 기사들은 세 명의 천둥기사들이 형성한 삼각형 전열에 의해 전장 가장자리로 꽉 밀려났다.

트라야누스는 오히려 여유로운 자세로 이 모든 것을 지켜볼 수 있었다. 그의 뒤에는 수십 명의 호시탐탐 기회를 노리는 레마 기사들과 천둥기사들이 그의 공격 명령을 기다리고 있었다. 켄트가 참지 못하고 나서지 않아도, 그는 이 저주받은 암흑 쓰레기들을 지옥으로 보낼 수 있었다. 이제는 더 이상 현재 상황을 바꿀 수 있는 것이 없어 보였다. 트라야누스는 한숨을 내쉬었다. 상대방에게는 아직 드러나지 않은 힘이 있을지도 모른다. 예를 들어 그 아름다운 기사나 기이한 언데드 소환사 같은 것들 말이다. 하지만 트라야누스는 상대방이 사용할 수 있는 카드는 거의 다 소진했다고 확신했다. 자신의 뒤에 있는 수십 명의 전투 경험이 풍부한 빛의 기사들에 비해 상대방이 가진 카드는 너무나도 적었다.

하지만 그의 생각은 너무 단순했다. 그들은 상대방이 결코 수동적으로 싸우는 사람이 아니라는 것을 잊고 있었다.

참혹한 바람 소리가 머리 위를 스쳐 지나갔고, 강력한 기류로 인해 연합군 병사들의 헬멧마저 날아갈 것 같았다. 전장에서는 절대로 고개를 돌려서는 안 된다는 철칙을 알고 있음에도 불구하고, 연합군 병사들은 본능적으로 고개를 들어 주위를 살펴보았다.

여섯 개의 거대한 검은 그림자들이 연합군 병사들의 머리 위를 지나 뒤에서 앞으로 빠르게 지나갔다. 병사들은 갑자기 앞이 어두워지는 것을 느꼈고, 그 검은 그림자들은 마치 번개처럼 순식간에 지나갔다. 갑자기 고도를 높인 레이펑들은 마치 칼날처럼 날아가 목표물을 향해 돌진했다. 바로 공중에 떠서 집중하여 마력을 모아 마법 공격을 준비하고 있던 빛의 마법사들이었다.

거대한 바퀴 모양의 쇠바위 같은 독수리의 발톱들이 면도칼처럼 하늘을 가르며, 강철 수염 같은 날개들은 더욱 거세게 휘몰아쳤다. 엄청난 천둥소리와 함께, 오랫동안 억눌려 있던 뇌명 계열의 마력도 이 순간 독수리의 발톱과 날개의 공격과 함께 해방되었고, 결국 승리에 도취된 명랑한 마법사들에게 재앙이 닥쳤다.
비참한 비명소리와 함께 피비를 섞은 비가 하늘에서 쏟아졌으며, 마법사들의 산산이 부서진 시신들이 땅으로 떨어져 경악한 기사들과 병사들 위로 흩뿌려졌다. 이 모든 것은 마치 지옥의 악몽과도 같았다!