제15장 멸살

포신에서 뿜어져 나온 두 줄기 눈부신 빛은 급격히 커져나갔다. 그 밝은 섬광과 함께 두 줄기 이질적인 빛이 하늘을 가로질러 날아갔으며, 수천 미터 떨어진 거리도 마치 한 걸음 거리처럼 순식간에 가로지르고 말았다.
코머와 프란은 손에 든 천리마경을 높이 들고 상대 진영의 상황을 눈을 떼지 않고 관찰했다. 이것은 마장총포가 육상 전투에 처음으로 사용된 것으로, 그 강력한 파괴력은 이미 해상 함대 전투에서 충분히 입증된 바 있었다. 회색 해골은 바로 이 강력한 무기 덕분에 ‘지중해의 여제’로 불리던 카트리나 카씨의 함대를 북부 지중해에서 몰아내고 지중해와 명해 사이의 새로운 패자로 부상할 수 있었다. 하지만 붉은 머리의 마녀 카트리나도 코머로부터 이 무기를 손에 넣자 회색 해골의 우위는 순식간에 사라졌고, 그들은 곧바로 그 자리에서 끌려내렸으며 카씨의 함대도 다시 지중해 전체에 대한 절대적인 통제권을 되찾았다.
코머도 이 두 대의 마장총포가 사실은 육상 전쟁에 그다지 적합하지 않다는 것을 알고 있었다. 주로 화속성 마금속과 화속성 마정석 가루를 마법력의 원동력으로 사용하는 이 장비는 주로 화속성 힘을 방출하는데, 이는 해전에서 주로 목조 구조의 선박들에게는 치명적인 타격이 되지만, 육상 전쟁에서는 상대 병사들을 공격하거나 흙과 돌로 만들어진 성벽을 공격할 때 그 효과가 그다지 뚜렷하지 않을 수 있다. 하지만 코머에게는 다른 선택지가 없었다. 이 전투에서 패배한다면 모든 것이 다시 시작되어야 할지도 모르기에, 코머는 패배할 수 없었다. 그리고 이러한 밀집 대형으로의 공격에서도 화속성 마법력은 상당한 공격력을 발휘할 수 있었으며, 특히 정예 기사들이나 강력한 부대들을 공격할 때 적군의 심리적·사기적 타격도 엄청났다.
천리마경 속에서, 마치 무지개처럼 하늘을 가로지르는 두 줄기 빛이 적군 진영에 떨어지자, 코머는 적군 진영에서 즉시 약간의 공간 변동이 일어나는 것을 발견했다.
강렬한 마법력이 그 순간 지면을 강타하자, 뜨거운 열기가 순식간에 중앙에 있던 수십 명의 병사들을 숯덩이로 만들어버렸다. 그들은 검게 그을린 채 바닥에 웅크리고 있었으며, 마치 불의 마법에 의해 타버린 나무 기둥들처럼 보였다. 짙은 타는 냄새가 공기 중에 가득 퍼졌으며, 지면의 온도도 엄청나게 높아져 지면에서 올라오는 하얀 수증기도 순식간에 사라져버렸다.

공격 중심부 주변의 병사들도 마찬가지로 끔찍한 모습이었다. 아무런 대비도 하지 못한 수많은 병사들이 고통스러워하며 눈을 가리고 땅바닥에서 굴러다니며 비명을 질렀다. 그 순간의 엄청난 빛의 자극으로 병사들의 눈은 극심한 통증을 느끼며 일시적으로 시력을 잃었으며, 가까이 있던 병사들의 노출된 피부도 이 극도로 높은 온도의 열기에 의해 순식간에 화상을 입고 고통스러워하며 소리를 지르며 손에 들고 있던 뜨거운 무기를 버리고 사방으로 흩어졌다.

전진하던 부대 전체가 마치 거대한 주먹에 갑자기 강하게 맞은 것처럼 심하게 떨렸다. 멀리 있던 전사들은 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었지만, 그 빛이 결코 빛의 신이 내리는 축복의 빛이 아닐 것이라는 것은 짐작할 수 있었다. 중심부 병사들의 처절한 비명소리가 이를 증명해 주었다. 비록 전체 부대의 전진에는 영향을 미치지 못했지만, 병사들의 사기에는 분명히 큰 타격이 되었다.

마법사들과 교회 기사들조차도 경험이 풍부함에도 불구하고 이 갑작스러운 강력한 공격에 당황했다. 빛 계열의 마법진? 그런 것 같지 않다. 병사들은 오히려 불의 마수에게 상처를 입은 것 같다. 불 계열의 마법진? 그것도 아니다. 아무런 전조도 없었으며, 주변에는 불의 원소가 모이는 기미조차 없었다. 순수하게 불의 힘이 갑작스럽게 폭발한 것이다. 별하늘 마법진? 약간은 비슷해 보인다. 공중에서 날아오는 마법 공격이지만, 그 흰 빛은 분명히 적진에서 날아온 것으로, 별하늘의 힘이 발현된 것 같지 않았으며, 별의 힘이 이런 방식으로 발현된 적도 들어본 적도 없었다.

도대체 이게 무슨 일인가?

투라진은 미친 듯이 공중으로 뛰어올라 반대편을 관찰했다. 적진은 여전히 매우 안정적이었으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 굳건히 우리 쪽으로 전진하고 있었다. 극도로 분노한 투라진은 이 갑작스러운 공격에 화가 나서 피를 토할 지경이었다. 세 명의 천둥기사들은 그저 소리 없이 숯덩이가 되어버렸으며, 적이 누구인지, 어떤 이유로 죽었는지조차 알 수 없었다. 이런 상황에서 투라진이 실망하고 분노하지 않을 수 있을까?

이렇게 모습을 드러내지 않고 사라지는 공격은 정말 이해할 수 없는 것이었다. 만약 상대가 계속해서 이런 공격을 가한다면, 이 전투는 더 이상 계속될 필요가 없으며, 우리 측은 당황하여 도망칠 수밖에 없을 것이다.

얼굴이 어둡고 엄숙한 수시노프는 사기가 심하게 타격을 입은 군대가 계속해서 진형을 유지할 수 있도록 끊임없이 명령을 내렸다. 적의 갑작스러운 공격으로 자군의 배치가 엉망이 되었으며, 세 명의 천둥기사까지도 그 기이한 공중 공격으로 목숨을 잃었다. 병사들이 숯덩이로 변하는 기이한 광경도 주변 병사들에게 큰 충격을 주었다. 마법사들이 이것이 마법 공격 때문이라고 부정한 후, 경험이 풍부한 수시노프는 이것이 어떤 마법 장치의 공격일 것이라고 짐작했다. 다만 그 마법 장치는 너무나도 놀라워서 이렇게 먼 거리에서 그런 기이한 방식으로 공격을 가할 수 있었다.

마법사들은 부상당한 병사들을 치유하기 위해 수속성 마법과 백마법을 연달아 사용했다. 강력한 마법사력을 가진 연합 진영은 이때 그들의 강점을 유감없이 드러냈다. 화상으로 부상당한 수백 명의 병사들이 연이은 백마법과 빛의 마법으로 치유되면서 곧바로 상처를 억제하고 다시 진영에 합류했다. 현장에서 즉사한 수십 명의 병사를 제외하고는 마장총포가 연합 진영에 큰 피해를 주지 못했는데, 물론 이는 겉보기에 그럴 뿐이었다.

코머는 아쉬워하며 천리마경을 내려놓았다. 연합 진영은 자신의 선제 공격에도 진형이 흐트러지지 않았으며, 그들의 지휘관과 마법사들의 능력도 매우 뛰어났다. 이렇게 짧은 시간 안에 상황을 통제하고 부상당한 병사들을 신속하게 전투에 복귀시킨 것은 그들의 종합적인 실력을 잘 보여주었다. 이것은 매우 치열한 전투가 될 것이다.

마장총포는 아마 한 번 더 사용할 수 있을 것이다. 천리마경을 통해 그들의 마법사들이 소규모로 모이기 시작한 것이 보였다. 분명히 그들도 자군의 비밀 무기의 위협성을 인지하고 있었다. 마장총포가 다시 가동되면 상대방 마법사들은 그들의 감지 마법을 이용해 마장총포의 정확한 위치를 파악하여 즉시 마법 공격을 가할 것이다. 이런 정밀한 공격에 대해서는 마법사들의 반격 외에는 더 나은 방법이 없으며, 자군의 마법사력이 상대방에 미치지 못하는 상황에서는 마장총포를 지키는 것은 거의 불가능하다.

아쉬워하며 한숨을 쉰 그는 이 두 대의 마장총포를 포기해야만 할 것 같다고 생각했다. 이런 상황에서도 이렇게 강력한 공격이 예상한 목적을 달성하지 못했으며, 적의 반응은 너무나도 빨랐다.

다시 한 번 마법을 통해 프란에게 메시지를 전달했고, 코머도 전령관들에게 명령하여 뒤에 있는 큰 깃발을 흔들어 공중을 맴돌며 기회를 노리던 뇌봉기사단에게 돌격을 준비하라고 신호를 보냈다. 적의 마법사들이 모여 마장총포를 공격하게 되면, 공중에서 기회를 엿보던 뇌봉기사단에게도 훌륭한 기회가 주어지는 셈이었다. 이 마법사들이 온 힘을 다해 마법 공격을 가하는 순간, 그들에게 치명적인 일격을 가하는 것이 가장 적절했다.

마장총포가 다시 위력을 발휘하자, 호마 진영을 주시하고 있던 광명교회의 마법사들은 즉시 두 개의 빛이 발산되는 위치를 파악했다. 오랫동안 준비해온 뇌계 마법이 곧바로 공중에서 폭발적으로 발동되었고, 짙은 뇌원소, 풍원소, 화원소의 기운이 순식간에 호마 진영 전체 위로 퍼져나갔다. 호마 진영이 광명교회 마법사들의 힘을 무시하는 행위에 대해 마법사들은 이미 분노에 휩싸여 있었다. 그들은 거의 모든 힘을 동원하여 이 순간에 공격력을 쏟아냈다. 그들은 기습을 감행한 마법 장비뿐만 아니라 호마 군대의 진형까지 완전히 무너뜨리고자 했다.

마법사들은 줄지어 자신들의 진영을 빠져나와 호마 진영으로 달려가 모습을 드러냈다. 양측의 거리가 너무 멀어 마법진이나 마법을 수천 미터 떨어진 곳에서 사용할 수 없었기에, 그들은 목적을 달성하기 위해 거리를 좁혀야만 했다. 이는 매우 위험한 일이었으며, 특히 호마 진영에도 기사력이 숨어 있어 언제든 치명적인 공격을 당할 수 있었다. 하지만 이는 마법사들을 두렵게 하지 않았다. 그들 뒤에서 몰려오는 인영들이 그들이 혼자가 아님을 증명해주었기 때문이다.

툴라진과 켄트도 이렇게 가까이 다가가 마법 공격을 가하는 것이 매우 위험하다는 것을 잘 알고 있었다. 근접 전투 능력이 약한 이 마법사들은 적 진영의 기습 부대의 공격을 받을 가능성이 매우 높았다. 하지만 이번에는 뇌마기사단과 천봉기사단이 함께 나서서 보호해주었고, 네판기사단도 뒤를 받쳐주었다. 이토록 강력한 힘 앞에서 호마기사단의 그저 미미한 힘은 아무런 가치도 없었다. 설령 코머가 약간의 암살자력을 숨기고 있다 해도, 켄트와 툴라진은 누구도 자신들의 눈앞에서 무모하게 기습을 감행할 수 없다고 생각했다.

하지만 그들은 한 가지를 잊고 있었다. 이 야만인 병사들 중 많은 이들이 코디렐라 황무지 출신이었으며, 그들은 육체적으로 평범한 사람들과는 비교할 수 없는 이점을 가지고 있을 뿐만 아니라, 평범한 세계에는 없는 것들, 예를 들어 뇌봉까지 가져왔다는 것이다!

마장총포는 두 번째 공격을 가한 직후 엄청난 양의 마법 공격에 직면했다. 연합 마법사단도 이 집중된 마법 공격에 맞서기 위해 온 힘을 다했지만 효과는 그리 좋지 않았다. 코머 역시 이 마장총포들을 보호하기 위해 일부러 마법사들의 힘을 집중시키지 않았다. 그의 생각에 마장총포는 언젠가는 파괴될 운명이었기에, 무리하게 그것을 보호하기보다는 자신의 병사들의 진형이 큰 타격을 입지 않도록 하는 것이 더 합리적이었다.