제9장 흑염

블라드코프는 정기 훈련을 하고 있는 호메로스 기사단을 복잡한 표정으로 바라보았다.
강인한 전마들은 기사들의 옆에서 유난히 고요했으며, 강렬한 북소리와 함께 기사들의 능숙한 조련 기술에 따라 우아하고 정돈된 춤동작을 선보였다. 마치 바람 속의 귀인이자 비 속의 연꽃과도 같은 그들은 이 거의 공연에 가까운 훈련을 꼼꼼하게 수행했다.
블라드코프에게 이러한 대형을 유지하며 이동하는 방식은 실제 전투에서는 아무런 의미가 없어 보였지만, 그는 이것이 기사들의 규율성과 팀 정신을 기르는 최고의 방법 중 하나라는 것을 알고 있었다. 오직 이 훈련에 온전히 집중하여 완수할 때에만 기사는 진정으로 기사단의 일원이 될 수 있으며, 그래야만 기사단도 실제 전쟁에서 집단의 힘을 발휘해 적을 물리칠 수 있다.
기사의 힘은 단지 개인의 능력에서만 비롯되는 것이 아니다. 전쟁에서 개인의 힘은 상당히 미미하며, 오직 집단의 힘만이 전쟁의 결과를 바꿀 수 있다. 르클레르는 이 점을 분명히 이해하고 있었다. 호메로스 기사단에는 그처럼 강력한 실력을 갖춘 기사가 그리 많지 않았으며, 대부분은 용기와 희생 정신만을 갖춘 수련생 기사들이었다. 그들의 개인적인 능력은 그저 평범한 보병 전사들보다 조금 나을 뿐이었다. 하지만 이러한 팀 훈련과 말의 충격력을 활용함으로써 이 기사단은 전쟁에서 상상을 초월하는 전투력을 발휘할 수 있었다.
포즈난 기사단과의 교전은 르클레르의 성공을 증명해 주었다. 두 기사단의 충돌은 진정한 명장면이었으며, 코머의 엄명으로 인해 호메로스 기사단이 개입한 시점은 다소 불명예스러워 보였지만, 전장에 돌입한 호메로스 기사들의 활약은 여전히 완벽했다.
이 전쟁에서 호메로스 기사단이 한 역할은 명백했다. 만약 그들이 제때 포즈난 기사단을 격파하여 포즈난 보병 부대의 진형을 혼란스럽게 하지 않았다면, 호메로스 측은 훨씬 더 큰 대가를 치러야 했을 것이다.

이들은 젊고 활기 넘치는 팀이었다. 르클레르는 다소 까다로운 이 임무를 맡고 싶어 하지 않았지만, 코머는 주저 없이 호마-포즈난 연합 기사단을 창설하는 임무를 그에게 맡겼다. 포즈난에 남아 있던 기사들은 호마 기사단에 편입되어 연합 기사단의 일부가 되었다. 우열을 가리는 과정 속에서 르클레르의 도전적인 선발 방식 덕분에 처음에는 거부감을 보였던 포즈난 기사들의 투쟁심도 마침내 불타올랐으며, 이것이 바로 기사단을 재건하는 시작이었다.

르클레르는 이미 훈련장 밖에서 멀리서 지켜보고 있던 그 검은 기사를 알아차렸다. 두 사람은 이제 같은 진영에 속해 있었지만, 자존심과 이해할 수 없는 감정들 때문에 그는 여전히 냉담하고 거리를 두기로 결심했다. 그자는 며칠째 조용히 기사단의 훈련을 지켜보고 있었는데, 이는 르클레르의 호기심을 자극했지만 그는 상대에게 간섭하려 하지 않았다.

마침내 그 검은 기사는 떠났고, 르클레르는 상대가 언제 떠났는지조차 알아차리지 못했다. 그는 자신의 뛰어난 성과가 훗날 대륙에 악몽 같은 집단의 부상을 초래했다는 사실을 전혀 몰랐다.

“뭐라고? 떠나겠다고?” 쇠렌베르크는 놀라서 입을 다물 수 없을 지경이었다.

사실 그와 블라드코프의 관계는 매우 이상했다. 생사를 함께하는 친구도 아니었고, 친밀한 우정을 나누는 사이도 아니었다. 그들은 오히려 서로에 대해 무관심한 친구 같은 관계를 유지했다. 하지만 개인적인 관계의 단조로움이 두 사람의 무술 탐구에는 영향을 주지 않았으며, 심지어 일부 인생관에 있어서도 서로 의견을 나눌 수 있었다.

“음, 새로운 아이디어가 생겼어. 비슷한 생각을 가진 동료들을 찾아다니고 싶어. 많은 동료들이 함께한다면 개인의 힘보다 더 큰 효과를 낼 수 있을 것 같아.” 블라드코프는 조용히 말했으며, 그의 깊은 눈빛 속에는 굳은 의지가 가려지지 않았다.

쇠렌베르크는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. “내가 당신의 의견에 전적으로 동의하는 건 아니지만, 당신의 의견을 존중해. 기사의 힘은 개인의 힘을 통해 드러나야 해. 집단에 의존한다면 그건 병사들의 몫이지.”

“아니, 개인의 힘도 중요하지만 전쟁에서는 집단의 힘도 마찬가지로 중요해.” 블라드코프는 고개를 저었다. “르클레르는 이미 자신의 성공을 증명했어. 나는 그가 대량의 수련 기사들을 이용해 기사단을 조직하는 방식을 그다지 좋아하지 않지만, 일정 수의 엘리트 기사들을 모아 공격 부대를 만든다면 전쟁이든 일상적인 교전이든 집단의 힘이 발휘될 수 있을 거야.”
졸렌베르그는 한숨을 쉬었다. 그는 자신의 동료가 이미 결심을 굳혔다는 것을 알았다. 그는 상대가 하고 싶은 일에 간섭하고 싶지 않았다. 인생은 자신이 원하는 일을 하는 것이어야 하며, 그래야만 인생이 헛되지 않는다. 시도해보지 않고서 어떻게 성공과 실패를 알 수 있겠는가?
“당신은 어떤 계획을 가지고 있나?” 졸렌베르그는 잠시 생각한 뒤 물었다.
“북방 대륙에는 내 생각을 실현할 토양이 없어. 여기는 광명교회의 억압적인 분위기로 가득해. 나는 남쪽으로 가고 싶어. 플랑드르부터 시작해서, 거기엔 더욱 풍부한 어둠의 토양이 있어. 아마 충분한 수의 동료들을 찾을 수 있을 거야.” 블라드코프의 시선은 남쪽으로 향했다. 그곳이야말로 그의 진정한 목적지였다.
“왜 꼭 남쪽이어야만 당신이 찾는 것을 얻을 수 있는 거죠? 가까운 곳을 버리고 먼 곳을 찾는 것은 좋은 습관이 아니에요.” 졸렌베르그는 고개를 저었다. “내가 알기로는 호마, 니코시아에도 그런 존재들이 있어.”
“오?” 블라드코프는 놀라서 눈썹을 치켜올렸다. “나는 그런 소식을 들어본 적이 없는 것 같은데.”
“흐흐, 그건 이상한 일이 아니에요. 북방에서는 그들이 항상 자신의 정체를 숨기려 하지만, 그래도 밖으로 나와 활동하는 것을 좋아하죠.” 졸렌베르그는 미소를 지었다. “그들을 타락한 기사들이라고 부르는데, 코머 영주도 그들의 ‘환대’를 받은 적이 있는 것 같아요.”
“타락한 기사들?” 블라드코프는 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. “좋아요. 아마 여기서 첫 번째 동지들을 찾을 수 있을 거예요.”
“음, 당신이 원하는 대로 될 거라고 믿어요. 그런데, 당신의 기사단에 이름이 있나요?” 졸렌베르그가 물었다.
“음, 흑염 기사단은 어때요? ‘어둠’이라는 단어는 너무 민감하니까, 기사단의 상징은 검은 불꽃일 거예요.” 블라드코프의 눈빛에는 집념에 찬 검은 불꽃이 반짝였다.