제10장 왕을 사로잡고자 하다

블라드코프의 요구는 코머의 강력한 지지를 받았다. 자신만의 암흑 기사단을 조직할 수 있다면 코머에게는 그야말로 바라던 바였다. 르클레르의 연합 기사단은 충성도 면에서 더 이상 문제가 생길 가능성은 낮았지만, 결국 이는 자신의 손으로 완전히 키워낸 세력이 아니었다. 반면 블라드코프가 자신의 영토 내 암흑 무술 세력들을 모아 암흑 기사단을 조직할 수 있다면, 향후 대외 전쟁에서 자신의 발언권은 분명히 크게 증가할 것이었다.

물론 코머도 기사단을 만드는 것이 생각만큼 쉽지 않다는 것을 잘 알고 있었다. 호마 기사단이라는 기반이 없다면 르클레르가 공중에서 기사단 세력을 만들어내는 것은 순전히 환상에 불과했다. 블라드코프는 코머에게 자신의 생각과 의도를 밝혔다. 소수로 구성된 강력한 공격 부대는 다양한 상황에 대응할 수 있었다. 소규모 집단 대결이든 개인 간의 일대일 싸움이든, 혹은 대규모 전쟁에서의 국지적 전술적 돌파든, 블라드코프는 자신이 만든 이 세력이 예상치 못한 역할을 할 것이라고 믿었다.

블라드코프는 포즈난 전투에서 르클레르가 거둔 승리에 자극을 받았다는 사실을 숨기지 않았다. 그는 자신도 르클레르처럼, 심지어 그보다 더 잘할 수 있다고 생각했다. 남쪽에는 넓은 공간과 토양이 있었으며, 그곳에서는 무술에 대한 숭배와 열정이 북쪽보다 훨씬 컸다. 암흑 세력의 영향으로 이 지역의 많은 귀족 전사들이 암흑 계통의 무술을 선호하거나 암흑의 신을 믿었다. 중부 지역 역시 밝은 교회에 불만을 품은 세력들이 상당히 많았다. 쇠렌베르크는 블라드코프에게 인재를 모두 암흑 계통에 국한시키지 말라고 조언했다. 밝은 교회에 적대적인 감정을 가진 모든 인재들을 활용할 수 있다는 것이었다. 블라드코프는 쇠렌베르크의 조언을 받아들였다.

블라드코프가 떠나자, 그가 떠나기 전에 샤티마의 부러움을 샀다. 블라드코프가 자신의 생각을 그 멍청한 미녀 용에게 말했을 때, 샤티마는 거의 즉시 그 기사단에 지원하고 싶어 했다. 그녀는 전쟁에서 더 뛰어난 성과를 내고 싶어 했지만, 인간들의 대규모 전쟁에서 개인의 힘은 여전히 미미했다. 설령 그녀가 진정한 용 기사라 할지라도, 수없이 많은 목숨을 아끼지 않는 인간 전사들과 맞서야 한다면 그녀 역시 두려움과 피로를 느낄 것이었다.

코머는 플란데런에 있는 한 저택을 블라드코프에게 주어 그가 새로 만드는 흑염기사단의 훈련 기지로 사용하게 했으며, 코카서스 은행에서 특별한 인출 권한도 부여하여 언제든지 이 특별한 자금을 활용해 우수한 기사단을 구성할 수 있도록 했다. 그는 블라드코프가 가능한 한 빨리 대륙의 남북을 여행하며 호마 기사단과 견줄 수 있으면서도 더 뛰어난 유연성을 가진 기사단의 적임자들을 찾아내기를 바랐다. ‘수는 많지 않아도 질이 중요하다’는 것이 블라드코프의 바람이자 코머가 그에게 요구하는 최소한의 조건이었다.

거대한 용창이 무시무시한 기운을 일으켰고, 그 기운에 의해 자작나무 껍질들이 떨어져 나갈 것 같았다. 용창은 고고하게 위로 솟아올랐으며, 급격한 수축으로 인해 푸른색 기운이 마치 실체처럼 반투명한 형태로 응축되었다. 사티마가 날카롭게 소리를 지르자, 이미 두꺼운 서리로 뒤덮인 용창이 공중에서 연속적으로 흔들렸다. 얼음 용의 힘이 미친 듯이 순환하면서 공간에 이상이 생겼고, 마지막 날카로운 기운이 날아가자 수십 그루의 자작나무들이 삐걱거리며 부러져 땅에 떨어졌으며, 가장 가까이 있던 나무들은 순식간에 불규칙한 조각들로 산산이 부서졌다.

사티마의 풍만한 가슴이 급격히 오르내렸고, 코에서는 옅은 흰 연기가 두 줄기 나왔다. 격렬한 움직임으로 인해 온몸에서 열기가 뿜어져 나왔으며, 갑옷 틈새로 피어오르는 흰 연기는 마치 선녀처럼 보였다.

회전하는 용창이 마지막 날카로운 일격을 가하자, 사티마는 아쉬워하며 용창의 끝부분을 세게 잡아당겼다. 용창은 공중에서 우아하게 뒤집혀 곧장 땅으로 떨어져 진흙 속 깊이 박혔으며, 오직 창끝만 남았다. 사티마는 깊은 숨을 들이쉬고 양손으로 창끝을 꽉 잡은 뒤 갑자기 소리를 내자, 방아만 한 크기의 흙덩이들이 연달아 튀어 올라 사방으로 흩어졌다. 흩날리는 먼지와 함께 흙이 산산이 흩어지면서 거센 기류가 처절한 비명 소리를 내뿜었다.

“사티마, 기분이 별로 안 좋은 것 같은데? 뭔가 풀고 싶은 게 있나? 내가 마법을 써서 분위기를 만들어 줄까?” 코머는 한가로이 있던 이 매혹적인 여기사를 바라보았다. 그녀의 몸매는 너무나 풍만해서 갑옷으로도 그녀의 여성스러운 특징을 가릴 수 없었으며, 이로 인해 많은 이들이 그녀를 용기사와 연관지어 생각하기 어려워했다. 이는 장점이자 단점이었다. 장점은 상대방이 반응할 틈도 없이 공격을 가해 선제공격을 할 수 있다는 것이었고, 단점은 당연히 다른 사람들과 어울리기 어렵다는 것이었다.

코머를 흘깃 쳐본 샤티마는 아무렇지 않게 용창을 거칠게 뽑아 들었다. 윙윙거리는 기운이 공기를 가르며 코머에게 공간의 격렬한 파동을 느끼게 했다. 이 미녀 용기사는 최근 상황이 매우 나쁜 듯, 내면의 우울함을 해소하기 위해 이런 파괴적인 행동을 자주 저지르고 있었다. 블라드코프가 떠난 것이 도대체 무엇 때문에 그녀를 자극했는지, 그래서 블라드코프가 떠난 후로 그녀는 계속 히스테리 상태에 빠져 있었다.

“코머, 난 지금 이 상황이 정말 마음에 들지 않아. 왜 넌 항상 그렇게 느리고 우물쭈물하는 거야? 포즈난 사람들은 마치 거세된 남자들 같아. 조금만 훈련시키면 금방 복종하고, 전혀 도전적이지 않아. 내 생각에 블라드코프가 떠난 것은 이런 환경에서 더 이상 발전할 수 없다고 느꼈기 때문일 거야. 그는 떠나서 더 높은 도전을 찾아야만 했던 거지.”

샤티마는 자신의 말이 심사숙고한 결과이며 상당히 깊은 분석과 판단에 기반한 것처럼 보이도록 애쓰는 듯했지만, 코머의 귀에는 그저 터무니없는 추측에 불과했다.

“샤티마, 도대체 무슨 말을 하고 싶은 거야?” 코머가 고개를 기울이며 물었다.

“내 말은, 넌 왜 계속 고민만 하며 주저하는 거야? 실레시아인이든 밝은 교회든, 아니면 그런 개 같은 오우거들이든, 정복하려면 전쟁밖에 없어. 설령 실패하더라도 단호하고 명확하게 말이야. 넌 이렇게 주위를 둘러보며 조심스러워하니, 도대체 남자 같아 보이나? 남자는 태어날 때부터 전쟁을 위해 존재하는 거 아니야?”

코머는 할 말이 없었다. 만약 전쟁이 결투처럼 간단하다면 정말 좋을 텐데. 한 번의 싸움으로 승패가 결정되고, 이기면 영광스럽고, 진다 해도 당당할 수 있으니, 결국은 규칙 안에서의 공정한 대결이니까. 하지만 전쟁은 어떤가? 전장에 공정함이 어디 있겠는가? 모든 것은 상대를 무너뜨리는 것을 목표로 하며, 상황이 불리하면 물러나거나 양보하는 법을 배워야 한다. 그렇지 않으면 스스로 곤경을 자초할 뿐이다. 하지만 샤티마에게는 설명할 수 없었다. 인간의 깊은 문제들은 빙룡이 인간 세계에 2년 정도 머물러서는 해결할 수 없는 것들이며, 진정한 인간 전사들조차도 그 근원을 완전히 이해하지 못할 수 있다.

“샤티마, 네 마음은 이해해. 하지만 나를 믿어줘. 언젠가는 네가 만족할 때가 올 거야. 때로는 평온 속에 위기가 숨어 있고, 그 위기 속에는 살의가 자라나. 어쩌면 우리 모두 그날을 기다리고 있는지도 몰라.” 코머가 의미심장하게 말했다.

“오? 누군가가 직접 찾아올 거라는 말이야?” 그런 깊은 생각 따위는 모두 사티마가 즉시 머릿속에서 지워버렸다. 싸울 기회만 있다면 그 외의 모든 것은 다 버릴 수 있었다.
“음, 그럴 것 같아. 우리 주변에는 적들이 너무 많아. 그들은 우리가 성공하는 것을 보고 싶어 하지 않을 테니, 초기 단계에서 우리를 짓누르는 게 가장 효과적인 방법이야. 어때?”
코머도 속으로는 웃음이 나왔다. 순수하고 솔직한 미녀 용기사를 이렇게 속이는 것은 다소 비양심적이었지만, 이 녀석이 계속해서 자신에게 가르침을 주는 것을 막으려면 그녀에게 아름다운 미래를 그려주어 현재 상황에서도 기대하는 전투들이 있을지도 모른다고 느끼게 하는 것이 최선의 방법이었다.
젤린의 표정은 어두웠다. 전황이 이렇게 교착 상태에 빠져 수많은 자금과 식량이 소모되었지만 원하는 결과는 전혀 얻지 못했다. 포즈난의 기묘한 상실은 실레시아인들에게 큰 원한을 안겨주었으며, 그들은 자신들의 강력한 공격으로 호마인들의 전선을 뚫어내기를 원했다. 하지만 자군의 성과는 그들의 기대에 미치지 못했으며, 오히려 그들은 이 전쟁을 어떤 대가를 치르더라도 치러야 한다는 결심을 하지 못한 것 같았다. 포즈난을 잃고 실레시아인들은 아무것도 얻지 못했으며, 자신도 마찬가지로 손에 아무것도 쥐지 못한 채였다. 이런 상황은 결코 좋지 않았다.
하지만 전쟁을 계속한다 해도 무엇을 얻을 수 있을까? 광명교회 내부의 상황도 여전히 명확해지지 않았으며, 광명교회 내부의 추악한 다툼에 대해서는 젤린은 관심이 없었다. 하지만 이것은 북부 전체의 상황 변화와 연관되어 있어 그는 관심을 가질 수밖에 없었다. 하지만 실망스럽게도 지금까지 율리우스 2세가 나타날 기미는 보이지 않았다. 그 늙은 여우는 아마도 가장 적절한 때를 기다리고 있는 것 같았다.
앞의 교착 상태를 어떻게 해결할 것인가? 이대로 계속하는 것은 방법이 아니었다.
젤린의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다. 도둑을 잡으려면 우두머리를 잡아야 한다. 코머가 마르코에서 보여준 위업을 본받아, 상대방이 포즈난에서 아직 자리를 잡지 못한 틈을 타 장거리 기습 공격을 하는 것은 어떨까? 젤린은 갑자기 떠오른 이 생각에 감명받았다. 보헤미아의 마법사들의 도움과 그들의 마법 기사들, 검사들, 그리고 자신의 힘이 합쳐진다면 이를 실현하는 것은 불가능하지 않아 보였다. 교착 상태에 빠진 전선을 벗어나 상대방에게 치명적인 일격을 가하는 것, 아마도 이것이 현재의 교착 상태를 타개할 최선의 전략일 것이다.