제15장 부족의 기반

코머와 삼가 부족의 족장 사이에 짙은 어둠이 퍼져나갔으며, 디판치 일행이 떠난 후에도 그 어둠은 사라지지 않았다. 팔짱을 끼고 단호한 걸음걸이로 떠나는 디판치를 바라보며 코머는 약간의 아쉬움을 느꼈다. 그는 이런 방식으로 대결을 벌이고 싶지 않았지만, 상대방이 자신을 어쩔 수 없이 그런 수단을 쓰도록 강요했기에 그 역시 개의치 않았다.
“족장님, 우리가 야만인들의 의지를 과소평가한 것 같습니다.” 코머의 뒤에 서 있던 니프톤이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 그의 갈색 머리카락은 깔끔하게 정돈되어 있었고, 몸에 잘 맞는 반긴장 상의를 입고 있었다. 다소 마른 체형이었지만 균형이 잡혀 있었으며, 곧은 코 위에는 생기 넘치는 회색 눈동자가 있어 에너지가 넘치는 인상을 주었다.
“흥, 이해할 수 있지. 코디올라 황무지에서 수백 년 동안 자유롭게 살아온 자들이 우리의 몇 마디 협박에 굴복할 리가 없지. 그들이 야만인이 아니라면, 우리 같은 평범한 자들의 봉쇄 속에서 그렇게 오랫동안 버틸 수도 없었을 테니까. 삼가 부족은 그런 작은 부족들과는 다르다. 그들에게는 자신들의 원칙이 있으며, 그 원칙을 깨뜨리려면 시간과 기회가 필요하다.”
코머는 개의치 않았다. 이는 그의 예상대로였다. 디판치는 강인하고 단호한 성격이었으며, 벨레몬은 교활하지만 원칙을 지키는 인물이었다. 시세라는 녀석만이 다소 유연해 보였지만, 그의 유연함도 다른 두 부족의 강경한 태도에 기반을 두고 있었다. 그래야만 가폰 부족을 위해 최대한 많은 이익을 얻을 수 있었다.
“음, 이 야만인들을 상대하는 것도 하루아침에 될 일이 아니군요. 다만 이렇게 시간이 너무 오래 걸리는 것 같습니다.” 니프톤도 아쉬워했다.
“플랑드르 쪽은 어떻게 되고 있나?” 코머가 화제를 바꾸며 물었다. “이번에 돌아오면서 너에게 더 중요한 임무를 맡기려 한다. 하지만 그곳은 우리의 남부 거점이니 조금도 소홀히 할 수 없다. 반드시 제대로 준비해야 한다.”
코머의 침착한 시선이 자신에게로 향하는 것을 보고 니프톤은 표정을 바로 하고 당당히 말했다. “족장님, 걱정하지 마십시오. 플랑드르의 현재 상황은 비교적 안정적입니다. 삼와 부족도 점차 우리 쪽으로 다가오고 있으며, 야만인 연맹의 주도권을 차지하기 위해 카로 부족도 우리의 지원을 구하러 오고 있습니다. 지금 플랑드르는 지난 수년 중 가장 좋은 발전 기회를 맞이하고 있습니다. 족장님께 특별히 중요한 일이 없으시다면, 저는 플랑드르에 2년 더 머무는 것이 좋다고 생각합니다. 단 2년만이면 그 야만인들을 완전히 분열시켜 그들이 다시는 우리를 상대로 단결할 수 없도록 할 수 있을 것입니다.”

“음, 그런 자신감이 있다면 다행이지만 반드시 적당한 선을 지켜야 해. 우리는 어느 정도 그들 모두를 지원해야 하지만, 그들이 우리를 무시할 수 있을 만큼의實력을 갖게 해서는 안 돼. 게다가 그들 사이에 능숙한 균형을 만들어서 어느 한쪽도 진정한 우위를 차지하려면 반드시 우리에게 의존해야 하도록 해야 해. 그래야만 그들은 계속 우리에게 의존할 수밖에 없지.”
코머는 눈앞의 이 젊은이에게 상당히 만족했다. 그의 아버지에 비해 이 넵튠은 자신에게 훨씬 더 큰 도움이 되었으며, 헤스라는 늙은이는 지금은 우그루 일대의 원주민들 사이에서 제한된 영향력만 발휘할 뿐이었다. 게다가 원주민들이 점점 줄어들면서 아마도 그의 모험가 길드만이 어느 정도 쓸모가 있을 것이다.
“그렇다면 영주님, 제가 잠시 더 플랑드르에 머물러도 좋다는 뜻이신가요?” 넵튠은 이 영주의 태도를 확신할 수 없어 조심스럽게 물었다.
“오, 넵튠, 이건 그저 야만인들을 상대할 전략에 대해 논의하는 것일 뿐, 다른 의미는 아니야. 너는 돌아와야 하고, 내가 다른 사람을 보내 네 일을 대신하게 할 거야.” 코머는 웃으며 고개를 저었다.
“음, 영주님이 이미 결정하셨다면, 제안하건대 그들, 즉 자세회 사람들을 너무 믿지 않으시는 게 좋을 것 같습니다. 그들은 겉으로는 야망이 없어 보이지만, 제 생각에는 분명한 종교적 의미를 가진 단체의 구성원들에게 지나치게 의존하는 것은 바람직하지 않습니다.” 잠시 생각한 뒤에야 넵튠은 이 말을 꺼냈다.
넵튠의 말에 코머는 다시 한번 놀랐다. 이 녀석이 이런 점까지 알아차릴 수 있다니? 정말 대단하군. 자신도 이미 이 점을 인지하고 있었는데, 이 녀석도 생각해냈다니. 코머는 더욱 자신의 자신감을 굳혔다.

“음, 상기시켜 주어 고마워, 니프톤. 이런 건설적인 조언들을 자주 해주어 정말 기쁘군. 지세회 사람들은 현재 우리의 협력 동맹이며 앞으로도 상당 기간 동안 그럴 테지만, 결국 그들도 하나의 집단이야. 비록 공동의 목적을 위한 집단이긴 하지만, 현재로서는 그들의 집단이 비교적 순수해 보이는 것은 그들이 광명교회의 강력한 억압 속에서 어쩔 수 없이 단결해 있기 때문이야. 많은 사람들이 함께 고난을 겪을 수는 있어도 함께 부를 누릴 수는 없지. 역경 속에서는 자신의 절개와 의지를 지킬 수 있을지 몰라도 순조로운 상황에서는 그렇지 않을 수도 있어. 그러니 많은 일들을 더 장기적으로 바라봐야 해. 지세회의 인재들은 최대한 활용할 수 있지만, 그들이 특정 지역의 행정 권력을 장악하도록 해서는 안 돼. 자주 직책을 바꿔가며 다양한 관점에서 적응하게 하면 그들이 자신의 위치를 더 명확히 인식하는 데 도움이 될 거야.”
코머의 말은 모호함과 불확실성으로 가득했지만, 니프톤에게는 마치 계시와도 같았다. 영주님이 이 정도까지 말해주신 것은 자신을 진심으로 신뢰한다는 증거였다. 방금 전 코머가 자신을 플랑드르에서 데려오려고 고집한 것에 대한 약간의 불만도 순식간에 사라졌다.
“영주님께서 제가 어떤 임무를 맡기고 싶어 하시는지 궁금합니다.” 니프톤은 결국 자신의 호기심을 참지 못했다.
“원래는 네가 푸버를 대캅카스 정무관으로 해임하게 하려고 했지만, 이제 생각을 바꿨어. 네가 호마 정무관이 되어 호마 전체를 관리하는 책임을 맡았으면 해.” 코머가 담담하게 말했다.
“아?” 깜짝 놀란 니프톤은 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 호마가 어떤 곳인지 그는 잘 알고 있었다. 경력이나 영주와의 관계 깊이 면에서 자신은 푸버와 비교할 수 없었다. 왜 코머가 자신을 선택한 걸까?
“그렇게 놀랄 것 없어. 나에게는 내 생각이 있어. 나는 세이프루스라는 도시를 별로 좋아하지 않아. 오히려 오데사가 훨씬 낫지. 거기엔 사고방식이 경직되고 사상이 부패한 귀족들과, 귀족에게 의존할 뿐 자신만의 주장이 없는 상인들이 가득해. 하지만 나와 푸버는 둘 다 그곳 출신이야. 결국 그곳은 호마 지역 전체의 중심지니까, 세이프루스와 아무런 관련이 없는 네가 이 정무관을 맡는 게 더 적절할 것 같아. 오데사는 특별한 개방 도시가 되어 세이프루스와 경쟁 관계를 형성할 거야. 세이프루스 사람들의 질투심을 충분히 자극함으로써만 호마가 진정으로 낡고 쇠퇴한 그림자에서 벗어날 수 있을 거야. 네가 이 원칙을 실천해 주길 바라.”

코머는 푸두의 놀란 표정을 무시하고 자신의 생각을 계속 설명했다.
“하지만 영주님, 그 푸버 님 쪽은……” 니프톤은 망설였다. 호마의 정무관이 되는 것은 물론 꿈에 그리는 일이었지만, 그에게 있어 푸버의 입장은……
“푸버 쪽은 네가 신경 쓸 필요 없어. 코카서스의 발전도 호마에 못지않아. 분명히 말하지만, 우리의 기반은 여전히 코카서스에 있어. 당분간은 이 상황이 변하지 않을 것이고, 오히려 더 강화될 수도 있어. 호마는 사람들이 생각하는 문명의 땅일 뿐이지만, 이른바 문명인들이 코카서스의 번영을 직접 보게 되면 자신들이 얼마나 크게 잘못 생각했는지 깨닫게 될 거야. 호마는 코카서스와의 교류와 연계를 더욱 강화해 두 지역의 경제가 긴밀하게 연결되도록 해야 해.” 코머는 손짓으로 니프톤에게 그런 추가적인 일들은 걱정할 필요 없다는 뜻을 전했다.
“영주님, 감히 물어봐도 될까요? 정말로 이 호마 영주의 자리에만 머물 생각이신가요? 다른 계획이나 의도는 없으신가요?”
오랫동안 침묵하던 니프톤은 망설이는 듯했지만, 결국 마음을 굳게 먹고 오랫동안 마음속에 자리 잡고 있던 질문을 던졌다. 사실 그는 항상 자신의 영주가 다음에 어디로 나아갈지 분석하고 고민해왔다. 이 영주는 결코 고립을 좋아하는 사람이 아니었다. 그가 야만인들에 대한 침투를 그토록 적극적으로 추진하는 것만 봐도 알 수 있었다. 코카서스에서도 그랬고, 플랑드르에서도 마찬가지였다. 니프톤은 코머가 남북 양쪽을 통해 코디레라 황무지의 야만인들에게 침투하여 그곳에서의 영향력을 점점 확대하고 있다는 것을 깨달았다. 현재 코디레라 황무지에서 코머의 영향력은 이미 카로 부족의 족장들보다 우위에 있는 듯했다. 하지만 영주 코머가 이토록 온 힘을 다해 코디레라 황무지에 침투하는 목적은 도대체 무엇일까?

니프톤은 코머가 정말로 야만인들이 더 나은 삶을 살 수 있도록 자비로운 마음으로 무역과 교류를 열심히 추진하는 것이라고는 믿지 않았다. 야만인들에게는 코디레라 황무지 외에는 평범한 사람들이 주목할 만한 것이 거의 없는 것 같았다. 코디레라 황무지의 광물 때문일까? 어느 정도 가능성은 있지만 그다지 그럴 것 같지도 않았다. 그렇다면 아마도 야만인들 자체뿐일 것이다. 그리고 야만인들의 가치도 군사적인 측면에서만 제대로 드러날 수 있는 것 같았다. 단순히 노동력으로만 본다면, 이전처럼 경제적 유인만으로도 충분히 목적을 달성할 수 있었으므로 오늘날처럼 삼가 부족과 그토록 강경하게 대립할 필요는 전혀 없었다.

코머도 웃음을 지었다. 자신의 곁에 있는 측근들도 결국 자신의 본성을 깨달은 것이다. 자신은 현 상태에 만족하며 고독을 기꺼이 받아들이는 사람이 아니었다. 자신의 의도를 짐작할 수 있는 사람만이 진정으로 자신의 부하라고 할 수 있었다. 캅카스에 인재가 없다고 누가 그랬는가?