제359장 임시 셰프

철제 프레임에 나무판이 달린 마차와 그림첩으로 가득 찬 네 대의 마차가 멈춘 지 얼마 지나지 않아, 하늘에서 두 개의 검은 점이 윙윙거리며 내려왔다.
검은 점들이 점점 커지자, 아래에서 나무판을 구경하던 사람들 중 몇몇이 그 위의 상황을 보고는 비명을 질렀다. 얼마 지나지 않아 주변 전체가 소동에 휩싸여 사람들은 양쪽으로 흩어졌다.
검은 점들은 계속 커져서 곧 두 마리의 거대한 독수리 괴수 새들이 엄청난 압력을 동반한 채 모든 사람의 시야에 나타났다.
“빨리 봐, 위에 사람이 있어!”
날카로운 눈썰미를 가진 이들은 곧 두 마리의 거대한 독수리 괴수 새 뒤에 각각 두 명씩 앉아 있는 것을 발견했다.
아래에서 린동은 한 번 쳐다보고는 바로 이해했다. 그들은 모두 천지동에서 온 호위대원들이었다.
10미터도 남지 않았을 때, 독수리 괴수 새들이 갑자기 날개를 퍼덕이며 급강하하던 몸을 멈추고 위로 올라갔다.
독수리 괴수 새의 등에서 각각 한 명씩의 호위대원이 뛰어내렸다.
두 명의 호위대원은 탄성 속에서 곧바로 마차로 달려가 각각 그림첩 한 묶음씩을 들고, 외침과 함께 위에 남아 있던 두 명의 호위대원의 조종을 받아 다시 급강하했다.
두 사람은 몸을 날려 정확하게 6~7미터 높이의 독수리 괴수 새 등에 올라탔다.
한 마리의 독수리 괴수 새는 빠르게 떠나갔고, 다른 한 마리의 등에서 호위대원은 손에 들고 있던 그림첩 묶음을 앞에 있는 동료에게 건네준 뒤 다시 뛰어내렸다.
발끝으로 힘차게 뛰어오른 그는 마치 대두새처럼 철제 프레임 위의 나무판 쪽으로 날아갔다.
3미터 정도 떨어졌을 때, 호위대원은 양손으로 밀어내며 손에 든 그림첩을 펼쳐 나무판 쪽으로 날려보냈다.
퍼덕 하는 소리와 함께 그림첩은 아주 정확하게 나무판에 부드럽게 걸렸고, 호위대원은 오른팔을 휘둘렀다.
챙챙 하는 소리가 끊이지 않으며, 수십 개의 철못이 나무판에 단단히 박혀 그림첩의 두루마리를 받쳐주었다.
균등하게 배열된 철못들을 한 번 살펴본 후, 호위대원은 몸을 날려 빠르게 뛰어올랐다. 위에서 다른 호위대원은 독수리 괴수 새의 날개를 퍼덕여 새를 조종해 호위대원 아래에서 그를 받아주었다. 그 후 둘은 멀리 날아가 순식간에 사라졌다.
검은 점이 나타났다가 사라지기까지 전부 잠깐의 시간이었으며, 대부분의 시간 동안은 그저 작은 검은 점에 불과했다. 아래에 있던 사람들 중 겁이 많은 이들은 독수리 괴수 새가 멀리 가고 나서도 여전히 충격에서 벗어나지 못했다.
거리 모퉁이에 우뚝 솟은 5미터 높이의 철제 프레임 나무판을 다시 보니, 마차의 철제 프레임에 있던 것과 똑같은 홍보 그림이 하나 더 추가되어 있었다.
“봐, 빨리 봐!”

다시 비명소리가 터져 나왔다. 임동이 고개를 들어 보니 위쪽에서 수많은 작은 전단지들이 날아내리고 있었다. 퍼지는 범위와 떨어지는 시간으로 보아 분명히 마지막으로 날아간 독수리짐승새 위에서 뿌려진 것이었다.
전단지들이 눈송이처럼 쏟아지자 임동은 오른손을 뻗어 그중 하나를 잡았다. 고개를 숙여 보니 맨 위에 적힌 내용은 홍보용 그림에 쓰인 큰 글씨와 똑같았으며, 아래쪽에는 임기체육관의 4대 대회와 인기 순위, 베팅 정보가 적혀 있었다. 전단지를 뒤집어 보니 임동은 저도 모르게 웃음이 나왔다. 운이 좋아 입장권까지 얻었던 것이다.
전단지 뒷면에는 작은 종이쪽지가 붙어 있었는데, 그 위에는 임기체육관의 경기 종목과 시간, 그리고 주소가 적혀 있었다. 이대봉과 왕량의 경기 입장권을 무작위로 증정하는 것은 유안이 제안한 홍보 방법 중 하나였다. 임동은 처음 유안이 그 제안을 했을 때 저도 모르게 박수를 치며 칭찬했다.
그날의 경기 좌석 중 3분의 1에 해당하는 입장권을 한꺼번에 꺼내 전단지에 섞어 무료로 나눠주는 것은, 첫째로 티켓 구매자 수가 적어 분위기가 침체되는 것을 막을 수 있고, 구매자 수가 많으면 티켓이 부족해져 임기체육관의 영향력을 더욱 높일 수 있으며, 둘째로 임기체육관에 대한 화제성을 높일 수 있기 때문이었다. 약간의 수익 손실이 있더라도 그 이점은 분명히 십배, 백배는 될 것이었다.
입장권이 붙어 있는 전단지를 그대로 바닥에 버린 임동은 이 티켓들이 분명히 누군가에 의해 주워질 것이라고 믿었다. 적어도 할 일이 없는 아이들은 이런 보물찾기 기회를 절대 놓치지 않을 것이다.
혹시 누군가가 티켓을 받고도 가지 않아 전체 분위기에 악영향을 미칠까 봐 걱정할 필요는 전혀 없었다. 임기체육관의 좌석 수를 생각하면, 자신들이 가지 않더라도 혹은 티켓이 남아도 이웃들이 찾아올 것이기 때문이다.
게다가 임동은 유안의 방법에 더해 추가 대책도 마련해 두었다. 각 대회의 티켓은 사흘 전부터 구매할 수 있었다. 상황에 따라, 만약 티켓 구매자 수가 예상에 부합한다면 임동은 경기 시작 이틀 전부터 사람을 보내 고가에 티켓을 대량으로 매입할 계획이었다. 누군가가 티켓을 판다면 그것을 사서 진짜로 티켓이 필요한 사람들에게 저렴하게 팔면 되는 것이다.
약간의 금전적 손실을 감수하더라도 그날 경기장이 가득 차서 티켓을 구하기 어려운 열기를 만들어내면, 그것도 다음 홍보용 그림의 내용 중 하나가 될 수 있었다.
하늘에서 내려온 전단지들이 모두 땅에 떨어지자 다섯 대의 마차가 앞으로 움직이기 시작했고, 임동도 뒤따라 갔다.

두 번째 거리의 모퉁이에서 행렬은 멈추지 않고 계속 전진했다. 5미터 크기의 철제 구조물 위에는 홍보용 그림이 이미 걸려 있었고, 전단지도 곳곳에서 볼 수 있었다. 행렬이 맡은 창고 역할은 이미 완료된 셈이었으며, 이제는 단지 이동하는 홍보물로서 다음 광고판을 향해 나아가기만 하면 되었다.

행렬은 계속 전진했지만, 린동은 멈춰 섰다. 그 이유는 아는 사람을 보았기 때문이다. 광고판 앞의 인파 속에는 작은 영석 부채를 들고 분홍색 긴 옷을 입은 청년이 서 있었다. 청년 주위에는 마치 보이지 않는 장벽이 존재하는 듯, 그를 중심으로 직경 약 3미터 정도의 공간이 형성되어 있었다. 누구라도 한 번 쳐다보기만 해도 그 청년의 존재를 알아차릴 수 있었다.

“화무월!” 린동이 소리쳤다. 청년을 본 순간, 그는 ‘일찍 오는 것보다 적절한 타이밍에 오는 게 낫다’는 생각이 들었다.

화무월은 마음이 움직여 목소리가 들려오는 쪽을 돌아보았고, 저도 모르게 입술을 핥았다.

“린 사장님, 여기 계시다니요?”

화무월은 손에 들고 있던 영석 부채를 닫고 기쁜 표정으로 인파를 뚫고 린동에게 다가갔다.

“마차를 타고 따라왔어요. 생각지도 못했는데, 고귀한 화가 가문의 큰아들도 이런 작은 흥미로운 자리를 좋아하시다니.” 린동이 웃으며 말했다.

“그렇지 않아요…” 화무월은 어색하게 웃으며 설명했다. “지난번 복화루에서 린 사장님이 린기 체육관의 홍보에 대해 말씀하시는 걸 듣고, 그 효과를 직접 보고 싶어서 오늘이 홍보 첫날이라 일찍 나와봤어요.”

“정말 잘 오셨어요. 저도 당신에게 도움을 요청하려고 했거든요. 오늘 일을 마치고 내일 찾아가려고 했는데, 여기서 당신을 만나니 시간을 많이 절약하게 되었군요.” 린동이 여유롭게 말했다.

“린 사장님이 저를 찾으셨다고요?” 화무월의 심장박동이 저도 모르게 조금 빨라졌다. 지난번 도움을 준 뒤 얻은 이익들이 그의 눈앞에서 계속 맴돌았다.

“맞아요. 첫째는 톈라이 도박장과 홍푸 도박장의 결과 때문인데, 예상대로라면 둘 다 그냥 넘어갈 것 같아요.” 린동이 고개를 끄덕이며 말했다. “둘째는 며칠간 주방장 역할을 대신 해주길 부탁하고 싶어서예요.”

“주방장 역할을 대신 하라고요?” 화무월은 멍해졌다. 그의 머릿속에는 린동이 예전에 반쯤 진지하게 자신을 린기 여관의 주방장으로 초대하고 싶다고 말했던 기억이 떠올랐다.

혹시, 정말일까?

화무월의 얼굴이 어두워졌다. 만약 정말 그렇다면 문제는 보통 심각한 것이 아닐 터였다. 화무월에게 주방장이 되는 것은 그의 가장 큰 관심사였지만, 어릴 때부터 가문의 이익이 최우선이라는 교육을 받아왔기 때문에, 평소에 반항적인 행동을 하는 것은 그렇다 쳐도, 가문을 버리고 주방장이 되라는 요구라면 그는 결코 그런 일을 하지 않을 것이었다.

게다가, 설령 자신이 원한다 해도 가문은 절대 동의하지 않을 것이다. 상대가 준강자라 해도 마찬가지다. 가문에게 있어 정성스럽게 키운 후계자는 생명과도 같으니, 조금이라도 희망이 있다면 쉽게 포기하지 않는다.
조금만 부주의해도 엄청난 갈등이 일어날 수 있다.
화무월의 표정을 본 린동은 다소 답답해했다. 훌륭한 요리사란 정말 하늘에서 공짜로 떨어지는 것이 아니다.
“잠시 도와주기만 하면 돼요. 오래 걸리지도 않아요.”
“정말?” 화무월은 여전히 믿기 어려워했지만 기분은 상당히 나아졌다. 적어도 이 준강자는 강제적인 방법을 쓰려 하지 않으니, 아직 상황을 돌릴 여지가 있었다.
“거짓말이겠죠. 진짜일 리가요? 당신처럼 화가 가문의 큰아들이 요리사로 일한다면 한 달에 3~5백만 냥의 돈이 없으면 안 되잖아요. 저는 그런 돈을 낼 수 없어요. 기껏해야 만홍과 친분을 이용해 가끔 며칠 도와달라고 부탁할 뿐이에요.” 린동은 답답한 표정으로 말했다. “알다시피, 린기 체육관이 진짜로 인기를 얻으면 아침, 점심, 저녁 세 번의 경기가 린기 여관에 많은 손님을 가져다줄 거예요.”
화무월은 고개를 끄덕이며 망설이며 말했다. “린 주인님의 뜻은……”
“손님이 갑자기 늘어나면 당연히 붙잡을 방법을 찾아야 해요. 붙잡을 수 있다면 린기 여관이든 린기 체육관이든 모두에게 큰 이익이 될 거예요.” 린동이 설명했다. “손님을 붙잡으려면 음식과 술이 충분하고 공정해야 해요. 우리 린기 여관의 실력으로는 대부분의 손님을 붙잡는 데는 문제가 없지만, 70~80% 이상을 붙잡으려면 좀 어렵죠.”
화무월은 반박할 수 없었다. 이 말은 사실이었다. 하지만 문제는, 아무리 큰 식당이라도 모든 사람의 취향과 선호하는 환경을 만족시킬 수는 없다는 것이다. 설령 풍림주점이나 홍복주점이라 해도, 새로 온 열 명의 손님 중 나중에 다시 이 식당을 기억하는 사람은 아마 6~7명 정도일 것이다.
“린기 여관의 경영 방식으로는 발전시키는 손님들이 대체로 부유한 사람들이에요.” 린동이 웃으며 말했다. “화 소저의 명성이나 요리를 다루는 능력만 있다면, 가끔 린기 여관에 며칠 머물러 주기만 해도 분명히 여관의 손님을 20~30% 더 늘릴 수 있을 거예요.”
“가끔?” 화무월은 말을 멈췄다.
“화 소저, 걱정 마세요. 수련에는 영향이 가지 않을 거예요.” 린동이 침착하게 말했다. “제가 보장합니다. 당신의 수련 속도는 빨라질 뿐 느려지지 않을 거예요. 음…… 평소보다 세 배는 어때요? 그걸 화 소저가 도와준 보상으로 삼으세요.”

화무월의 마음이 동했다. 이 말의 뜻은 분명, 가끔씩 린기 여관에 와서 며칠간 주방장으로 일하기만 하면 수련을 돕는 영재영단을 얻을 수 있다는 뜻이었다. 무인으로서 수련을 돕는 영재영단은 누구도 거절할 수 없는 유혹이었다.
하지만 이성은 그에게 지금 승낙하면 나중에 그만두기가 쉽지 않을 것이라고 말했다.
“화소저가 말이 없으니, 그냥 동의한 것으로 알겠습니다.” 린동도 마차를 타고 홍보 효과를 살펴볼 여유가 없어 웃으며 화무월의 어깨를 두드리고 말했다. “가죠. 기다릴 것 없이 지금 당장 린기 여관을 둘러보러 가겠습니다. 문제없다면 오늘 바로 일을 시작합시다. 린기 체육관이 붐비기 시작하면 더욱 여유롭게 대처할 수 있을 테니까요.”
“아?” 이익과 손해를 고민하던 화무월은 그 말을 듣고 어리둥절해졌다.
“가요!” 린동은 화무월에게 설명할 시간을 주지 않고 곧바로 몸을 돌려 여관 쪽으로 걸어갔다.
화무월은 입을 벌렸지만 한 마디도 나오지 않았다. 린동이 점점 멀어져 가는 것을 바라보며, 그가 뒤돌아볼 생각조차 없는 것을 보고 얼굴에는 쓴웃음만 가득했다.
이 린 주인은 정말 독단적이군. 위엄 있는 화가 가문의 소저도 강제로 요리사가 되는 날이 올 줄이야.
어쩔 수 없이, 린동이 일부러 그러는 것을 알면서도 그의 결심이 이토록 확고하자 화무월도 함부로 화를 내지 못하고 마지못해 이를 악물고 그를 따라갔다.
여관으로 돌아온 린동은 쓴웃음을 짓는 화무월을 데리고 바로 앞마당의 주방으로 향했다.
“여기가 바로 우리 린기 여관의 주방입니다. 화소저도 예전에 한 번 우리 여관 앞마당에 왔었으니, 아마 기억하실 거예요.” 화무월을 앞마당으로 데려간 린동은 그를 주방 쪽으로 안내하며 설명했다.
“어떻게 잊을 수 있겠어요. 그때 린 주인 때문에 정말 크게 놀랐거든요.” 화무월이 쓴웃음을 지으며 말했다.
“그건 화소저의 성격을 아직 잘 몰랐기 때문이에요. 이제는 달라요. 화소저는 우리 린기 여관에서 가장 소중한 귀빈이니까요.” 린동은 주방 안으로 발을 들여놓았다.
밖에서 화무월은 잠시 망설이다가 숨을 죽이고 그 뒤를 따라 들어갔다.
주방 안에서는 냄비와 그릇들이 부딪히는 소리가 끊임없이 들렸고, 온갖 소음이 가득했다.
직원들이 뜨거운 음식 접시를 들고 주위를 오가는 모습을 보며, 공기 중에는 희미한 연기가 가득했다. 화무월은 밖으로 나가고 싶었지만 린동이 기분 나빠할까 봐 참으며 피부와 옷에 달라붙는 연기를 견뎌냈다. 온몸에 소름이 돋고 극도로 불편했다.

“이 부엌에는 총 여섯 개의 스토브가 있어요. 요리사들은 모두 제가 린링성에서 고용한 사람들인데, 요리 실력은 그다지 뛰어나지는 않지만 나쁘지도 않아요. 평범한 고기와 채소 요리만 한다면 린링성도 일류라고 할 수 있죠.” 린동은 그렇게 설명하면서 화무월을 데리고 가장 뒤쪽에 있는 측문으로 향했다.
화무월은 멍한 표정으로 고개를 끄덕였다. 사실 그는 린동의 말을 단 한 마디도 듣지 못했다. 그의 모든 주의력은 연기와 먼지와 싸우는 데 쏠려 있었다.
화무월의 현재 상태를 린동은 잘 알고 있었지만, 그래도 시선을 돌리지 않은 채 계속해서 부엌의 구조와 인력에 대해 열심히 설명해 주었다.
측문에 도착하자 린동은 문을 확 열었다. 안에는 약간 더 넓은, 200제곱미터 정도 되는 부엌이 있었다.
“그들은…” 문이 삐걱거리며 열리는 소리에 약간의 주의를 돌린 화무월은 깜짝 놀랐다. 안에는 오가는 하인들 외에도 여덟 개의 스토브 앞에 서 있는 사람들이 전부 장애가 있는 요리사들이었다.
“주인님!”
요리사들은 일제히 고개를 숙여 인사했다.
“여러분은 계속 일하세요. 저는 유명한 요리사를 데리고 와서 둘러보게 할게요.”
린동은 웃으며 고개를 끄덕인 뒤 화무월에게 설명했다. “이들은 제가 추풍성에서 데려온 요리사들로, 3단계 이하의 영수 영재료를 다루는 사람들이에요. 이들은 모두 예전에는 무인이었어요. 운반업자, 상인, 사냥꾼 등이었죠. 그 후 이 부엌의 책임자인 유목단에게 보호를 받아 그녀에게서 요리를 배웠고, 그 다음에는 우리 린기 여관에 합류했어요. 아, 유목단도 여관 부엌의 중요한 인물 중 한 명이에요. 오늘은 그녀의 휴일이라, 며칠 후에나 다시 볼 수 있을 것 같아요.”
화무월은 고개를 끄덕이며, 칼을 자유자재로 다루는 원호문 여관의 요리사들을 바라보다가 속으로 감탄했다. 린기 여관의 주인은 참 독특하군, 요리사들 중에도 무인들이 꽤 많다.
“이 부엌은 첫 번째 부엌보다 조금 더 크고, 하인들이 음식을 나르거나 가져올 때는 모두 이 문을 통해 드나들어요.” 린동은 왼쪽 큰 창문 옆에 열려 있는 문을 가리킨 뒤, 맞은편 닫혀 있는 문을 바라보며 설명했다. “저기가 바로 우리 린기 여관의 최고급 요리사들이 있는 곳이에요.”
“최고급 요리사?” 화무월은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“바로 여관의 대표 요리와 3단계 이상의 영수 영재료를 전담하는 요리사들이에요.” 린동은 웃으며 앞으로 나아가 화무월이 따라오자 문을 확 열었다.
안쪽 방에는 총 여섯 개의 스토브가 있었는데, 가장 안쪽의 두 개는 비어 있었고, 나머지 네 개의 스토브 앞에는 린기 여관의 최고급 요리사 네 명이 각자 자리를 잡고 있었으며, 그들 곁에는 각각 세 명의 하인 역할을 하는 제자들이 함께 있었다.
누군가 들어오는 것을 느낀 듯, 네 명은 일제히 멈춰 서더니 갑자기 고개를 돌려 문 쪽을 바라보았다.

화무월은 마음속으로 크게 놀랐다. 단 한 사람만 쳐다본다면 우연이라고 할 수 있었겠지만, 네 사람 모두가 쳐다보았으니 분명히 감지 능력을 이용한 것이었다.
살짝 문을 여는 소리조차도 요리하고 채소를 썰는 시끄러운 소음 속에서도 들을 수 있었다. 이런 청력은 최소한 심신기에 이르러야만 가능한 것이었다.
화무월은 입을 살짝 벌려 무언가 묻고 싶었지만, 한 마디도 나오지 않았다. 두 번째 주방에서도 일단의 무인들을 요리사로 고용한 것만으로도 이미 놀라운 일이었는데, 세 번째 주방의 주방장들이 모두 무인의 실력을 갖추고 있다는 사실은 도저히 믿기 어려울 정도였다.
무인의 실력이 있다면 돈을 벌기는 정말 쉬운 일이었다. 무인의 눈에는 한 군 내의 아무리 큰 주점 주인이라도 고개를 숙여야 할 존재였으며, 하물며 주점의 요리사가 될 리는 더욱 없었다…
화무월은 갑자기 몸서리를 쳤다. 마치 늑대굴에 들어온 듯한 느낌이 들었다.
이런 무인의 실력을 갖춘 주방장들은 의심할 여지 없이 모두 린 점주가 제압한 자들이었다. 그렇다면 자신도 무인의 실력을 갖추고 있으니 린 점주에게 설득당할 가능성도 적지 않지 않은가? 차이점이 있다면 단지 신분뿐이었다. 생각해보면 자신은 화가의 큰아들이었고, 나머지 네 사람의 신분도 반드시 자신보다 낮지는 않았다.
“점주님!”
네 사람의 일제히 외치는 소리가 들린 후, 제자들도 바로 뒤이어 외쳤다. 그러고 나서 상황은 조금 달라졌다.
교천하오는 양손에 들고 있던 철숟가락을 두 개의 냄비에 아무렇게나 던져버리고, 환한 미소를 지으며 빠른 걸음으로 린동에게 다가왔다. 장취와 유영롱은 각각 철숟가락과 반죽기를 옆에 있는 제자들에게 맡기고 몇 마디 지시한 뒤에야 앞치마를 벗고 천천히 다가왔다.
다른 스토브 앞에서는 한 번 인사를 한 뒤, 정백은 더 이상 신경 쓰지 않고 손에 든 철숟가락으로 냄비 속의 천봉고추들을 처리하는 데 집중했다.
린동 앞에 도착한 교천하오는 화무월을 바라보며 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
화무월은 급히 주먹을 모아 정중하게 미소를 지었다.
“점주님, 이 미끈미끈한 계집애는 누구죠?” 화무월이 이렇게 정중하자 교천하오의 오만함은 급격히 커졌고, 그는 화무월을 가리키며 의아한 표정으로 린동을 바라보았다.
린동은 손을 흔들며 말했다. “새로 온 주방장이야. 데려와서 보여줘. 넌 상관없으니 돌아가서 요리해.”
“에에!”
교천하오는 연신 고개를 끄덕이며 돌아서려는 순간, 뒤에서 분노에 찬 목소리가 들렸다. “멈춰!”
“나를 부른 건가?”
교천하오는 분노로 가득 찬 화무월을 비스듬히 쳐다보았다.