제11장 고조섬

끝없는 어둠이 그를 완전히 뒤덮었다. 코머는 그 강력한 힘의 소용돌이에서 벗어나기 위해 온 힘을 다해 몸부림쳤지만, 모든 것이 헛된 노력에 불과해 보였다. 마치 각질처럼 단단한 힘이 공간을 압축하여 그의 몸의 모든 부분을 움직이지 못하게 만들었으며, 숨 쉬는 것조차 버거운 짐이 되었다.
그는 눈을 뜨려 했지만 눈꺼풀은 아무런 반응도 보이지 않았다. 어둠과 정적이 주된 분위기가 되었으며, 코머는 이 혼돈의 상황이 얼마나 더 지속될지, 자신이 얼마나 더 버틸 수 있을지 알 수 없었다. 하지만 마음속의 작은 빛이 그에게 말해주었다. 만약 포기한다면 영원히 심연에 빠져 헤어나올 수 없을 것이라고.
얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었지만, 코머는 자신이 여러 번 졸음에 빠졌지만 강한 의지력으로 다시 정신을 차렸다는 것만 알고 있었다. 어둠 속의 이러한 고독은 몸부림치는 자의 열망을 가장 쉽게 집어삼키는 것이었다. 이는 의지의 대결이었으며, 마침내 코머가 눈을 뜰 수 있었을 때, 그는 운명과의 이 대결에서 승리했다는 것을 깨달았다.
돌판 위에 조용히 누워 있던 코머는 바로 일어나지 않았다. 천장의 유리색 기와에서 비치는 햇살에 몸을 적응시키며, 주변의 어두운 돌벽들은 유난히 차갑고 높아 보였다. 오직 그 햇살만이 천장의 유리색 기와를 통해 그의 얼굴에 비쳤다. 과연 그 햇살이 그의 각성을 이끌어낸 것일까?
조심스럽게 몸을 펴고 내부의 기운을 조절했다. 아프고 무거운 몸과 엄청난 마력의 흐름 때문에 코머는 거의 자신의 몸을 통제할 수 없었으며, 기묘한 모양의 타원형 돌판에서 떨어질 뻔했다.
차가운 어둠의 기운이 계속해서 그의 몸속을 흐르는 가운데, 코머는 갑자기 자신의 몸속 마력의 양이 크게 증가하여 거대하고 끊임없이 흐르는 것을 깨달았다. 거의 통제 불가능한 충동이 그의 몸속에서 계속해서 일어났고, 코머는 예기치 못한 사고를 막기 위해 온 힘을 다해 정신적 통제력을 높여야 했다.
몸에 입은 옷에는 큰 변화가 없었지만, 코머는 옷이 한 바퀴 작아진 것 같아 다소 불편함을 느꼈다. 천장의 조각상도 흐릿했던 것에서 점차 선명해졌으며, 천장 중앙에는 거칠지만 다소 차가운 인상의 얼굴 모양이 나타났다. 유리색 기와가 있는 곳은 바로 눈이 있는 자리였다. 명신 하데스?!

코머는 깜짝 놀랐다. 설마 자신이 이계로 떨어지지 않았다는 말인가? 아니면 이계에도 여전히 명신을 숭배하는 곳이 있는 걸까? 그는 분명히 기억하고 있었다. 별하늘 마법 매트릭스의 끌어당김에 저항하기 위해 온몸의 힘을 쏟아부었지만, 마법 매트릭스의 힘이 너무나 강력해서 자신의 어둠의 본원력까지 모두 삼켜져 버렸음에도 상황을 바꿀 수 없었으며, 결국 혼미한 상태로 혼돈 속으로 떨어졌다.

몸을 살짝 움직인 코머는 돌판 위에서 조용히 몸을 일으켰다. 그 돌판 위에 누워 있으면 매우 편안했지만, 코머에게는 제물이 된 듯한 느낌을 주었다. 분명 이곳은 거대한 신전이었으며, 아마도 명신 하데스를 숭배하는 어둠의 신전일 것이다. 하지만 어디에 하데스를 공개적으로 숭배하는 이렇게 거대한 어둠의 신전이 있단 말인가?

코머는 주위를 대략 둘러보았다. 거울처럼 매끄러운 신전 바닥은 먼지 한 톨 없었으며, 타원형 돌판 뒤에는 어둠의 채찍을 든 거대한 하데스의 조각상이 있었다. 이는 가장 흔한 하데스 조각상이었으며, 코머는 이미 쉬루오의 허리에 달린 인장에서 이런 형태를 본 적이 있었다. 또한 암흑대제 케니퍼 3세의 기억 속에서도 이런 이미지는 흔히 나타났다.

갑자기 코머는 원래 희미하게만 존재하던 기억들이 순식간에 자신의 머릿속에서 매우 선명해지는 것을 발견했다. 자신이 경험했던 모든 일들, 암흑대제의 일생의 모든 순간들이 자신의 기억 속으로 흘러들어왔다. 세세한 부분까지도 생생하게, 때로는 쓸쓸하고 웅장하게, 때로는 화려하고 눈부시게, 암흑대제가 이끌었던 역사적인 장면들이 마치 물줄기처럼 자신의 마음속을 스쳐 지나가며 기억의 바다 속으로 스며들었다.

시간은 빠르게 흘러갔고, 코머는 자신이 여기에 서 있는 동안 얼마나 많은 시간이 지났는지 알 수 없었다. 신전 밖에서 불어오는 약간의 짠내가 섞인 바람이 그를 사색과 회상에서 깨어나게 했다.

자조적으로 웃은 코머는 이제야 자신이 약간 배고픔을 느끼고 있다는 것을 깨달았다. 주위를 둘러보니, 화려한 신전 벽들은 모두 아름다운 적염석으로 만들어져 있었으며, 거대한 벽면들은 모두 깔끔하게 다듬어져 있었다. 머리카락만큼 가는 것부터 팔만큼 굵은 문양들이 도대체 어떤 방법으로 그 위에 새겨졌는지 알 수 없었으며, 흔적조차 남아 있지 않았다. 오직 섬세하거나 거친 그림 스타일만이 이곳이 다른 어떤 곳과도 다른 독특한 풍경임을 보여주었다.

엄숙하고 위엄 있는 신전 안에는 아무런 물건도 없었다. 밝은 대문을 바라보니, 12개의 긴 기둥 위에는 남방 특유의 피라미드 모양의 장식이 있어 이곳이 남방임을 쉽게 짐작할 수 있었다.

코머가 걸어다니는 동안, 얼굴을 스치는 바닷바람은 습하면서도 따뜻했으며, 얼굴에 느껴지는 간질간질한 느낌은 이전에는 경험해보지 못한 것이었다. 여기는 분명 남쪽 어딘가이며, 아마도 각종 섬이나 해안가일 것이다. 곧 코머는 자신의 추측이 맞다는 것을 확인했다.

대전의 정문을 바라보니, 계단식으로 배열된 지형 위에 여러 건물들이 줄지어 있었다. 기둥으로 둘러싸인 회랑, 사원, 신전들이 어지럽게 펼쳐져 있었지만, 코머를 놀라게 한 것은 그 엄청난 규모의 건물들에 사람이 아무도 없다는 점이었다. 뒤를 돌아보니, 수천 자나 되는 높이의 절벽 덕분에 수십 리나 되는 바다를 한눈에 볼 수 있었다. 여기는 분명 섬이었지만, 왜 누군가가 이 섬에 이토록 웅장한 신전을 지었는지, 게다가 어둠의 수호신인 명신 하데스를 모시는 신전이라는 점은 정말 이해하기 어려웠다.

코머는 이 신전들과 사원들 사이를 돌아다녔다. 명신 하데스 외에도 명신의 종인 망령의 지배자 카오스와 명신의 또 다른 종인 마귀왕 타소스를 모시는 제단들도 많았다. 이곳은 전형적인 어둠의 신을 모시는 장소였으며, 심지어 명신의 종인 카오스까지 존재했다. 그는 망령 마법사들이 힘을 빌리는 주인공이었는데, 청색 대륙 남쪽에서는 이런 종류의 제사가 드물었다.

인근의 한 신전은 다소 허물어져 있었다. 부러진 큰 기둥들 때문에 신전의 절반이 무너져 내렸으며, 어떤 이유에서인지 이 허물어진 신전만은 그대로 남아 있어 다른 곳의 웅장함과는 현저한 대조를 이루었다.

끝없이 펼쳐진 바다를 보며 코머는 해변에서 멈춰 섰다. 광활하고 넓은 바다를 바라보며 그는 쓴웃음을 지으며 한숨을 쉬었다. 비록 자신이 케니버 3세의 강력한 마력을 받아들였지만, 이 광활한 바다 앞에서는 여전히 무력했다. 섬 전체에 나무 한 그루도 없어서, 힘을 빌려 이곳을 떠나는 것조차 불가능한 일이 되어버렸다. 코머는 이곳이 도대체 어디인지 알 수 없었지만, 직감적으로 이곳이 상상 속의 이계 공간이라기보다는 남쪽 바다 깊은 곳에 있는 것 같다고 느꼈다.

“아, 차라리 고래인 두 명이라도 만날 수 있다면 좋을 텐데.” 멍하니 바다를 바라보며 코머는 불꽃 마법으로 구운 생선을 돌리며 먹었다. 소금이나 향신료는 없었지만, 굶주린 코머는 여전히 맛있게 먹었다. 하지만 이런 삶을 계속할 수는 없을 것이다. 이런 외딴 섬에는 아무것도 없는데, 과연 자신은 여기서 갇혀 죽을 수밖에 없는 걸까?

기적은 종종 사람들이 절망할 때 일어난다. 코머가 이 외딴 섬에서 10일을 보낸 후, 지루함에 시달리던 그는 계단에 누워 바다를 바라보고 있었다. 그때 하늘 끝에 점차 돛자루의 그림자가 나타났고, 벌떡 일어선 코머는 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 10일이 지나면서 그의 마음은 극도로 답답해졌는데, 이제 드디어 기회가 찾아온 것이다.

공중으로 솟구친 거대한 불꽃은 곧 그 배의 주의를 끌었지만, 어떤 이유에서인지 그 배는 섬에 있는 유일한 부두에 가까이 오려 하지 않았다. 이로 인해 계단 아래 그림자 속에 숨어 있던 코머는 초조해졌다.

거의 한 시간 가까이 시간을 낭비한 끝에, 분명히 상선처럼 보이는 그 배는 천천히 부두로 다가왔고, 그제야 코머의 마음도 비로소 안정되었다.

배에서 내린 몇 명의 선원들은 매우 조심스러워 보였다. 그들은 부두 주변을 자세히 살펴보았지만 이상한 점은 발견하지 못했다. 그들은 심지어 계단을 올라 사원을 수색하지도 않고 다시 배로 돌아갔다. 반면 코머는 이미 속임수를 사용해 그 상선에 올라타 있었다.

그것은 전형적인 3돛대 대형 범선이었다. 화물칸에 있는 무거운 소금 덩어리와 약간 곰팡이 냄새가 나는 생선 냄새로 미루어 보아, 이 배는 해산물을 운반하는 화물선인 것 같았다. 지중해의 많은 섬들 주변은 훌륭한 어장으로, 그곳에서 잡히는 청어, 흰살고기, 참치는 모두 훌륭한 식재료였으며, 대량으로 생산되는 바닷소금은 이 해산물들을 보존하는 데 충분한 재료가 되었다.

“선장님, 아무것도 없습니다. 선장님의 명령대로 육지로 올라가 주위를 살펴보았지만 계단에는 오르지 않았고, 불빛이나 이상한 점도 보이지 않았습니다. 아마도 햇빛의 굴절로 인한 신기루일 것입니다.”

“그래, 선장님. 위쪽에는 사람이 있는 흔적이 없습니다. 이 시간이면 이미 제사 시간도 지났으니, 감히 고조섬에 발을 들이는 사람은 없을 것입니다.”

“음, 신기루일 수도 있겠군. 우리는 당장 떠나야 합니다. 피레우스 사람들이 우리를 오해하면 곤란합니다.” 날카로운 목소리가 더욱 예리해졌다. “빨리 닻을 올려라, 빨리! 우리 배에 난쟁이들이 몇 명이나 있단 말이다!”

“안 됩니다, 선장님! 망루에서 신호가 왔습니다. 앞쪽에 피레우스 해군 함선들이 나타났습니다. 그들은 우리에게 즉시 정지해 검사를 받으라는 신호를 보냈습니다!” 당황한 목소리가 들려왔다.

“오, 저주받은 하데스여, 내 운이 왜 이렇게 나쁜가? 젠장, 그 난쟁이들을 바다에 던져버려!” 화가 난 목소리가 소리쳤다. “빨리!”